Las puertas del cementerio se alzan al final de Birch Street, donde el histórico barrio de Montford, en Asheville, da paso a un paisaje de colinas boscosas, viejos monumentos de piedra y caminos sinuosos. Más allá de la entrada, la ciudad parece alejarse. Robles altísimos dan sombra a los mausoleos familiares, ángeles de mármol vigilan las tumbas que tienen a sus pies y estrechos senderos siguen el contorno de una ladera que desciende hacia el río French Broad.
El Cementerio Riverside (Riverside Cemetery) forma parte de Asheville desde 1885. Más de 14.000 personas han sido enterradas en sus 87 acres, entre ellas escritores célebres, generales de la Guerra Civil, políticos, artistas y vecinos corrientes cuyos nombres casi han desaparecido de la memoria local. Entre ellos están Thomas Wolfe, el novelista que convirtió su complicada relación con Asheville en algunas de las páginas más memorables de la literatura estadounidense, y O. Henry, cuyos cuentos se hicieron famosos por sus finales inesperados.
El cementerio guarda también las tumbas de dieciocho marineros alemanes que murieron mientras estaban retenidos en Carolina del Norte durante la Primera Guerra Mundial. En otro lugar, una estatua de duelo sin cabeza señala la tumba de una joven que murió en 1913. Un monumento cercano recuerda a un comerciante negro asesinado durante uno de los tiroteos más mortíferos de la historia de Asheville.
Todo esto forma parte documentada de la historia de Riverside. Las historias de fantasmas son otra cuestión.
Hay visitantes que dicen haber oído disparos lejanos y cañonazos, supuestos ecos de la Guerra Civil. Otros aseguran haber visto soldados confederados marchando entre las lápidas antes de desaparecer entre los árboles. Se habla de risas de niños donde no hay ningún niño, de una mujer vestida de blanco que vaga entre las tumbas y de luces extrañas que aparecen cerca de una antigua bóveda de depósito.
Algunos narradores llegan a creer que Thomas Wolfe y O. Henry vuelven de vez en cuando al cementerio donde fueron enterrados.
Las leyendas son fascinantes, aunque sus cimientos históricos no siempre son lo que parecen. La batalla de Asheville, que a menudo se relaciona con los soldados fantasma del cementerio, tuvo lugar veinte años antes de que Riverside abriera. Los dieciocho alemanes enterrados juntos eran marineros mercantes retenidos durante la Primera Guerra Mundial, no soldados caídos en combate.
Conocer la historia del cementerio hace que estas distinciones resulten especialmente interesantes. Riverside no nació como memorial de un campo de batalla ni como un camposanto abandonado. Se diseñó a propósito para ser uno de los lugares más bellos de Asheville, donde las familias pudieran enterrar a sus muertos y los vivos pudieran disfrutar del paisaje de montaña.
Más de 140 años después, el cementerio sigue cumpliendo ambas funciones. Y en algún lugar entre sus miles de tumbas, la historia de Asheville ha ido reuniendo una colección de relatos sobre quienes, supuestamente, nunca encontraron descanso.
La historia del Cementerio Riverside
Asheville necesita un nuevo lugar de enterramiento
A mediados del siglo XIX, Asheville era una comunidad de montaña relativamente pequeña. Las familias enterraban a sus muertos en camposantos de iglesias, cementerios familiares privados y terrenos funerarios repartidos por el condado de Buncombe. Los principales cementerios del centro de Asheville pertenecían a las congregaciones metodista, presbiteriana y episcopal de Church Street.
Durante décadas, aquellos espacios bastaron. Eso cambió cuando Asheville empezó a convertirse en un centro regional de comercio y turismo.
El ferrocarril llegó en 1880 y mejoró de forma espectacular el acceso al oeste de Carolina del Norte. Los visitantes que antes se enfrentaban a largos viajes por caminos de montaña podían ahora llegar a Asheville en tren. La ciudad se hizo cada vez más popular entre veraneantes adinerados, personas que buscaban alivio para enfermedades respiratorias y familias que querían escapar del calor veraniego de las grandes ciudades del Sur.
