En las laderas de Beaucatcher Mountain, a poca distancia del centro de Asheville, un viejo puente de piedra cruza sobre una estrecha carretera de montaña. Su arco desgastado se eleva entre empinados taludes de roca y tierra, con la hiedra y otra vegetación trepando por la mampostería. La carretera se curva por debajo y desaparece en el bosque al otro lado.
Es una estructura de una belleza inesperada. Y, según una de las historias de fantasmas más duraderas de Asheville, una mujer llamada Helen lleva generaciones rondándolo.
Quienes visitan el puente de noche cuentan haber visto a una mujer de pie sobre la carretera, haber oído llantos inexplicables y haber tenido problemas eléctricos en sus autos. Otros aseguran que llamar a Helen tres veces invoca su espíritu. A quienes prueban el ritual a veces se les advierte que su vehículo quizá no arranque cuando intenten irse.
La historia suele contarse como una tragedia sencilla: una madre pierde a su hija en un incendio, se quita la vida y permanece en el lugar de su muerte, buscando desesperadamente a la niña que no pudo salvar.
Pero el Puente de Helen tiene una historia mucho más larga e interesante de lo que sugiere la leyenda por sí sola.
El puente se construyó en 1909 para una de las fincas privadas más notables de Asheville. Lo diseñó un arquitecto vinculado a la Biltmore Estate, apareció en la obra del novelista Thomas Wolfe y se salvó por poco de la demolición en el siglo XX.
Su nombre original era Zealandia Bridge, por la extraordinaria mansión que se alzaba sobre él.
La identidad de Helen, sin embargo, sigue siendo un misterio. Ningún registro histórico ha demostrado de forma concluyente que viviera en la montaña, que su hija muriera en un incendio ni que alguien con su descripción se quitara la vida desde el puente.
El arco de piedra es real. Su historia está bien documentada.
La mujer que supuestamente lo ronda es otra cosa muy distinta.
La historia del Puente de Helen
Beaucatcher Mountain y los primeros años de Asheville
Mucho antes de que nadie hablara del Puente de Helen, Beaucatcher Mountain era un hito importante en el lado este de Asheville.
Durante el siglo XIX, Asheville era una comunidad de montaña relativamente pequeña. Los caminos cruzaban las colinas cercanas y conectaban el pueblo con granjas, asentamientos y viajeros que atravesaban el oeste de Carolina del Norte.
Beaucatcher Mountain estaba justo en una de esas rutas.
Su curioso nombre ha dado lugar a varias explicaciones locales. Una tradición lo relaciona con las parejas jóvenes que se encontraban en sus senderos, donde las muchachas podían encontrar, o "atrapar", a sus pretendientes (beaus). Otro relato histórico atribuye el nombre a una casa de verano descrita en broma como el "atrapapretendientes" de una mujer.
A finales del siglo XIX, la cercanía de la montaña al centro y sus amplias vistas la hacían atractiva para los residentes adinerados.
Asheville estaba cambiando.
El ferrocarril había traído a la región cada vez más visitantes. Estadounidenses acomodados viajaban a las montañas buscando alivio del calor del verano, de las enfermedades respiratorias y de las presiones de la vida urbana.
En las laderas cercanas empezaron a aparecer grandes casas.
George Vanderbilt acabaría construyendo su enorme Biltmore Estate al sur de la ciudad. Otros residentes prominentes lo siguieron con casas inspiradas en castillos y casas de campo europeas.
Entre las primeras de esas propiedades estaba Zealandia, una mansión construida en lo alto de Asheville por un hombre cuya vida lo había llevado al otro lado del mundo.
John Evans Brown: el aventurero que construyó Zealandia
John Evans Brown ya había vivido una vida extraordinaria cuando volvió a Asheville en la década de 1880.
Nacido en Pensilvania en 1827, Brown se mudó con su familia al condado de Buncombe siendo todavía adolescente. Su padre, William J. Brown, llegó a ser un destacado terrateniente local.
En 1849, John se unió a los miles de estadounidenses que viajaron al oeste durante la fiebre del oro de California.
El viaje no le dio la fortuna que esperaba.
En lugar de volver a casa, Brown siguió a través del Pacífico. Con el tiempo se estableció en Australia y Nueva Zelanda, donde se dedicó a la cría de ovejas y ganado, a los negocios y a la política.
Su carrera en Nueva Zelanda fue especialmente exitosa.
