Hay una vieja historia sobre la Florida Brewing Company de Ybor City que empieza con una celebración y termina con la muerte de un hombre.
La cervecería acababa de abrir, y la gente estaba deseando ver lo que se anunciaba como una de las mejores instalaciones cerveceras del país. La cerveza corría, el público se divertía y, en algún momento de la fiesta, dos hombres empezaron a discutir. Uno era español; el otro, cubano. La discusión acabó en pelea, y cuando terminó, el cubano había sufrido heridas que, según se cuenta, le causaron la muerte.
Su nombre se ha perdido para la historia, suponiendo que lo ocurrido fuera tal como se cuenta. No hay ninguna crónica periodística fácil de identificar que confirme su muerte, y nadie parece ponerse de acuerdo sobre en qué lugar exacto de la cervecería se produjo la pelea.
En lo que sí coincide la gente es en que desde entonces ocurre algo extraño en el edificio.
El antiguo edificio de la Florida Brewing Company se alza en el 1234 de la East Fifth Avenue, cerca del extremo oeste del distrito histórico de Ybor City. No produce cerveza desde 1961. Hoy, sus gruesos muros de ladrillo albergan oficinas de abogados, y las antiguas zonas de fabricación se han convertido en espacios de trabajo. La mayoría de quienes entran en el edificio probablemente no saben que allí estuvo la primera cervecería comercial de Florida.
Probablemente tampoco saben nada del fantasma.
Dale Swope, el abogado de Tampa que compró y restauró el edificio, ha hablado públicamente de una voz inexplicable que oyó en su interior. En más de una ocasión creyó oír a alguien hablando en español en otra sala. Sospechó que podía haber entrado alguna persona sin hogar, algo que no habría resultado especialmente sorprendente durante los años en que el edificio estuvo abandonado.
Pero nunca encontró el origen de la voz. Fuera adonde fuera Swope, parecía venir siempre de algún lugar justo al otro lado de la pared.
En una entrevista de 2019 con 83 Degrees Media, Swope admitió que los fantasmas no le interesaban demasiado. Aun así, no sabía explicar lo que había oído, y conocía la historia del hombre que supuestamente murió durante la fiesta de inauguración de la cervecería.
Para un edificio que ha sobrevivido a la Ley Seca, a una redada federal, al hundimiento de la industria cervecera de Tampa y a décadas de abandono, un fantasma puede parecer un añadido menor a su historia.
Pero hay algo especialmente inquietante en una voz que sigue hablando mucho después de que muriera la persona a la que supuestamente pertenece.
La Florida Brewing Company antes de ser una cervecería
Government Spring y los primeros días de Tampa
Mucho antes de que a nadie se le ocurriera construir una cervecería en la Fifth Avenue, el terreno ya era valioso por una razón muy distinta.
Debajo había agua dulce.
Un manantial natural brotaba cerca de lo que hoy es el cruce de la Fifth Avenue con el Nuccio Parkway. Los pueblos indígenas usaban esa agua antes de la llegada de los colonos estadounidenses, y a principios del siglo XIX se había convertido en una de las fuentes de agua potable más importantes de la zona de Tampa.
Cuando el Ejército de Estados Unidos estableció el Fuerte Brooke en 1824, los soldados necesitaban un suministro fiable de agua dulce. El entorno costero de la bahía de Tampa ofrecía agua de sobra, pero muy poca era apta para beber.
El manantial, que llegó a conocerse como Government Spring, resolvió el problema.
Los carros militares iban y venían entre el manantial y el Fuerte Brooke dos veces al día para llevar agua a la guarnición. La ruta entre ambos puntos se convirtió en uno de los primeros caminos importantes, que unía lo que con el tiempo sería el centro de Tampa con las tierras donde se desarrolló Ybor City.
Al parecer, el agua tenía un fuerte sabor a hierro y azufre. No era especialmente agradable, pero era abundante, y eso era lo que más importaba.
Durante décadas, Government Spring abasteció de agua a soldados, colonos y negocios de la comunidad en crecimiento. La propiedad de los terrenos que lo rodeaban cambió de manos varias veces a medida que Tampa se expandía.
En 1882, el gobierno federal traspasó los terrenos del manantial a Martha Brown, que después los vendió a su yerno, el capitán John T. Lesley. Cuatro años más tarde, Cyrus Snodgrass adquirió el lugar y fundó la Ybor City Ice Works, una fábrica de hielo.
El negocio del hielo encajaba a la perfección. El calor de Tampa hacía valiosa la refrigeración, y el manantial aportaba un ingrediente importante para fabricar hielo.
En la década de 1890, el terreno albergó también el Ybor City Natatorium, un balneario de natación y salud. Los relatos históricos describen piscinas alimentadas con agua del manantial, entre ellas una instalación aparte para afroamericanos, reflejo de la segregación de la época.
Las instalaciones de natación no duraron. Para 1896, un grupo de hombres de negocios había decidido que el terreno podía tener un uso mucho más rentable.
En lugar de usar el agua para refrescar a la gente, iban a usarla para hacer cerveza.
Vicente Martínez-Ybor entra en el negocio cervecero
A mediados de la década de 1890, Vicente Martínez-Ybor ya había logrado algo extraordinario.
En menos de diez años había ayudado a convertir una zona sin desarrollar al noreste de Tampa en uno de los centros de fabricación de tabacos más importantes del país.
Martínez-Ybor nació en Valencia, España, en 1818. Su carrera en el negocio tabacalero lo llevó a Cuba y después a Cayo Hueso, donde dirigió una próspera empresa. Los problemas laborales, la agitación política y las limitaciones del transporte acabaron convenciéndolo de trasladarse.
En 1885 eligió Tampa.
La decisión cambió el futuro de la ciudad. Martínez-Ybor construyó una enorme fábrica de tabacos, animó a otros fabricantes a instalarse cerca y ayudó a desarrollar viviendas y locales comerciales para los trabajadores que llegaron después.
Llegaron miles de inmigrantes de Cuba, España, Italia y otros países. En pocos años, Ybor City tenía sus propias tiendas, restaurantes, cantinas, casas de huéspedes, fábricas y organizaciones sociales.