Por todo Asheville surgieron nuevos hoteles, casas de huéspedes, comercios y barrios residenciales. La población creció con rapidez y presionó unas infraestructuras pensadas para una comunidad mucho más pequeña.
Los cementerios del centro planteaban un problema particular. En 1885, los tres principales cementerios parroquiales ocupaban en conjunto poco más de un acre, y el espacio disponible para enterramientos escaseaba. Las congregaciones, además, querían sitio para ampliar sus iglesias.
También había preocupaciones de salud pública.
Asheville acababa de terminar un depósito de agua en Beaucatcher Mountain, dentro de un esfuerzo más amplio por modernizar su sistema de abastecimiento. Los dirigentes de la ciudad temían que los cementerios abarrotados contaminaran las aguas subterráneas y pusieran en peligro la reputación de una ciudad cuya economía dependía cada vez más de ser considerada un destino saludable.
Un grupo de destacados empresarios propuso una solución: crear un gran cementerio fuera del abarrotado centro, con espacio suficiente para las generaciones futuras.
Sus planes reflejaban un movimiento estadounidense en auge que concebía los cementerios como espacios públicos ajardinados y no solo como lugares para sepultar a los muertos.
El movimiento del cementerio rural
En la década de 1880, la idea de un cementerio que fuera a la vez lugar de enterramiento y parque público ya estaba bien asentada en las ciudades estadounidenses.
El cementerio de Mount Auburn, cerca de Boston, fundado en 1831, contribuyó a popularizar el concepto. Sus fundadores rechazaron el modelo del camposanto abarrotado en favor de colinas onduladas, senderos sinuosos, jardines y monumentos cuidadosamente dispuestos. El cementerio ofrecía a las familias un entorno sereno para el recuerdo y a toda la comunidad un acceso al paisaje natural.
Otras ciudades adoptaron diseños parecidos. El cementerio de Green-Wood, en Brooklyn, y el Hollywood Cemetery de Richmond se convirtieron a la vez en lugares de enterramiento y en destinos populares para los visitantes.
El movimiento reflejaba una nueva actitud ante la muerte y el recuerdo. Los estadounidenses del siglo XIX veían cada vez más los cementerios ajardinados como lugares donde el duelo podía expresarse a través de la arquitectura, la escultura y la naturaleza. Las familias encargaban monumentos elaborados, mientras las compañías de cementerios plantaban árboles y trazaban caminos pensados para pausados paseos en carruaje.
Los dirigentes cívicos de Asheville creían que su ciudad en crecimiento merecía algo comparable.
En junio de 1885, J. Evans Brown y J. P. Sawyer presentaron al Ayuntamiento de Asheville los planos de un nuevo cementerio. La propuesta recibió el apoyo de vecinos destacados y de empresarios conscientes de la necesidad de más espacio para enterramientos.
El 4 de agosto de 1885 se constituyó formalmente la Asheville Cemetery Company.
Los inversores reunieron unos 3.000 dólares y la compañía empezó a buscar un terreno adecuado. Sus directivos acabaron comprando unos treinta y cinco acres al noroeste del centro por 2.576,25 dólares.
La finca dominaba el río French Broad y tenía el terreno ondulado, los árboles maduros y el relativo aislamiento que se consideraban ideales para un cementerio ajardinado.
Convertir la ladera en un cementerio funcional exigiría un trabajo considerable.
C. T. Colyer diseña un cementerio entre montañas
La Asheville Cemetery Company contrató al arquitecto inglés C. T. Colyer para diseñar el recinto.
Colyer elaboró un plan que aprovechaba los contornos naturales del terreno en lugar de intentar allanarlo. Dispuso cinco terrazas principales a lo largo de la ladera, comunicadas por unas tres millas de sinuosos caminos para carruajes.
Los caminos seguían las pendientes y rodeaban las colinas, creando vistas siempre cambiantes. Quien recorría el cementerio iba descubriendo monumentos, arboledas y paisajes de montaña lejanos poco a poco, en lugar de ver toda la finca de una sola vez.
El diseño reflejaba las tradiciones paisajísticas pintorescas populares en Europa y Estados Unidos durante el siglo XIX.