Brown ocupó cargos políticos coloniales y llegó a ser miembro del Parlamento del país. Incluso llamó Swannanoa a uno de sus distritos políticos, tomando el nombre del valle fluvial al este de Asheville.
Tras décadas en el extranjero, Brown regresó a Carolina del Norte con una fortuna considerable.
En 1888 compró unos cinco acres cerca de la cima de Beaucatcher Mountain.
Quería una casa que reflejara las experiencias y el éxito de sus años en el extranjero.
El resultado fue Zealandia.
Terminada hacia 1889, la mansión original parecía un pequeño castillo de estilo neogótico. Sus torres, almenas y su posición elevada la convirtieron en un rasgo inconfundible del paisaje de Asheville.
Brown llamó así a la propiedad en honor a Nueva Zelanda, el país donde había hecho su fortuna.
Desde las ventanas y terrazas de Zealandia podía contemplar una ciudad en rápido crecimiento y, más allá, las montañas.
No disfrutó mucho tiempo de su residencia en la montaña.
Brown murió en Zealandia en julio de 1895 y dejó una propiedad que pronto viviría una etapa de desarrollo aún más ambiciosa.
Philip S. Henry y la transformación del castillo de Zealandia
Tras pasar por manos del promotor inmobiliario O. D. Revell y su esposa, Caroline, Zealandia fue comprada en 1904 por Philip S. Henry.
Henry había nacido en Australia y se había educado en Europa. Diplomático, empresario, erudito y entusiasta coleccionista de arte y objetos históricos, tenía los recursos y los intereses necesarios para convertir Zealandia en algo mucho más grandioso que la casa original de Brown.
Empezó a ampliar la finca casi de inmediato.
El castillo existente se agrandó con nuevas habitaciones, trabajos decorativos en piedra y detalles arquitectónicos inspirados en las casas de campo inglesas. Su aspecto gótico fue dando paso poco a poco a un diseño Tudor más elaborado.
Henry también adquirió propiedades vecinas, entre ellas una finca llamada Beaumont, situada al otro lado de Beaucatcher Gap.
La compra creó un problema práctico.
Las dos propiedades estaban separadas por una carretera que pasaba por un estrecho corte en la montaña.
Henry quería una ruta cómoda para carruajes entre ambas.
Su solución fue un puente de piedra.
Richard Sharp Smith y la construcción del puente en 1909
El arquitecto vinculado al puente fue Richard Sharp Smith, uno de los diseñadores más influyentes en la historia arquitectónica de Asheville.
Nacido en Inglaterra en 1852, Smith llegó a Asheville en 1889 para supervisar las obras de la Biltmore House de George Vanderbilt.
Después abrió su propio estudio y diseñó numerosos edificios en todo el oeste de Carolina del Norte.
Su obra incluyó residencias importantes, edificios comerciales e iglesias. Participó en el diseño de la All Souls Church en Biltmore Village y colaboró en proyectos relacionados con la Basílica de St. Lawrence.
Henry contrató a Smith para varias mejoras en Zealandia, entre ellas los notables edificios de estilo Tudor de la finca.
En 1909 se construyó el puente de piedra sobre la carretera de montaña.
Su diseño era relativamente sencillo: un único y elegante arco de piedra de cantera que se fundía con el paisaje rocoso a ambos lados.
El puente llevaba el camino privado de carruajes de la finca por encima de la carretera.
Los carruajes podían cruzar el paso sin bajar a la calzada inferior, lo que permitía moverse entre las propiedades contiguas de Henry.
La estructura se conocía como Zealandia Bridge.
No tenía torres elaboradas, estatuas decorativas ni inscripciones que recordaran una muerte trágica. Su aspecto provenía de la cuidada colocación de la piedra y de su emplazamiento en la montaña.
Esa sobriedad acabaría siendo uno de sus rasgos más atractivos.
En las décadas siguientes, la vegetación empezó a cubrir el arco. La piedra se oscureció con los años. Los árboles se extendieron sobre la carretera, y el puente adquirió un aspecto que lo hacía parecer mucho más antiguo de lo que era.
El puente ha sobrevivido a gran parte de la finca para la que se construyó.
Personajes y acontecimientos famosos ligados a Zealandia
Thomas Wolfe y el puente en *El ángel que nos mira*
Una de las conexiones históricas más importantes del Puente de Helen es con el novelista Thomas Wolfe, nacido en Asheville.
Wolfe creció en la ciudad a principios del siglo XX, cuando Zealandia era una de las fincas más destacadas de Beaucatcher Mountain.