El barrio crecía deprisa, y sus vecinos gastaban dinero.
Martínez-Ybor se dio cuenta de que la industria tabacalera abría oportunidades para otros negocios. Participó en varias empresas además de la fabricación de tabacos, entre ellas el transporte, el desarrollo inmobiliario y los servicios comerciales.
La cerveza era otra oportunidad.
Las numerosas cantinas de Ybor City necesitaban un suministro fiable. La población de Tampa aumentaba, y el ferrocarril y el puerto daban acceso a mercados mucho más allá de Florida.
Sin embargo, en la zona no había ninguna gran cervecería comercial.
Martínez-Ybor y su socio Eduardo Manrara se unieron a otros inversores para crear la Ybor City Brewing Company. Eligieron los terrenos de Government Spring, donde el suministro fiable de agua y la cercanía del ferrocarril hacían atractivo el lugar.
Las obras comenzaron en 1896.
La cervecería fue una empresa costosa: según se dice, unos 200.000 dólares. Sus inversores querían unas instalaciones modernas capaces de competir con las cervecerías de las grandes ciudades estadounidenses.
No les interesaba montar un pequeño negocio de barrio. Querían producir cerveza a escala industrial y enviarla por toda Florida y el Caribe.
El momento era bueno. Ybor City crecía, las conexiones de transporte de Tampa mejoraban y el mercado de la cerveza era considerable.
La empresa pronto pasaría a llamarse Florida Brewing Company.
La construcción de la primera cervecería comercial de Florida
La Florida Brewing Company era un edificio extraordinario cuando se terminó.
Con seis plantas, construida con pesada mampostería de ladrillo y unos setenta y cinco pies de altura sobre el barrio que la rodeaba, dominaba el paisaje industrial de la zona.
Cuando se construyó, se describía como el edificio más alto de Florida. Sigue siendo el edificio histórico más alto de Ybor City.
Su aspecto era insólito para Tampa.
Al parecer, el diseño se inspiró en la Castle Brewery de Johannesburgo, en Sudáfrica, una gran instalación industrial que representaba la tecnología cervecera moderna de finales del siglo XIX.
La cervecería de Florida se construyó con gruesos muros interiores, grandes zonas de fabricación y equipos especializados para procesar, enfriar, fermentar y almacenar la cerveza.
A diferencia de una cervecería moderna, donde buena parte del proceso de producción puede verse desde una sola sala, la instalación original estaba organizada en vertical. La altura del edificio permitía repartir las distintas actividades de fabricación en plantas diferentes, aprovechando la gravedad y la disposición de la maquinaria industrial.
La refrigeración era especialmente importante.
Producir cerveza lager en Florida exigía controlar la temperatura durante la fermentación y el almacenamiento. La cervecería incorporaba un complejo sistema de refrigeración, y las crónicas de la época describían su tecnología como inusualmente avanzada para la industria cervecera estadounidense.
Los gruesos muros de mampostería ayudaban a separar las zonas que necesitaban temperaturas distintas.
Esos detalles cobrarían importancia décadas después, cuando el interior del edificio se convirtió en oficinas. Incluso tras una amplia restauración, partes de la antigua distribución industrial seguían siendo reconocibles.
La empresa también contaba con una plantilla que entendía de cerveza.
Aunque Ybor City se asocia sobre todo con inmigrantes cubanos, españoles e italianos, la cervecería empleaba a un número considerable de trabajadores alemanes. Muchos tenían experiencia con las técnicas para elaborar cerveza de estilo europeo tradicional.
Dale Swope calculó más tarde que el negocio empleaba a entre ochenta y noventa personas en sus primeros años.
El resultado fue una instalación industrial que parecía algo fuera de lugar entre las fábricas de tabacos de Ybor City, pero que encajaba perfectamente con las grandes ambiciones del barrio.
La gran inauguración de 1897
Las obras de la cervecería comenzaron en 1896, y la empresa celebró su inauguración oficial al año siguiente.
El historiador de Tampa Rodney Kite-Powell señala el 15 de febrero de 1897 como la fecha en que abrió la primera cervecería comercial de Florida. Otros relatos históricos hablan de actividad desde 1896, probablemente por la terminación del edificio y las primeras operaciones de la empresa.
La inauguración fue un acontecimiento importante para Tampa.
Una cervecería local significaba que cantinas y restaurantes podían comprar cerveza fabricada cerca de casa. La instalación daba además a la ciudad otra industria exportadora en un momento en que los hombres de negocios estaban deseando diversificarse más allá del tabaco.
Según se cuenta, la celebración atrajo a grandes multitudes.
Había cerveza, la gente bebía y los inversores tenían motivos para estar satisfechos. Habían terminado un gran proyecto industrial y presentado un producto que esperaban que se hiciera popular en toda la región.
Según una historia, algunos creían que el agua de la cervecería era tan pura que la cerveza no los emborracharía.
Aquello era un disparate, por supuesto. Pero pasó a formar parte del folclore de la fiesta de inauguración.
Se dice que la fiesta se desmadró, y que algunos invitados bebieron bastante más cerveza de la que debían.
Y en algún momento de la celebración, según la leyenda, un enfrentamiento acabó en muerte.
El asesinato en la Florida Brewing Company
La historia del fantasma de la cervecería está estrechamente ligada a esa fiesta de inauguración.
Dos hombres, uno español y otro cubano, habrían empezado a discutir después de beber. Algunas versiones sugieren que el desacuerdo tenía que ver con la cerveza, aunque ningún relato fiable establece qué desató el enfrentamiento.
En algún momento, la discusión pasó a las manos.
Según se cuenta, el cubano sufrió una grave herida en la cabeza durante la pelea. Murió en la cervecería o poco después a causa de las heridas, según la versión.
La historia circula desde hace años, y Dale Swope la repitió en su entrevista de 2019 con 83 Degrees Media.
Lo que hace frustrante el relato desde el punto de vista histórico es la falta de un nombre.
Al fallecido se le identifica casi siempre solo como cubano. Al otro participante se le describe como español. No se conoce la identidad de ninguno de los dos, y no hay una fecha citada de forma coherente más allá de la fiesta de inauguración.