Siempre que fue posible se conservaron los robles existentes, y se introdujeron árboles ornamentales, arbustos y plantas con flor. Con el tiempo, álamos, cornejos, árboles de hoja perenne, rododendros y otra vegetación dieron al cementerio su aspecto de parque.
El recinto ofrecía también la posibilidad de levantar elaborados monumentos familiares.
Los vecinos más acaudalados de Asheville compraban parcelas destacadas y encargaban monumentos que reflejaban su posición social. Algunos eligieron grandes monumentos de granito o ángeles de mármol tallado. Otros construyeron mausoleos familiares privados pensados para acoger a varias generaciones.
Los vecinos con menos recursos recibían lápidas más sencillas, y algunos entierros se hicieron sin lápida permanente.
El cementerio resultante reflejaba a la comunidad que lo creó, incluidas las considerables diferencias de riqueza y posición social entre los habitantes de Asheville.
El primer entierro en el Cementerio Riverside
El primer entierro en Riverside tuvo lugar el 12 de diciembre de 1885, antes de que el recinto estuviera terminado.
El difunto era Charles Hill, un vecino de Asheville de veinticinco años, hermano menor del destacado empresario J. J. Hill.
Su muerte inesperada obligó a la compañía a empezar a utilizar el nuevo terreno antes de lo previsto.
Al año siguiente, Riverside ya recibía más entierros, y los planes de ajardinamiento y mejoras de la compañía avanzaban.
El nombre de Riverside lo propuso el agente inmobiliario local A. J. Lyman, que pensaba que reflejaba la relación del lugar con el río French Broad.
El nombre se adoptó y sustituyó a las descripciones más prosaicas que se habían usado en los primeros tiempos del cementerio.
En 1886, un periódico de Asheville comparó el potencial de Riverside con el de célebres cementerios de Boston, Nueva York, Richmond y Savannah.
La comparación era ambiciosa, pero el cementerio pronto se convirtió en un destino importante para los vecinos que querían algo más que un lugar donde visitar las tumbas familiares.
La gente paseaba por sus caminos, disfrutaba de los árboles y admiraba los monumentos. En una época en la que Asheville aún no tenía muchos parques municipales extensos, Riverside ofrecía un espacio público ajardinado cerca de la ciudad en crecimiento.
Su primer superintendente tuvo un papel fundamental en la creación de esa identidad.
William S. Cornell, el primer superintendente del cementerio
William S. Cornell era un candidato improbable para convertirse en uno de los cuidadores de cementerio más influyentes de Asheville.
Antiguo quesero de Poughkeepsie, Nueva York, Cornell tenía unos cincuenta años cuando se convirtió en el primer superintendente de Riverside. Llegó con fama de buen gestor y con una dedicación a su trabajo que pronto lo convirtió en una figura conocida en la comunidad.
Cornell ayudó a organizar el cementerio en secciones identificadas con letras del alfabeto. Supervisaba los entierros, mantenía el recinto y coordinaba a los trabajadores encargados del ajardinamiento y de preparar las tumbas.
Su aspecto era inolvidable. Los recuerdos de la época describen a un hombre de larga barba blanca que a menudo recibía los cortejos fúnebres cantando himnos.
El superintendente se enorgullecía mucho del aspecto del cementerio. En una época en la que mantener un cementerio ajardinado exigía mucho trabajo manual, supervisaba la plantación, la siega, el mantenimiento de los caminos y el cuidado de los monumentos necesarios para que Riverside luciera bien.
Cornell siguió trabajando en el cementerio hasta poco antes de su muerte en 1917, cuando tenía unos ochenta años.
Sus décadas de servicio ayudaron a establecer una tradición de gestión del cementerio que continuó en las generaciones siguientes.
Aunque Riverside nació como un cementerio de gestión privada, su reputación dependía cada vez más de las personas que cuidaban el recinto y preservaban la historia de quienes yacían en él.
El Cementerio Riverside y el crecimiento de Montford
Mientras el cementerio se desarrollaba, el barrio vecino de Montford se estaba convirtiendo en uno de los distritos residenciales más elegantes de Asheville.
A finales del siglo XIX y principios del XX, familias adineradas construyeron casas elaboradas a lo largo de Montford Avenue y las calles cercanas. Por toda la zona aparecieron residencias victorianas, casas de estilo Queen Anne, arquitectura neocolonial y otros estilos.