Conocía los caminos y las laderas de los alrededores.
En su novela de 1929, Look Homeward, Angel (El ángel que nos mira), Wolfe usó una versión ficticia de Asheville llamada Altamont. La historia se basaba en gran medida en su infancia, su familia y los lugares que recordaba.
Zealandia y su puente aparecían en la novela.
Wolfe rebautizó a Philip Henry como Philip Roseberry y describió a su protagonista, Eugene Gant, caminando bajo el gran arco de piedra con una joven.
Al pasar por debajo, Eugene gritó hacia el puente.
Su voz resonó contra la piedra.
Es un momento breve dentro de una novela mucho más larga, pero conserva una imagen del puente décadas antes de que se hiciera famoso como lugar embrujado.
También hay una curiosa similitud entre la descripción de Wolfe y la historia de fantasmas moderna.
Hoy se dice que los visitantes llaman a Helen bajo el arco y esperan una respuesta.
El personaje ficticio de Wolfe gritaba bajo el mismo puente en un libro publicado en 1929.
No hay pruebas de que el ritual moderno naciera del pasaje de Wolfe. Aun así, el parecido es llamativo, sobre todo porque gritar bajo el arco se ha convertido en una parte tan importante del folclore del lugar.
Mucho antes de que los cazadores de fantasmas llamaran a Helen, Wolfe ya había convertido el puente en un lugar donde alguien gritaba a la oscuridad y escuchaba el eco.
La colección de arte de Philip S. Henry
Bajo la propiedad de Philip Henry, Zealandia se convirtió en una de las atracciones culturales más insólitas de Asheville.
Henry viajó mucho y coleccionó arte, antigüedades, armas y objetos históricos de todo el mundo.
Su colección incluía pinturas, objetos de la Antigüedad, armaduras, cerámica y piezas decorativas. Entre los tesoros descritos en los relatos históricos había obras de Frederic Remington, objetos asociados a los incas y una lámpara que, según se decía, procedía de Pompeya.
La colección llegó a ser demasiado grande para seguir siendo un simple pasatiempo privado.
En 1924, Henry empezó a permitir que el público viera algunas obras en Zealandia, por lo general mediante invitación o cita previa.
El creciente interés lo animó con el tiempo a construir un edificio de museo independiente en la finca.
El museo, que abrió hacia 1930, fue una de las primeras instituciones artísticas destacadas de Asheville.
Atrajo a miles de visitantes.
Durante un tiempo, la gente subía a Beaucatcher Mountain no para buscar fantasmas, sino para ver pinturas, esculturas y objetos reunidos por uno de los coleccionistas más prominentes de la ciudad.
Henry incluso ofreció Zealandia como posible residencia de verano al presidente Calvin Coolidge en 1928, aunque no hay pruebas documentadas de que el presidente aceptara.
Henry murió en Londres en 1933.
Sus hijas heredaron Zealandia, y la familia mantuvo su vínculo con la propiedad durante décadas.
La mansión fue cambiando a medida que mantener una finca tan enorme se volvía cada vez menos práctico.
La desaparición del castillo original
En su momento de mayor tamaño, Zealandia tenía más de sesenta habitaciones.
La propiedad incluía amplias alas residenciales, un establo, edificios auxiliares, jardines e instalaciones para las colecciones de Henry.
A mediados del siglo XX, mantener la enorme casa se había vuelto difícil.
En la década de 1950, la familia demolió buena parte de la mansión, incluida la sección original construida por John Evans Brown.
También se eliminaron algunas de las ampliaciones de Henry.
La casa que quedó se redujo a una fracción de su tamaño anterior.
Más tarde la propiedad se vendió, y otros terrenos de los alrededores se urbanizaron o pasaron a otros dueños.
La construcción de la Interestatal 240 a través de Beaucatcher Mountain trajo cambios aún más drásticos.
Se excavaron partes de la ladera, lo que alteró el paisaje cerca de la finca. El edificio del museo fue demolido en 1976 a causa de las obras de la autopista.
Zealandia sobrevivió y fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1977.
Aunque partes de la mansión siguen en pie, la propiedad es privada y en general no está abierta al público.
El puente, sin embargo, seguía siendo visible desde la carretera.
Pronto enfrentaría su propia crisis.
Cómo estuvo a punto de desaparecer el Puente de Helen
La construcción de la Interestatal 240 supuso una amenaza seria para el viejo puente.
Durante las obras de la autopista en la década de 1970, los equipos volaron con explosivos partes de Beaucatcher Mountain.