Si el suceso ocurrió en febrero de 1897, los periódicos de Tampa de la época podrían contener alguna crónica de la muerte, pero en las fuentes publicadas que se examinaron aquí no se ha encontrado ninguna que coincida.
Eso deja una pregunta importante sin respuesta: ¿hubo realmente un enfrentamiento mortal en la cervecería, o la historia surgió más tarde como explicación de las experiencias extrañas que la gente contaba dentro del edificio?
Es perfectamente posible que el relato conserve un suceso real cuyos detalles se han deformado con el tiempo. También es posible que el supuesto asesinato se asociara a la cervecería mucho después de que dejara de producir cerveza.
Sin una documentación más sólida, no puede establecerse ninguna de las dos explicaciones.
La historia de fantasmas, sin embargo, se ha mantenido notablemente coherente en un aspecto.
Se dice que el espíritu es el del cubano que murió en la pelea, y que lleva más de un siglo haciendo notar su presencia dentro del edificio.
El fantasma borracho de la vieja cervecería
Según los relatos paranormales locales, el hombre asesinado nunca ha dejado de vagar por la cervecería.
Los testigos han descrito objetos que se mueven de forma inesperada, breves perturbaciones en salas por lo demás vacías y la sensación de que alguien pasa muy cerca cuando no se ve a nadie.
Los relatos más característicos hablan de un hombre que habla en español.
Algunas versiones de la leyenda describen la voz como alterada, como si quien habla siguiera discutiendo con alguien. Otras sugieren que el hombre parece ebrio y confundido.
También hay historias de repentinas corrientes de aire, que los testigos interpretan como el fantasma pasando a su lado.
Los detalles son difíciles de verificar porque muchos relatos se han repetido en tours de fantasmas, sitios web paranormales y la tradición oral local, y no en entrevistas de primera mano.
Pero hay un testimonio de alguien que pasó años dentro del edificio y que tenía muy poco interés en presentarse como investigador paranormal.
Esa persona era Dale Swope.
Dale Swope y la voz que hablaba en español
Cuando Dale Swope compró la antigua cervecería a finales de la década de 1990, el edificio estaba en un estado lamentable.
El tejado se había derrumbado en parte. Las ventanas estaban rotas o tapiadas, zonas enteras estaban llenas de escombros y décadas de abandono habían dejado la estructura casi irreconocible como la impresionante instalación industrial que fue.
Restaurar el edificio exigió un trabajo enorme.
Swope pasaba muchas horas en la propiedad, a veces hasta bien entrada la noche, mientras avanzaban las obras de construcción y restauración.
Durante esas visitas empezó a oír algo que no sabía explicar.
Parecía que alguien hablaba en español.
El sonido parecía venir de otra sala o de detrás de una pared. Al principio, Swope supuso que había entrado alguna persona sin hogar, una explicación razonable dado el estado del edificio y su historial de ocupaciones no autorizadas.
Buscó el origen.
Pero nunca encontró a nadie.
Lo que le inquietaba era que la voz parecía quedar siempre justo fuera de su alcance. No era un sonido lejano procedente de la calle. Le parecía estar oyendo a alguien cerca, dentro del propio edificio.
En la entrevista de 2019 con 83 Degrees Media, Swope describió su experiencia y reconoció que la cervecería tenía fama de estar embrujada.
No afirmó haber visto el fantasma. No sugirió saber quién hablaba ni qué decía la voz.
Simplemente contó que había oído a un hombre hablando en español cuando no encontraba a nadie que pudiera ser el responsable.
Hay posibilidades corrientes que conviene tener en cuenta. La cervecería es una estructura grande, con muros gruesos y espacios interiores poco comunes. El sonido puede viajar por los edificios antiguos de formas inesperadas, sobre todo donde escaleras, aberturas de ventilación y salas contiguas crean una acústica complicada.
Una voz procedente del exterior podría oírse dentro sin que fuera evidente de dónde venía.
Pero Swope conocía bien el edificio, y la experiencia le resultó lo bastante memorable como para hablar de ella en público años después.
Tanto si oyó un sonido corriente como algo más difícil de explicar, su relato dio a la historia de fantasmas de la cervecería algo de lo que carecen la mayoría de las leyendas locales: un testigo con nombre y apellido capaz de describir lo que ocurrió.
¿Sigue el fantasma rondando el edificio?
No hay ninguna investigación paranormal documentada que demuestre que la voz que oyó Swope perteneciera a un cliente fallecido de la cervecería.
Tampoco hay pruebas suficientes para vincular otras perturbaciones con la supuesta muerte del día de la inauguración.
Aun así, el relato tiene varios rasgos poco habituales.
El fantasma está asociado a un suceso concreto de la historia temprana del edificio. La supuesta víctima era cubana, lo que da a los relatos de voces en español una aparente conexión con la leyenda.
Las experiencias se produjeron además décadas después de que la cervecería dejara de funcionar, cuando la propiedad se restauraba para un uso completamente distinto.
Fuera cual fuera la causa de los sonidos, no formaban parte de la actividad normal de una cervecería.
Para quienes creen en fantasmas, la explicación es sencilla: un hombre muerto durante la primera celebración de la cervecería nunca se fue.
La explicación menos sobrenatural es que un viejo edificio industrial producía sonidos confusos, que acabaron asociándose a una leyenda ya existente.
Ambas interpretaciones tienen sus defensores.
Lo que es seguro es que la historia de fantasmas ha sobrevivido junto al propio edificio, aunque casi todo lo relacionado con su propósito original haya cambiado.
La cerveza La Tropical y el éxito de la cervecería
La Florida Brewing Company no fue una simple novedad local. Llegó a ser uno de los productores de cerveza más exitosos de la región.
Su producto más conocido era La Tropical, una cerveza con profundos lazos con Cuba.
La marca original La Tropical se había fundado en La Habana en la década de 1880. Cuando los inmigrantes cubanos llegaron a Tampa, trajeron consigo sus gustos y sus marcas de siempre.
Las familias vinculadas al desarrollo de Ybor City acordaron producir La Tropical bajo licencia en la Florida Brewing Company en 1897.