El barrio atrajo a médicos, abogados, empresarios y familias vinculadas a la pujante industria turística de Asheville.
Riverside ocupaba una parte más tranquila de aquel distrito cada vez más próspero.
Su ubicación lo hacía cómodo para las familias que vivían en Montford y en el centro de Asheville, y su recinto arbolado ofrecía un entorno atractivo para los funerales y las visitas.
El cementerio también creció.
Nuevas compras de terreno elevaron la finca a unos 87 acres. Con el tiempo, el recinto incorporó una sección judía vinculada a la Congregación Beth Ha-Tephila, junto con zonas dedicadas a veteranos y a otros grupos.
Las primeras normas de Riverside permitían enterrar a personas de distintos orígenes raciales, algo importante en una época de segregación arraigada. En la práctica, sin embargo, muchas secciones siguieron separadas por raza.
El cementerio reflejaba así tanto las oportunidades como las desigualdades de la sociedad que lo rodeaba.
Algunos vecinos fueron enterrados bajo imponentes monumentos tallados por hábiles canteros. Otros fueron sepultados en tumbas modestas o en secciones donde nunca se levantaron lápidas permanentes.
Pese a esas diferencias, sus registros de enterramiento conservan una cantidad extraordinaria de información sobre las personas que vivieron en Asheville.
Ese registro histórico incluye a algunas de las figuras más conocidas de Carolina del Norte.
Personajes famosos enterrados en el Cementerio Riverside
Thomas Wolfe, el novelista más famoso de Asheville
Quizá ninguna persona enterrada en Riverside esté más ligada a Asheville que Thomas Wolfe.
Nacido en la ciudad el 3 de octubre de 1900, Wolfe creció en una familia cuyas complicadas relaciones se convirtieron en la base de su carrera literaria.
Su padre, William Oliver Wolfe, tenía un negocio de monumentos funerarios en el centro de Asheville. De niño, Thomas lo acompañaba a Riverside, donde el padre trabajaba en tumbas y monumentos.
El cementerio formó parte de las primeras experiencias del novelista con la muerte y el recuerdo. Creció rodeado de lápidas, escultura funeraria y el trabajo cotidiano de preparar monumentos para familias que habían perdido a un ser querido.
Su madre, Julia, regentaba una casa de huéspedes llamada Old Kentucky Home, que más tarde se convirtió en el Thomas Wolfe Memorial.
Los conflictos familiares, el desfile constante de huéspedes y los cambios que vivía Asheville moldearon la forma en que Wolfe entendía el mundo.
Dejó la ciudad para estudiar en la Universidad de Carolina del Norte y más tarde en Harvard. Con el tiempo se trasladó a Nueva York y emprendió su carrera literaria.
En 1929 publicó Look Homeward, Angel (El ángel que nos mira).
La novela se nutría en gran medida de su infancia y convertía Asheville en la ciudad ficticia de Altamont. Muchos vecinos se reconocieron a sí mismos o a sus familiares en los personajes, y algunos se sintieron ofendidos por lo que consideraron retratos poco favorecedores.
La relación de Wolfe con su ciudad natal se volvió tensa.
Se mantuvo alejado de Asheville durante años, hasta que regresó en 1937 y empezó a reencontrarse con su familia y antiguos conocidos.
Su éxito literario fue considerable, pero su vida terminó de forma inesperada.
En septiembre de 1938, Wolfe murió en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore tras contraer una meningitis tuberculosa. Tenía treinta y siete años.
Su cuerpo fue trasladado a Asheville y enterrado en el Cementerio Riverside, cerca de varios miembros de su familia.
Hoy su tumba es uno de los lugares más visitados del cementerio.
Los visitantes dejan a veces bolígrafos u otros pequeños homenajes en recuerdo del escritor cuyo complicado amor por Asheville se convirtió en el tema de sus libros más famosos.
La relación de Wolfe con Riverside era más íntima que la de la mayoría de los famosos enterrados allí. Había conocido el cementerio de niño, había visto a su padre trabajar entre sus tumbas y llevó su atmósfera a su escritura.