El puente no estaba directamente en la zona de excavación, pero los ingenieros temían que las vibraciones de las explosiones dañaran su arco de mampostería.
El arquitecto Robert S. Griffin vio el peligro y convenció a las autoridades de transporte de instalar soportes temporales bajo la estructura.
Esos soportes permanecieron allí unos veintitrés años.
A finales de la década de 1990, partes de la mampostería del puente se habían deteriorado y caían piedras hacia la carretera.
En 1998, las autoridades cerraron la carretera bajo el puente por motivos de seguridad.
Se habló de demolerlo.
Para los defensores del patrimonio, perder un hito diseñado por Richard Sharp Smith e inmortalizado por Thomas Wolfe era inaceptable.
Siguió una campaña para salvar el puente.
Griffin ayudó a organizar la restauración, y los partidarios recaudaron fondos para las reparaciones y las pruebas estructurales.
El Zealandia Committee recaudó unos 40,000 dólares. El Concejo Municipal de Asheville aportó otros 10,000, con apoyo adicional del Departamento de Obras Públicas de la ciudad.
Los ingenieros idearon un método poco habitual para probar el puente.
El andamiaje bajo el arco se bajaría unas dos pulgadas (unos 5 centímetros), para que la estructura de piedra soportara una carga de prueba mientras los soportes seguían lo bastante cerca como para evitar un derrumbe grave si la prueba fallaba.
El puente la superó.
Los trabajadores repararon la piedra dañada, restauraron las juntas de la mampostería y retiraron los soportes temporales.
La estructura se salvó en 1999.
Una década después, Asheville adquirió el puente, y su conservación y posible integración en un sendero verde público pasaron a formar parte de los planes a largo plazo de la ciudad.
Esa es la historia documentada del Puente de Helen.
Su historia más famosa, sin embargo, trata de hechos que los historiadores no han podido verificar.
El fantasma del Puente de Helen
La trágica historia de Helen y su hija
Según la versión más conocida de la leyenda, Helen era una madre joven que vivía en Zealandia o cerca de allí a principios del siglo XX.
Algunos relatos la describen como una sirvienta de la mansión.
Otros sugieren que vivía en una casa cercana o que trabajaba para una de las familias adineradas de Beaucatcher Mountain.
Helen tenía una hija a la que quería muchísimo.
Una noche se declaró un incendio.
En algunas versiones, el fuego empezó dentro de la propia Zealandia. Helen estaba supuestamente trabajando en la cocina cuando se dio cuenta de que la casa ardía.
Su hija estaba en otra parte de la mansión.
Una versión especialmente detallada sitúa a la niña en la biblioteca, donde las llamas se propagaron rápidamente entre los libros y los muebles.
Helen intentó desesperadamente llegar hasta ella.
Llegó demasiado tarde.
La niña murió en el incendio.
Incapaz de soportar la pérdida, Helen caminó hacia el puente de piedra que dominaba la carretera.
Allí, vencida por el dolor, se quitó la vida.
La versión más conocida dice que se ahorcó en el puente. Otra afirma que saltó del arco a la calzada.
Su cuerpo apareció con el tiempo, pero, según la historia, su espíritu nunca encontró la paz.
Helen se quedó en Beaucatcher Mountain, buscando a su hija.
La tragedia se convirtió en la explicación de la extraña figura que supuestamente se veía cerca del puente.
Con el tiempo, los visitantes empezaron a describir encuentros con una mujer que parecía confundida, triste o desesperada.
Algunos aseguraban que seguía buscando a su hija.
Otros creían que quien la molestara descubriría que el espíritu de la madre afligida podía volverse hostil.
Otra versión: la amante secreta de Zealandia
El incendio no es la única explicación que se da a la supuesta muerte de Helen.
Otra versión la describe como la amante de uno de los acaudalados residentes de Zealandia.
Según este relato, Helen quedó embarazada durante una relación que no podía reconocerse públicamente.
El hombre la rechazó o se negó a reconocer al hijo.
Desesperada y ante la perspectiva del escándalo, se habría quitado la vida en el puente.
Esta variante aparece en colecciones de historias de fantasmas del Sur y en conversaciones sobre el folclore del puente.
Difiere mucho de la historia de la madre que perdió a su hija en un incendio.
No hay pruebas históricas establecidas que identifiquen a Helen como amante de ningún residente de Zealandia, y los relatos no coinciden en quién sería el hombre implicado.