Resultó ser una decisión acertada.
Ybor City tenía una gran población cubana, y muchos vecinos ya conocían La Tropical. Producirla en el lugar permitía a la cervecería abastecer el mercado de Tampa y, a la vez, desarrollar importantes exportaciones a Cuba.
Con el tiempo, la empresa se convirtió en uno de los principales exportadores de cerveza de Estados Unidos a la isla.
Según el historiador Rodney Kite-Powell, la cervecería original tenía capacidad para producir unos 50.000 barriles al año y al principio fabricaba alrededor de 30.000. Relatos posteriores sitúan la producción en los años de mayor éxito de la empresa en hasta 80.000 barriles.
La Tropical llegó a ser conocida en toda Florida y en Cuba.
Una fotografía de 1936 muestra la cervecería con un gran anuncio de la marca en el tejado, un recordatorio de lo destacada que había llegado a ser la empresa.
La relación de la cervecería con los demás negocios de Ybor City era especialmente estrecha.
El Columbia Restaurant, fundado en 1905, nació como un café y cantina frecuentado por los tabaqueros del barrio. Sus primeros años estuvieron muy ligados al comercio de la cerveza, y la historia cervecera local vincula al Columbia con la Florida Brewing Company.
Era un barrio donde las fábricas de tabacos, los restaurantes, las cantinas y las cervecerías dependían unos de otros.
Los trabajadores terminaban sus turnos y se reunían para comer, beber, hablar de política y socializar. La cerveza formaba parte de la vida diaria, sobre todo entre inmigrantes acostumbrados a las tradiciones europeas y cubanas.
La Florida Brewing Company ayudaba a satisfacer esa demanda.
También pasó a formar parte de una red comercial internacional más amplia que unía Tampa con La Habana y otros mercados del Caribe.
La guerra hispano-estadounidense lleva a miles de soldados a Tampa
En 1898, solo un año después de la inauguración oficial de la cervecería, Tampa se convirtió en una de las principales zonas de concentración de las fuerzas estadounidenses que se preparaban para combatir en la guerra hispano-estadounidense.
Miles de soldados llegaron a la ciudad.
Entre ellos estaba Theodore Roosevelt, que había renunciado a su cargo de subsecretario de Marina y ayudado a organizar el regimiento de caballería de voluntarios que se haría famoso como los Rough Riders.
Las instalaciones ferroviarias de Tampa y su cercanía a Cuba la convirtieron en un importante punto de partida para las tropas estadounidenses.
La repentina llegada de personal militar transformó la ciudad.
Los hoteles se llenaron, los restaurantes tenían mucho trabajo y los comerciantes locales se encontraron atendiendo a una población mucho mayor de lo habitual.
La cervecería se benefició de la afluencia.
Los relatos históricos describen un aumento de la producción durante la concentración militar, cuando miles de soldados acantonados en Tampa y sus alrededores generaron una demanda adicional de cerveza.
La situación tenía su ironía.
Una cervecería fundada en parte por hombres de negocios cubanos y españoles abastecía de cerveza a soldados que se preparaban para combatir contra España en Cuba, mientras muchos vecinos cubanos de Ybor City llevaban años apoyando la lucha de la isla por su independencia.
Ybor City había sido un importante centro de la actividad revolucionaria cubana. José Martí visitó el barrio varias veces a principios de la década de 1890 para organizar apoyos y recaudar fondos para el movimiento independentista.
El negocio cervecero existía dentro de ese mismo entorno político complicado.
La guerra terminó con la pérdida de Cuba por parte de España, pero la relación económica entre Tampa y la isla continuó.
Para la Florida Brewing Company, Cuba siguió siendo uno de sus mercados más valiosos durante décadas.
La Ley Seca y los vínculos criminales de la cervecería
El mayor desafío de la cervecería llegó a principios del siglo XX.
Florida adoptó la prohibición estatal del alcohol en 1918, dos años antes de que la prohibición federal de las bebidas alcohólicas entrara en vigor en enero de 1920.
Para las empresas que fabricaban cerveza, las nuevas leyes amenazaban todo su modelo de negocio.
En todo el país, las cervecerías cerraron o intentaron sobrevivir produciendo bebidas alternativas. Algunas fabricaron refrescos, productos de malta u otros artículos que podían venderse legalmente.
La Florida Brewing Company también se adaptó, aunque los relatos sobre su actividad durante la Ley Seca se complican por las acusaciones de que la producción de cerveza continuó de forma ilegal.
Las fuentes históricas locales describen que la empresa fabricaba refrescos mientras mantenía al menos parte de una producción relacionada con el alcohol.
Otros relatos sugieren que la cervecería siguió suministrando cerveza a sus clientes pese a las restricciones legales.
En 1928, Salvador Martínez-Ybor, miembro de la familia vinculada a la cervecería, fue condenado, según se informó, a seis meses de cárcel por distribuir ilegalmente bebidas alcohólicas.
Ese caso ofrece un vínculo documentado entre los intereses comerciales de la cervecería y las infracciones de la época de la Ley Seca.
Pero hay otra historia mucho más difícil de demostrar.
Tiene que ver con una de las figuras del crimen organizado más famosas de Ybor City y con un túnel secreto supuestamente construido bajo la cervecería.
Charlie Wall y el túnel subterráneo de la cerveza
Charlie Wall fue una de las figuras más influyentes del hampa de Tampa a principios del siglo XX.
Su poder procedía sobre todo del juego, en especial de la bolita, una lotería ilegal que se hizo enormemente popular en los barrios inmigrantes de Tampa.
La organización de Wall operaba en una ciudad donde la corrupción, la influencia política y la actividad criminal se mezclaban con frecuencia.
Era rico, tenía contactos y lo temían.
Según una historia asociada a la Florida Brewing Company, Wall ayudó a construir o utilizó un túnel que unía la cervecería con un hotel cercano.
El pasadizo habría permitido mover cerveza bajo tierra durante la Ley Seca, sin llamar la atención de las autoridades.
Es una historia fascinante, sobre todo porque Ybor City tiene de verdad túneles subterráneos.