El cementerio formó parte de su vida mucho antes de convertirse en su última morada.
O. Henry, el escritor de los finales inesperados
William Sydney Porter, más conocido por su seudónimo O. Henry, tuvo una relación muy distinta con Asheville.
Nacido en Greensboro, Carolina del Norte, en 1862, Porter tuvo varios oficios antes de triunfar como escritor. Sus primeros empleos incluyeron la banca y el periodismo, y su vida personal estuvo marcada por las dificultades económicas y los problemas con la justicia.
Mientras trabajaba como cajero de banco en Austin, Texas, Porter fue acusado de malversación. Huyó a Honduras mientras se le procesaba, pero acabó regresando a Estados Unidos, donde fue condenado a prisión.
Cumplió condena en una penitenciaría federal de Ohio y siguió escribiendo durante su encarcelamiento.
Tras salir en libertad, Porter forjó una exitosa carrera literaria en Nueva York.
Sus cuentos se hicieron famosos por su humor, su simpatía por la gente corriente y sus finales sorprendentes. Obras como The Gift of the Magi (El regalo de los Reyes Magos) y The Ransom of Red Chief (El rescate del Jefe Rojo) se siguen leyendo ampliamente.
Porter pasó temporadas en Asheville y le tomó cariño a las montañas de los alrededores.
Cuando murió en Nueva York el 5 de junio de 1910, a los cuarenta y siete años, sus restos fueron llevados al Cementerio Riverside para ser enterrados.
Su tumba se ha convertido en otro destino literario.
Los visitantes dejan a veces centavos, en alusión al comienzo de El regalo de los Reyes Magos, en el que la protagonista tiene solo 1,87 dólares.
La costumbre tiene poco que ver con lo paranormal, pero es un ejemplo curioso de cómo la literatura puede seguir dando forma a los ritos de recuerdo en torno a un escritor.
Los cuentos de O. Henry giraban a menudo en torno a la casualidad, la ironía y los giros inesperados de la fortuna.
Que un escritor que pasó gran parte de su carrera lejos acabara descansando entre las montañas de Asheville es, como corresponde, inesperado.
Zebulon Baird Vance, el gobernador enterrado tres veces
Zebulon Baird Vance fue una de las figuras políticas más destacadas de Carolina del Norte en el siglo XIX.
Nacido en el condado de Buncombe en 1830, fue miembro del Congreso de Estados Unidos, gobernador durante la Guerra Civil y, más tarde, senador por Carolina del Norte en el Senado de Estados Unidos.
Su carrera política fue larga e influyente.
Vance apoyó a la Confederación durante la guerra y defendió el orden político de su tiempo, incluida la esclavitud. Su carrera de posguerra incluyó esfuerzos por reconstruir la economía de Carolina del Norte mientras mantenía posturas que siguen siendo polémicas en las valoraciones históricas de la Reconstrucción y de la cuestión racial.
Murió en Washington D. C. en abril de 1894.
Su entierro en Riverside dio lugar a una extraordinaria disputa familiar.
Vance se había casado dos veces. Su primera esposa, Harriet Espy, había muerto en 1878, y después se casó con Florence Steele Martin.
Tras su muerte, Vance fue enterrado en la parcela de la familia Vance del cementerio.
Su segunda esposa dispuso después que sus restos se trasladaran a la parcela de su propia familia, que ocupaba un lugar destacado con vistas al recinto.
Los hijos de Vance se opusieron.
El desacuerdo desembocó en un pleito sobre dónde debía descansar el antiguo gobernador.
Finalmente, sus hijos consiguieron que el cuerpo volviera a la parcela original.
El resultado fue una distinción poco común.
Vance fue enterrado tres veces dentro del mismo cementerio.
Las tumbas en disputa y el conflicto familiar forman parte del saber histórico de Riverside. A diferencia de una leyenda sobrenatural, la disputa puede rastrearse en documentos de la época y en investigaciones históricas posteriores.
Lillian Exum Clement, una pionera política
Lillian Exum Clement Stafford ocupa un lugar importante en la historia política de Carolina del Norte.