Las historias contradictorias plantean una pregunta importante.
¿Hubo alguna vez una sola tragedia detrás de la leyenda, o varias narraciones distintas acabaron asociadas al mismo puente?
Avistamientos en el Puente de Helen
La mujer que aparece sobre la carretera
La aparición más conocida del Puente de Helen es la de una mujer de pie sobre el arco de piedra o cerca de él.
Las descripciones varían.
Algunos testigos dicen que lleva un largo vestido blanco. Otros describen una figura femenina pálida e imprecisa que surge de la oscuridad junto al puente.
Unos pocos relatos la describen como si colgara bajo el arco, en recuerdo de la forma de muerte que le atribuye el folclore local.
Otros visitantes cuentan haber visto a una mujer caminando por la carretera y no sobre el puente.
Una variante describe a Helen acercándose a los conductores para preguntarles si han visto a su hija.
A veces se dice que la figura se desvanece antes de que nadie pueda responder.
Estas historias son difíciles de comprobar una por una. La mayoría circulan como relatos que pasan entre visitantes, vecinos, escritores de historias de fantasmas y aficionados a lo paranormal, no como investigaciones documentadas de forma independiente.
Su coherencia no está tanto en el aspecto de la mujer como en su supuesto propósito.
Siempre está esperando.
O buscando.
Llamar a Helen tres veces
Quizá la tradición más famosa del puente consiste en intentar invocar deliberadamente a su fantasma.
El ritual es sencillo.
Según el folclore local, los visitantes se colocan bajo el arco y llaman a Helen tres veces.
Algunas versiones indican que hay que decir: "Helen, come forth!" ("¡Helen, sal!").
Otras simplemente piden repetir su nombre.
Si el ritual funciona, según la historia, Helen puede aparecer sobre la carretera, salir de entre los árboles o hacerse notar con un sonido inesperado.
Algunos relatos aseguran que los visitantes sienten un escalofrío repentino o la presencia de alguien cerca.
Otros describen movimientos inexplicables entre las sombras.
El ritual ha hecho que el puente sea especialmente popular entre adolescentes y aficionados a las investigaciones paranormales.
No hay ninguna conexión histórica documentada entre el ritual y una mujer real llamada Helen.
Su estructura recuerda a la conocida tradición de invocar a un espíritu repitiendo su nombre, presente en numerosas leyendas urbanas estadounidenses.
Lo que hace interesante a este ritual en particular es su historia fuera de Beaucatcher Mountain.
Un desafío casi idéntico se asocia desde al menos los años sesenta con otro lugar embrujado del condado de Buncombe.
Los autos que no arrancan
La advertencia más repetida sobre el Puente de Helen tiene que ver con los automóviles.
Se dice que quienes invocan a Helen se arriesgan a sufrir problemas eléctricos o mecánicos.
Algunos relatos hablan de faros que parpadean de repente.
Otros, de luces del tablero, motores que se apagan, baterías que de pronto parecen descargadas o puertas que se bloquean y desbloquean sin explicación.
Una historia afirma que Helen toca el vehículo y deja una marca como prueba de su presencia.
Las supuestas perturbaciones a veces ocurren en el puente. En otras versiones, comienzan después de que los visitantes se han ido.
La escritora de temas paranormales Jamie Roush Pearce describió una experiencia con los seguros automáticos de las puertas de su vehículo tras visitar el puente.
Según un relato recogido por Southern Spirit Guide, Pearce había intentado invocar a Helen y vio brevemente una figura cerca de su auto.
Después, al parecer, el vehículo empezó a tener problemas con los seguros automáticos.
Los problemas duraron alrededor de una semana.
Pearce acabó volviendo al puente y le pidió a Helen que dejara el auto en paz.
Más tarde contó que el problema no se repitió.
La secuencia es el relato de una experiencia inusual, no una prueba de que un fantasma causara la avería.
Los sistemas eléctricos de los autos pueden fallar por motivos completamente corrientes, y ningún examen controlado estableció una causa paranormal.
Aun así, la historia muestra por qué el puente tiene una fama que va más allá de las apariciones y los ruidos extraños.
Según el folclore local, Helen no siempre se queda atrás cuando los visitantes se van.
Llantos y movimientos inexplicables en el bosque
No todos los encuentros relatados requieren que los visitantes llamen a Helen.
Algunas personas cuentan haber oído llantos o voces débiles cerca del puente de noche.
Otras han descrito pasos, movimiento entre los árboles o la sensación de ser observadas desde arriba.