El problema es que la existencia de esos túneles no demuestra la participación de Charlie Wall ni prueba que se usaran para sacar cerveza de contrabando de la cervecería.
El relato se ha repetido en reportajes históricos, pero sigue siendo una teoría, no un hecho establecido.
Aun así, la idea no es del todo descabellada, dada la actividad criminal de Tampa en la época de la Ley Seca.
La ciudad tenía fama de juego ilegal, contrabando de alcohol y corrupción política generalizada. Las organizaciones criminales operaban con tanta libertad que los historiadores se han preguntado si llegaron a necesitarse complejas rutas subterráneas de contrabando.
Dicho de otro modo, a menudo podía distribuirse cerveza ilegalmente sin que nadie se molestara en cavar un túnel.
Eso no ha impedido que la gente relacione la cervecería con los pasadizos subterráneos.
Los túneles bajo Ybor City existen
En noviembre de 2018, unos obreros que trabajaban cerca de la East Sixth Avenue y la Calle Doce descubrieron un túnel subterráneo.
El hallazgo llamó la atención de inmediato, porque las historias sobre túneles bajo Ybor City circulaban desde hacía décadas.
El arquitecto Gerry Curts, cuyo estudio ocupaba un edificio cercano, confirmó que su propiedad tenía acceso a otro túnel. Investigadores e historiadores empezaron a examinar los pasadizos y a intentar determinar su propósito original.
Algunos eran lo bastante grandes como para que una persona pudiera recorrerlos agachada.
El Centro de Patrimonio Digital de la Universidad del Sur de Florida documentó después partes del sistema con tecnología de escaneo láser y creó registros tridimensionales de las estructuras subterráneas.
Los investigadores localizaron también un manantial asociado al antiguo sistema, otro vínculo con el primer desarrollo industrial de Ybor City.
Los hallazgos confirmaron que al menos algunos de los pasadizos subterráneos de los que hablaban las historias locales existían de verdad.
Su propósito era otra cuestión.
El historiador Rodney Kite-Powell ha sugerido que algunos túneles probablemente se construyeron como parte de un antiguo sistema de alcantarillado o drenaje. Otros pudieron tener fines comerciales o de servicios.
Hay quien sigue creyendo que los pasadizos se usaban para el contrabando de alcohol o para mover dinero entre negocios.
Las pruebas siguen siendo incompletas, y no todos los túneles tuvieron necesariamente el mismo propósito.
La ubicación de la vieja cervecería, cerca de Government Spring, de antiguas embotelladoras y de propiedades industriales históricas, hace que la zona sea especialmente interesante.
Pero eso no demuestra que Charlie Wall construyera un pasadizo secreto bajo la Florida Brewing Company.
La historia sigue siendo una de las leyendas de la Ley Seca más sugerentes de Ybor City.
Y en lo que respecta a la fama de lugares embrujados de la ciudad, una vieja cervecería con el fantasma de un hombre asesinado y supuestos túneles de contrabando es casi la mejor combinación que podría desear un narrador de historias de fantasmas.
La cervecería reabre tras la Ley Seca
Cuando terminó la prohibición nacional en 1933, el edificio volvió a su industria original.
Con el nombre de Tampa Florida Brewery, reanudó la producción de cerveza para un mercado que había cambiado mucho desde la fundación de la empresa.
La Tropical siguió siendo su producto más conocido.
La cerveza se vendía en varias variedades, entre ellas lager, ale y bock. Siguió vendiéndose en toda Florida y exportándose a Cuba.
La cervecería competía además con la Southern Brewing Company, otro productor de Tampa entre cuyas marcas estaba Silver Bar.
Durante varias décadas, ambas empresas representaron una parte considerable de la industria cervecera de la zona.
La Tampa Florida Brewery sobrevivió a la Gran Depresión, a la Segunda Guerra Mundial y a las difíciles condiciones económicas posteriores.
Pero la empresa operaba en un mercado cada vez más competitivo.
Las grandes cervecerías nacionales tenían ventajas que a los productores regionales más pequeños les costaba igualar. Sus métodos de producción eran más eficientes, sus presupuestos publicitarios mucho mayores y sus redes de distribución llegaban a todo el país.
En la década de 1950, esas empresas empezaron a instalarse en Tampa.
Schlitz estableció una gran planta cervecera en la zona, y después llegó Anheuser-Busch, cuya enorme instalación de Tampa podía fabricar cerveza a una escala que la vieja cervecería de Ybor City nunca podría igualar.
La diferencia era enorme.
Una comparación publicada por el historiador Rodney Kite-Powell ilustra el problema. La planta de Anheuser-Busch en Tampa podía producir unas 1.000 latas de cerveza por minuto con un solo empleado manejando la maquinaria, mientras que la de La Tropical necesitaba tres trabajadores para producir unas 250 latas en el mismo tiempo.
El equipo de la vieja cervecería simplemente no podía competir.
Y entonces la empresa perdió un mercado que había sido clave para su éxito durante generaciones.
La Revolución cubana y el fin de la cervecería
La revolución de Fidel Castro en Cuba en 1959 transformó la relación política y económica entre la isla y Estados Unidos.
Las restricciones comerciales impuestas por el gobierno estadounidense pronto rompieron relaciones comerciales que existían desde hacía décadas.
Para la Tampa Florida Brewery, Cuba no era un destino de exportación más. Había sido uno de los mercados más importantes de la empresa desde el siglo XIX.
Perder a los clientes cubanos creó un problema grave en el peor momento posible.
La cervecería ya tenía dificultades frente a competidores más grandes, con equipos más nuevos y menores costes de fabricación.
Su edificio histórico, que en su día había representado lo último en tecnología cervecera, resultaba cada vez más caro de mantener en funcionamiento.
En 1961, la empresa dejó de producir cerveza.
El cierre puso fin a unos sesenta y cinco años de elaboración de cerveza en el lugar.
Un negocio que había sobrevivido a dos guerras mundiales, a la Ley Seca, a la Gran Depresión y a generaciones de cambios económicos ya no podía competir.
La maquinaria enmudeció.
Por primera vez desde la década de 1890, el enorme edificio de ladrillo de la Fifth Avenue no tenía cerveza que producir.
Su futuro era incierto.
La cervecería se convierte en almacén de tabaco y refugio nuclear
La vieja fábrica no desapareció en cuanto terminó la producción de cerveza.
Corral-Wodiska & Company, un fabricante de tabacos, ocupó parte del edificio y lo usó para almacenar tabaco.
La propiedad era muy adecuada como almacén por sus gruesos muros de mampostería y sus amplios espacios interiores.
Algunas ventanas se tapiaron con ladrillo para ayudar a controlar las condiciones del interior.
Las reformas dieron al edificio un aspecto mucho más sombrío. Zonas que antes recibían luz natural se convirtieron en salas industriales cerradas.
Durante la Guerra Fría, la propiedad se asoció también con planes para un refugio antinuclear.
La crisis de los misiles de Cuba de 1962 había acercado de forma aterradora a Florida la posibilidad de un conflicto nuclear. La ubicación de Tampa y su importancia militar convertían la defensa civil en una preocupación seria.
La pesada construcción del edificio y sus espacios interiores cerrados lo convertían en candidato para servir de refugio.
Durante la restauración del edificio se encontraron suministros de esa época.
Con el tiempo, sin embargo, incluso estos usos secundarios terminaron.
La propiedad cayó en el abandono.
Las ventanas rotas, la mampostería deteriorada y los daños en el tejado fueron convirtiendo la que había sido una orgullosa cervecería en uno de los edificios abandonados más visibles de Ybor City.
Durante años fue un recordatorio de todo lo que había perdido el barrio.
La industria tabacalera había decaído. La construcción de la autopista interestatal y la renovación urbana habían destruido partes del distrito histórico. Los negocios cerraron, los vecinos se marcharon y muchos de los edificios que sobrevivieron quedaron vacíos.
La Florida Brewing Company era uno de ellos.
Su enorme tamaño agravaba el problema.
Restaurar un edificio industrial de seis plantas del siglo XIX exigía mucho dinero y conocimientos. Demolerlo habría sido más fácil.
Con el paso de las décadas, la estructura se volvió cada vez más peligrosa.
La gente entraba sin permiso, las ventanas se rompían y se acumulaban montones de escombros en el interior. Grandes partes del tejado se deterioraron y dejaron el interior expuesto a la lluvia y a nuevos daños.
En la década de 1990, el edificio se había convertido en una monstruosidad.
Y también era una de las estructuras de mayor importancia histórica que quedaban en Ybor City.
El rescate de la vieja Florida Brewing Company
Dale Swope recordaba la cervecería de su infancia.
Al crecer en Tampa, había visto el enorme edificio dominando el barrio. Incluso en plena decadencia, era difícil no fijarse en él.
En 1999, Swope y el contratista Joseph Kokolakis compraron la propiedad con la intención de restaurarla.
El proyecto era ambicioso.
El edificio llevaba décadas abandonado, y los daños se extendían por toda la estructura. Faltaban ventanas, partes del tejado se habían derrumbado y había salas enteras llenas de basura.
La arquitecta Stephanie Gaines dirigió el diseño de la restauración, mientras los nuevos dueños se esforzaban por conservar todo lo posible del carácter original del edificio.
La renovación duró unos dos años y medio.
Los obreros retiraron enormes cantidades de escombros, reconstruyeron las zonas dañadas y repararon el exterior de ladrillo.
Se restauró la característica torre del edificio.
Su interior se adaptó para oficinas modernas, pero la restauración conservó elementos importantes de su pasado industrial.
Siguieron a la vista viejos rieles de hierro, elementos estructurales expuestos y partes de la construcción original de la cervecería.
En algunas zonas, el hormigón contenía fragmentos de botellas de vidrio que se habían incorporado a los materiales del edificio décadas antes.
Los obreros encontraron también objetos que habían dejado los ocupantes anteriores.
Había viejas botellas de cerveza, cajas de tabacos, envoltorios, anuncios y suministros del refugio de la Guerra Fría.
Cada hallazgo aportaba otra pequeña pieza de la historia del edificio.
La antigua cervecería no solo se estaba renovando. A medida que avanzaban las obras, se recuperaba buena parte de su pasado.
Una fecha notable en la historia del edificio
El 10 de septiembre de 2001, el bufete de Swope se trasladó a la cervecería restaurada.
La fecha resultó significativa por una razón totalmente inesperada.
A la mañana siguiente, los atentados terroristas del 11 de septiembre cambiaron el país.
Tras décadas como edificio industrial abandonado, la vieja cervecería había reabierto justo un día antes de uno de los acontecimientos decisivos de la historia estadounidense moderna.
La coincidencia es uno de los detalles más curiosos de la larga historia del edificio.
La restauración acabó siendo reconocida como una adaptación lograda de una propiedad industrial histórica. Ayudó a demostrar que los edificios deteriorados de Ybor City podían conservarse y volver a tener un uso productivo.
Hoy, la antigua cervecería sigue siendo un elemento destacado del distrito histórico.
Sus oficinas las ocupan profesionales del derecho y no cerveceros, y el edificio ya no cumple la función que tenía cuando Martínez-Ybor y Manrara financiaron su construcción.
Pero gran parte de la estructura original sigue ahí.
Los gruesos muros, la insólita distribución de las salas y el imponente exterior siguen reflejando sus orígenes del siglo XIX.
Y en algún lugar entre esos muros, según la leyenda local, puede que un cubano siga discutiendo por la cerveza.
¿Está realmente embrujada la Florida Brewing Company?
La Florida Brewing Company tiene una historia mejor documentada que muchos de los edificios supuestamente embrujados de Ybor City.
Su construcción, su actividad comercial, su relación con Government Spring, su papel en la industria cervecera de Tampa, su cierre y su posterior restauración están respaldados por registros históricos.
Los túneles subterráneos del barrio también son reales, aunque su propósito original sigue siendo objeto de debate.
La historia de fantasmas es mucho menos segura.
No hay una identificación verificada del cubano que supuestamente murió en la fiesta de inauguración de la cervecería.