El paisaje contribuye mucho al ambiente.
La carretera está encajonada entre laderas boscosas y paredes de roca. Los sonidos pueden resonar bajo el arco o desplazarse de forma impredecible por la ladera.
El viento entre las ramas, los animales en la maleza y el tráfico que llega desde la curva pueden ser difíciles de identificar al momento, sobre todo de noche.
Esas condiciones ofrecen explicaciones plausibles para algunas experiencias.
No explican necesariamente todo lo que cada testigo cree que ocurrió.
Para quien conoce la leyenda, un sonido o un movimiento inesperado puede adquirir enseguida un significado más inquietante.
Se supone que Helen anda cerca.
Y el bosque que lo rodea ofrece muchos lugares donde alguien, o algo, puede permanecer sin ser visto.
Una mujer en la escalera de Zealandia
No todas las historias de Helen ocurren en el puente.
En Stories from the Haunted South, el folclorista Alan Brown relata una aparición femenina que habrían visto los dueños de Zealandia.
Se decía que la figura aparecía en una escalera dentro de la mansión, y en el relato se la identificaba como Helen.
La historia sugiere que el fenómeno podría haber estado ligado a la propia finca y no solo al puente.
Hay, sin embargo, una limitación importante.
Que la aparición se identifique como Helen no establece quién era la mujer, si vivió alguna vez en Zealandia ni si la experiencia tenía relación con la leyenda más conocida del puente.
El relato sigue siendo un caso de actividad paranormal reportada, no un hecho histórico verificado.
¿Fue Helen una persona real?
La pregunta lleva años inquietando a historiadores locales e investigadores de lo paranormal.
El puente se construyó en 1909. Los dueños de Zealandia y el desarrollo de la finca están relativamente bien documentados.
Un incendio mortal en el que muriera una niña dentro de la mansión, seguido de la muerte de la madre en el puente, normalmente habría dejado algún rastro histórico.
Los investigadores no han encontrado ninguna noticia de prensa de la época, registro de defunción u otro documento fiable que confirme la tragedia que suele repetirse.
Ningún registro verificado identifica a una mujer llamada Helen como la persona que murió en el puente.
Tampoco se ha establecido una fecha confirmada.
Algunas versiones sitúan la tragedia a comienzos del siglo XX. Otras apuntan a las décadas de 1920 o 1930.
Los detalles han cambiado mucho con el tiempo.
Lo que resulta especialmente interesante, eso sí, es que la historia documentada de Zealandia contiene una verdadera tragedia relacionada con el fuego.
El incendio real en la familia de Philip Henry
La nominación de Zealandia al Registro Nacional de Lugares Históricos, preparada en 1977, recoge que la primera esposa de Philip S. Henry, Florine Lewisohn, murió en un incendio en 1903.
Henry llevó después a sus dos hijas pequeñas a Asheville.
Compró Zealandia en 1904.
El puente no se construyó hasta 1909.
Es un detalle notable, porque la versión más famosa de la leyenda de Helen también incluye a una madre, una hija y un incendio devastador.
Pero las circunstancias documentadas son distintas.
Florine fue la madre que murió, no una mujer que sobrevivió a la pérdida de su hija.
Sus hijas sobrevivieron, y el incendio ocurrió antes de que Henry comprara Zealandia y antes de que existiera el Puente de Helen.
Por lo tanto, el registro histórico no respalda identificar a Florine con Helen.
También sería un error suponer que su muerte inspiró la historia de fantasmas sin pruebas que muestren cómo se desarrolló esa historia.
Aun así, la coincidencia merece atención.
En la historia de la familia más estrechamente ligada al puente hubo una tragedia real causada por el fuego.
Si esa tragedia influyó alguna vez en la leyenda local sigue siendo un misterio.
¿Está el Puente de Helen relacionado con el asesinato de Helen Clevenger?
Otra teoría tiene que ver con uno de los crímenes más célebres de Asheville.
En julio de 1936, Helen Clevenger, de diecinueve años, fue asesinada mientras se alojaba en el Battery Park Hotel, en el centro de Asheville.
El caso atrajo la atención de todo el país.
Un empleado del hotel, Martin Moore, fue condenado y ejecutado, aunque las dudas sobre la investigación y la fiabilidad de su confesión han complicado las interpretaciones históricas del caso.
Algunos historiadores locales e investigadores de historias de fantasmas se han preguntado si el sonado asesinato de una joven llamada Helen influyó en las historias posteriores sobre el Puente de Helen.