Se desconocen su nombre, su edad, su oficio y el lugar donde fue enterrado. No se ha vinculado al suceso ningún registro de defunción confirmado de forma independiente.
El testimonio paranormal de primera mano más sólido es el de Dale Swope, que contó haber oído una voz que hablaba en español mientras estaba dentro del edificio.
Otras perturbaciones que se cuentan incluyen objetos que se mueven, sensaciones extrañas y sonidos que los testigos han asociado al supuesto fantasma.
Pero esos relatos no prueban que hubiera un asesinato ni que la víctima siga en el edificio.
La distinción importa, sobre todo en un barrio donde los hechos históricos y las historias sobrenaturales se han repetido juntos durante generaciones.
Ybor City tiene violencia real de sobra en su historia. Sus organizaciones criminales, conflictos laborales, enfrentamientos políticos y asesinatos entre bandas están documentados. No hace falta inventar muertes para que el barrio resulte interesante.
En el caso de la vieja cervecería, puede que el supuesto asesinato llegue a verificarse algún día investigando en la prensa histórica. Hasta entonces, pertenece al folclore local.
La experiencia de Swope es otra cosa. Sabemos quién contó haber oído la voz, dónde ocurrió y qué creyó oír.
Lo que no sabemos es qué la causó.
Quizá alguien había entrado de verdad en la propiedad sin que él lo supiera. Quizá el sonido viajó por el edificio de una forma inesperada.
O quizá la vieja historia del cubano ha perdurado más de un siglo porque la gente sigue encontrándose con algo que no sabe explicar.
No hay pruebas suficientes para zanjar la cuestión.
Y esa incertidumbre es parte de lo que hace que merezca la pena hablar de la cervecería.
Visitar la Florida Brewing Company embrujada en Ybor City
El histórico edificio de la Florida Brewing Company se encuentra en 1234 East Fifth Avenue, Tampa, Florida, cerca del Nuccio Parkway y del extremo oeste del distrito histórico de Ybor City.
La estructura de ladrillo de seis plantas es uno de los edificios históricos más reconocibles del barrio.
Aunque la cervecería cerró en 1961, su exterior se ha conservado, y la propiedad sigue funcionando como espacio de oficinas profesionales.
No es una cervecería en funcionamiento, ni un bar público, ni una atracción paranormal abierta al público. Los visitantes pueden ver el edificio desde las calles y aceras públicas, pero no deben entrar en zonas privadas sin permiso.
El antiguo emplazamiento de Government Spring está cerca, y las calles de los alrededores guardan numerosos recuerdos de la historia industrial e inmigrante de Tampa.
El lugar está además a poca distancia de otros monumentos históricos de Ybor City, entre ellos antiguas fábricas de tabacos, edificios comerciales y propiedades asociadas a la época del crimen organizado en el barrio.
Para cualquiera interesado en la historia embrujada de Tampa, la Florida Brewing Company es un lugar especialmente interesante, porque sus historias van mucho más allá del supuesto fantasma.
El edificio fue testigo del auge de Ybor City, del crecimiento de la industria cervecera de Florida, de las consecuencias de la Ley Seca y del largo declive económico del barrio.
Estuvo a punto de desaparecer antes de ser restaurado.
Y su fama de lugar embrujado ha sobrevivido a todos los cambios.
Explore la historia embrujada de Ybor City
La vieja Florida Brewing Company es solo uno de los edificios de Ybor City con un pasado poco común.
El barrio está lleno de lugares donde la historia documentada y las historias de fantasmas han quedado estrechamente unidas. Los antiguos clubes sociales de inmigrantes, los teatros históricos, las fábricas de tabacos y los bares tienen historias que merece la pena escuchar.
Ghost City Tours explora esas historias con recorridos guiados a pie por el distrito histórico al caer la noche.
Nuestro tour Fantasmas de Ybor City presenta a visitantes de todas las edades a los inmigrantes, los negocios y los edificios históricos que crearon el barrio, junto con las historias de fantasmas que han surgido en torno a ellos.
Para quienes buscan una experiencia más oscura, La Oscuridad Entre Nosotros explora la historia del crimen organizado en Ybor City, el juego ilegal, la violencia y las leyendas sobrenaturales más perturbadoras.
Ambos tours se centran en las personas y los hechos que hay detrás de las historias. Al fin y al cabo, hasta el fenómeno más extraño suele empezar con algo que le pasó a alguien.
Descubra más sobre nuestros tours de fantasmas en Ybor City y conozca la historia que todavía habita el antiguo distrito tabacalero de Tampa.
Preguntas frecuentes sobre la Florida Brewing Company embrujada
¿Dónde está la Florida Brewing Company embrujada?
La antigua Florida Brewing Company está en 1234 East Fifth Avenue, en Ybor City, Tampa, Florida. El edificio restaurado lo ocupan oficinas profesionales y puede verse desde las calles públicas de los alrededores.
¿Quién es el fantasma de la Florida Brewing Company?
Según la leyenda local, el fantasma es un cubano que murió tras pelearse con un español durante la fiesta de inauguración de la cervecería en la década de 1890. Su identidad no se ha verificado, y no existe documentación fiable que confirme esa supuesta muerte.
¿Qué actividad paranormal se ha descrito en la cervecería?
El testimonio de primera mano más destacado es el del abogado Dale Swope, que contó haber oído una voz inexplicable que hablaba en español mientras trabajaba dentro del edificio. Otras historias locales describen objetos que se mueven, sonidos inusuales y la sensación de que alguien pasa cerca.
¿Cuándo abrió la Florida Brewing Company?
Las obras comenzaron en 1896, y el historiador Rodney Kite-Powell señala el 15 de febrero de 1897 como la fecha de inauguración oficial de la empresa. Fue la primera cervecería comercial de Florida.
¿Sigue funcionando la Florida Brewing Company?
No. La cervecería dejó de producir cerveza en 1961, tras enfrentarse a la competencia de las grandes cerveceras nacionales y perder un importante negocio de exportación con Cuba. El edificio histórico se restauró en 2001 y hoy funciona como espacio de oficinas profesionales.
¿Hay túneles bajo la Florida Brewing Company?