No hay pruebas directas que establezcan esa relación.
Clevenger no murió en Beaucatcher Mountain.
Su asesinato ocurrió décadas después de la construcción del puente, y las circunstancias se parecían poco a la historia de la madre afligida.
Aun así, la posibilidad muestra cómo una tragedia local famosa puede enredarse con el folclore posterior.
Los nombres pueden coincidir sin que las historias compartan un origen común.
La otra Helen: una historia de fantasmas de Royal Pines Mountain
Uno de los aspectos más extraños de la leyenda del Puente de Helen es que otra montaña del condado de Buncombe tiene una historia de fantasmas notablemente parecida.
Cerca de Royal Pines, al sur de Asheville, el folclore habla de una mujer llamada Helen que vivía con su hija en una cabaña aislada.
Según esta versión, un hombre entró en la cabaña e intentó agredir a la madre.
Durante el forcejeo, una lámpara de queroseno se volcó e incendió la construcción.
Supuestamente, madre e hija murieron en el incendio.
Desde entonces se decía que el espíritu de Helen rondaba la montaña, buscando todavía a su hija.
Los detalles difieren de la historia de Beaucatcher, pero los elementos centrales son conocidos: una mujer llamada Helen, una hija, un incendio y un espíritu inquieto.
El parecido se vuelve aún más interesante si se observa el ritual para invocarla.
En septiembre de 1964, el Goldsboro News-Argus publicó el relato de unos adolescentes de Hendersonville que fueron a Royal Pines Mountain a poner a prueba su historia de fantasmas.
Según se cuenta, el grupo llamó a Helen tres veces.
Algo se movió en la oscuridad.
Uno de los adolescentes creyó haber visto un espíritu, y el grupo huyó presa del pánico.
Un ayudante del sheriff que acudió al lugar no encontró, al parecer, ninguna prueba de algo sobrenatural y sugirió la niebla y la imaginación como posibles explicaciones.
El relato de 1964 es importante porque demuestra que el nombre de Helen y el ritual de llamarla tres veces ya se asociaban a otra montaña mucho antes de que aparecieran muchos relatos modernos en internet sobre el Puente de Helen.
No prueba que una leyenda naciera de la otra.
Las pruebas disponibles no permiten saber qué historia surgió primero.
Pero sugieren que la presencia de Helen podría pertenecer a una tradición más amplia de historias de fantasmas del oeste de Carolina del Norte, y no a una sola muerte documentada de forma independiente.
El mismo nombre y un ritual parecido acabaron asociados a dos lugares distintos.
Con el tiempo, el puente de piedra de Beaucatcher Mountain se convirtió en el escenario más conocido.
Cómo el Puente de Helen se convirtió en uno de los lugares embrujados más famosos de Asheville
El puente ya tenía las cualidades de un hito local memorable.
Su viejo arco de piedra, su entorno apartado y su relación con una mansión histórica lo hacían visualmente inconfundible.
El aspecto del puente cambió a medida que la finca original decaía y la vegetación cubría poco a poco la estructura.
A finales del siglo XX, quienes llegaban desde el centro se encontraban con algo que parecía casi olvidado.
Un viejo puente privado para carruajes cruzaba sobre una vía pública, aunque gran parte de la finca a la que servía había desaparecido.
La historia de fantasmas dio a la estructura una nueva identidad.
Los escritores de temas paranormales ayudaron a difundir la leyenda más allá de Asheville. Joshua P. Warren habló de los fenómenos de la ciudad en su libro de 1996 Haunted Asheville, y otros autores de la región siguieron recopilando historias sobre el puente.
Sitios web de turismo, reportajes de prensa y conversaciones en internet acabaron presentando a Helen a un público aún más amplio.
En 2012, el lugar ya aparecía en Atlas Obscura.
La Ciudad de Asheville publicó la leyenda en un especial de Halloween en 2019, con la supuesta muerte y los relatos de autos que no arrancaban después de que los visitantes llamaran a Helen.
WRAL volvió al puente y a la vecina finca de Zealandia en 2022 para explorar su historia arquitectónica y su fama paranormal.
Hoy, el Puente de Helen aparece a menudo cuando se habla de los lugares más embrujados de Asheville.
Su fama se apoya en dos historias distintas.
Una es la historia documentada de un puente construido para una mansión extraordinaria, diseñado por un arquitecto destacado, recordado por un gran novelista estadounidense y salvado por defensores del patrimonio.
La otra pertenece a Helen.
Solo una de esas historias tiene un registro histórico confirmado.
Cómo visitar el Puente de Helen en Asheville
El Puente de Helen se encuentra cerca del 201 de Beaucatcher Road, en Asheville, Carolina del Norte, junto al cruce de Beaucatcher Road y Vance Gap Road.
El histórico arco de piedra se alza sobre una sinuosa carretera de montaña, a poca distancia al este del centro de Asheville.
Los visitantes pueden ver el puente desde la carretera que pasa por debajo.
No se cobra entrada por ver la estructura desde un lugar público permitido, pero no es una atracción turística acondicionada, con centro de visitantes ni estacionamiento propio.
La carretera es estrecha, tiene curvas y la usa el tráfico local.
Eso importa.
Quienes se detienen bajo el puente para hacer fotos o intentar el conocido ritual de invocación pueden poner en peligro a los conductores que pasan.
Los visitantes no deben bloquear el tráfico, caminar por los carriles ni detener vehículos bajo el arco.
La parte superior del puente no es un paso peatonal de libre acceso. La propiedad que lo rodea, incluida la mansión Zealandia, es privada.
Los visitantes no deben subirse a la estructura, entrar en propiedades restringidas ni intentar llegar a la mansión a través del bosque.
Quien quiera ver el puente debe ir de día, cuando es más fácil valorar el tráfico y el terreno.
El puente puede verse sin molestar al vecindario.
Beaucatcher Mountain también tiene una rica historia más allá de la leyenda. Los alrededores conservan lugares ligados a los primeros años de Asheville, arquitectura histórica y los cambios drásticos que causó la construcción de la autopista en el siglo XX.
Para quienes se interesan por el pasado literario de la ciudad, la conexión con Thomas Wolfe hace que el puente sea especialmente significativo.
Para los aficionados a las historias de fantasmas, el atractivo es otro.
Un viejo arco de piedra, un nombre que se niega a desaparecer y una tragedia que nadie ha podido demostrar.
¿Sigue Helen rondando el puente?
Hay algo inusual en la duradera fama del Puente de Helen.
La mayoría de los lugares embrujados deben sus leyendas a muertes reconocibles. Un asesinato ocurre en una habitación de hotel. Un preso muere en una celda. Un trágico accidente se convierte en la explicación de pasos, apariciones o sonidos inexplicables.
En el Puente de Helen, el proceso es menos claro.
El puente existió durante décadas antes de que la leyenda se documentara ampliamente. Su aparición en la novela de Thomas Wolfe le dio un lugar en la historia cultural de Asheville mucho antes de que la historia de fantasmas moderna se hiciera famosa.
La supuesta víctima no tiene una identidad confirmada.
El supuesto incendio no tiene fecha establecida.
Incluso la forma en que murió Helen cambia según quién cuente la historia.
Y, aun así, la gente sigue visitándolo.
Algunos van porque creen que el puente está embrujado. A otros los atrae su historia arquitectónica o la curiosidad de ver el puente para carruajes que sobrevive de un castillo del siglo XIX.
Los visitantes más curiosos se interesan por una pregunta que sigue sin respuesta.
¿De dónde salió la historia de Helen?
Quizá empezó con un encuentro que alguien no pudo explicar. Quizá una tragedia real ocurrida en otro lugar del condado de Buncombe acabó asociándose poco a poco al viejo arco. Puede que surgiera de la conocida costumbre de compartir historias aterradoras sobre carreteras solitarias y lugares abandonados.
No hay pruebas suficientes para establecer ninguna de esas explicaciones con certeza.
El puente, sin embargo, ha sobrevivido.
Se libró de la demolición, resistió las voladuras de Beaucatcher Mountain y sobrevivió a gran parte de la extraordinaria mansión a la que servía.
Thomas Wolfe lo conocía como el puente en arco de Philip Roseberry.
Sus constructores lo conocían como Zealandia Bridge.
Hoy Asheville lo conoce por el nombre de una mujer cuya existencia nadie ha podido confirmar.
Y, según la leyenda, si alguien la llama bajo el viejo arco de piedra, quizá todavía responda.
Para conocer más de la historia embrujada de la ciudad, lea sobre la Dama Rosa del Grove Park Inn, explore nuestra guía de Asheville embrujado o únase a uno de nuestros tours de fantasmas en Asheville.
El Puente de Helen, construido en 1909 como Zealandia Bridge, en Beaucatcher Mountain