Se han documentado túneles subterráneos en la zona que rodea la antigua cervecería. Las leyendas locales los relacionan con el contrabando de alcohol de la época de la Ley Seca y con el crimen organizado, aunque los historiadores han sugerido que algunos pasadizos se construyeron originalmente para alcantarillado, drenaje u otros fines comerciales. Su historia exacta sigue siendo incierta.
Referencias y fuentes históricas
1. 83 Degrees Media — Una antigua cervecería de Ybor City mezcla pasado y futuro en Tampa
83 Degrees Media — Una antigua cervecería de Ybor City mezcla pasado y futuro en Tampa
Joshua McMorrow-Hernandez, 19 de febrero de 2019. La fuente más importante sobre las historias de fantasmas de la cervecería, con una entrevista a Dale Swope sobre la supuesta muerte del día de la inauguración, la voz que hablaba en español y la historia de la restauración. Trata también la arquitectura de la cervecería, su plantilla, su tecnología cervecera y sus vínculos con la Ley Seca.
2. Swope Rodante — Nuestra historia
Swope Rodante — Nuestra historia
Relato oficial del bufete que ocupa la antigua cervecería. Documenta la fundación de la empresa, Government Spring, la historia industrial de la cervecería, su cierre en 1961 y la restauración terminada en 2001.
3. Tampa Magazine — La industria de la cerveza artesanal en la bahía de Tampa
Tampa Magazine — La industria de la cerveza artesanal en la bahía de Tampa
Rodney Kite-Powell, 25 de junio de 2024. Investigación histórica detallada sobre la fundación de la Florida Brewing Company, la fecha de inauguración del 15 de febrero de 1897, su capacidad de producción, la Ley Seca, La Tropical y la competencia de las cerveceras nacionales.
4. AIA Tampa Bay — Arquitectura de la bahía de Tampa: Swope Rodante
AIA Tampa Bay — Arquitectura de la bahía de Tampa: Swope Rodante
Historia arquitectónica de la antigua cervecería, incluida su construcción en 1896, su diseño industrial, su papel en el comercio temprano de Tampa, su uso posterior como almacén de tabaco y su restauración.
5. Old Tampa Photos — Florida Brewing Company, 1234 East Fifth Avenue
Old Tampa Photos — Florida Brewing Company, 1234 East Fifth Avenue
Fotografías históricas de la colección Burgert Brothers e investigación sobre la cervecería, su marca La Tropical, su relación con Government Spring, la Ley Seca y sus usos posteriores.
6. Historical Marker Database — Old Government Spring
Historical Marker Database — Old Government Spring
Transcripción y fotografías del marcador histórico que documenta el uso del manantial por los pueblos indígenas, el Fuerte Brooke, la Ybor City Ice Works, el balneario y la Florida Brewing Company.
7. Biblioteca del Congreso — El nacimiento de Ybor City, la capital mundial del tabaco
Biblioteca del Congreso — El nacimiento de Ybor City, la capital mundial del tabaco
Contexto histórico sobre Vicente Martínez-Ybor, la creación de Ybor City, la industria tabacalera, el asentamiento de inmigrantes y el desarrollo comercial.
8. Parques Estatales de Florida — Historia del Ybor City Museum State Park
Parques Estatales de Florida — Historia del Ybor City Museum State Park
Panorama histórico de la fundación de Ybor City, sus comunidades inmigrantes, sus fábricas de tabacos y su declive económico.
9. WUSF — La cerveza artesanal y sus lazos con la rica historia de Tampa
WUSF — La cerveza artesanal y sus lazos con la rica historia de Tampa
31 de octubre de 2025. Entrevista con Jeff Houck sobre la Florida Brewing Company, su relación con el Columbia Restaurant, la cerveza La Tropical y las tradiciones cerveceras de Tampa.
10. FOX 13 Tampa Bay — Vuelve una famosa cerveza elaborada en Tampa hace más de un siglo
FOX 13 Tampa Bay — Vuelve una famosa cerveza elaborada en Tampa hace más de un siglo
18 de octubre de 2022. Reportaje sobre los orígenes de La Tropical en Cuba, su producción bajo licencia en Ybor City desde 1897 y el regreso moderno de la marca.
11. Creative Loafing Tampa — Cerveceros y bármanes de la bahía de Tampa comparten sus secretos
Creative Loafing Tampa — Cerveceros y bármanes de la bahía de Tampa comparten sus secretos
Contexto histórico sobre la Florida Brewing Company, incluida su fundación y una mención a la condena de Salvador Martínez-Ybor en 1928 por distribuir ilegalmente bebidas alcohólicas.
12. FOX 13 Tampa Bay — Los túneles bajo las calles de Ybor City, un misterio histórico
FOX 13 Tampa Bay — Los túneles bajo las calles de Ybor City, un misterio histórico
22 de noviembre de 2018. Reportaje sobre el hallazgo de túneles subterráneos cerca de la vieja cervecería, con comentarios del historiador Gary Mormino y el arquitecto Gerry Curts.
13. Spectrum Bay News 9 — Descubren un túnel subterráneo en Ybor City
Spectrum Bay News 9 — Descubren un túnel subterráneo en Ybor City
24 de noviembre de 2018. Documentación del túnel hallado cerca de la East Sixth Avenue y la Calle Doce y del debate sobre el propósito del sistema subterráneo.
14. WKMG News 6 — Bajo esta ciudad de Florida hay túneles secretos
WKMG News 6 — Bajo esta ciudad de Florida hay túneles secretos
5 de junio de 2024. Entrevistas con investigadores de la Universidad del Sur de Florida y el historiador Rodney Kite-Powell sobre el mapeo de los túneles de Ybor City, su posible uso como alcantarillado y sus discutidos vínculos con el crimen organizado.
15. Ciudad de Tampa — Historia de Ybor City
Ciudad de Tampa — Historia de Ybor City
Panorama histórico oficial de la fundación del distrito, su población inmigrante, la fabricación de tabacos, el declive urbano y la revitalización.
La antigua Florida Brewing Company en 1234 East Fifth Avenue, la primera cervecería comercial de Florida