Nacida en Black Mountain en 1894, se dedicó a la abogacía en una época en la que muy pocas mujeres ejercían el derecho.
Fue la primera mujer de Carolina del Norte en dirigir un despacho de abogados sin socios varones.
En 1920, con veintiséis años, Clement ganó un escaño en la Cámara de Representantes de Carolina del Norte y se convirtió en la primera mujer elegida para la Asamblea General del estado.
Su elección llegó en pleno debate nacional sobre el derecho al voto de las mujeres.
Carolina del Norte aún no había ratificado la Decimonovena Enmienda, lo que hacía su victoria especialmente significativa.
Clement fue una legisladora activa y presentó numerosos proyectos de ley durante su mandato.
Sus intereses incluían la educación, la asistencia social y reformas legales que afectaban a las familias y a las mujeres.
Se casó y más tarde se retiró de la vida política activa.
En 1925 murió de neumonía con solo treinta años.
Su tumba en Riverside se ha convertido en un lugar de recuerdo para quienes se interesan por la historia política de las mujeres. Algunos visitantes han dejado pegatinas de «Yo voté» junto a su monumento, en reconocimiento de su papel en la ampliación de la participación de las mujeres en el gobierno.
Entre los gobernadores, senadores y destacados empresarios de Riverside, la tumba de Clement representa un logro histórico de otra clase.
Su carrera fue breve, pero su importancia llegó mucho más allá de Asheville.
George Masa, el fotógrafo que ayudó a salvar las Smoky Mountains
George Masa nació en Japón y emigró a Estados Unidos a principios del siglo XX.
Acabó estableciéndose en Asheville, donde trabajó como fotógrafo y quedó fascinado por las montañas de los alrededores.
Masa desarrolló una habilidad excepcional para la fotografía de paisaje.
Exploró senderos remotos, documentó el paisaje de montaña y tomó fotografías que ayudaron a los estadounidenses a comprender la belleza de las Great Smoky Mountains.
Junto a defensores de la conservación como Horace Kephart, Masa se convirtió en un importante impulsor de los esfuerzos para crear el Parque Nacional de las Great Smoky Mountains.
Sus fotografías y su conocimiento detallado del terreno contribuyeron a la campaña.
También ayudó a documentar senderos, cumbres y rutas poco conocidas fuera de la región.
Masa murió en 1933 y fue enterrado en el Cementerio Riverside.
Su tumba recuerda a un hombre cuyo trabajo ayudó a preservar uno de los parques nacionales más visitados de Estados Unidos, aunque pasó apuros económicos durante buena parte de su vida.
El fotógrafo dedicó años a documentar paisajes de montaña para las generaciones futuras.
Su propia última morada se encuentra entre los árboles de un cementerio que domina la misma región que tanto se esforzó por proteger.
Tempie Avery, una vida más allá de la esclavitud
Tempie Avery nació esclavizada en Carolina del Norte en 1817.
Llegó a Asheville como mujer esclavizada vinculada a la familia Woodfin. Tras la emancipación, se ganó el respeto como enfermera y partera.
Su trabajo la llevó a hogares de toda la comunidad.
Asistía a las madres en el parto, cuidaba a los enfermos y se convirtió en una figura conocida en Asheville en una época en la que los servicios médicos no siempre estaban al alcance de los vecinos negros.
Con el tiempo se estableció en el barrio de Stumptown, cerca de Montford.
Avery vivió más de cien años y fue enterrada en el Cementerio Riverside.
Su tumba domina la zona donde vivió.
En 2017, Asheville dio su nombre a un centro comunitario en reconocimiento de su contribución a la historia de la ciudad.
Su historia ofrece una perspectiva casi ausente de los relatos tradicionales sobre los entierros famosos de Riverside.
El cementerio conserva no solo las vidas de empresarios ricos y figuras de renombre nacional, sino también las de personas que dieron forma a Asheville con su servicio cotidiano a sus vecinos.
Soldados de la Guerra Civil enterrados en el Cementerio Riverside
Riverside alberga numerosas tumbas relacionadas con la Guerra Civil.
Entre ellas hay generales, soldados y veteranos confederados que sobrevivieron al conflicto y vivieron muchos años después.
Varios de los dirigentes más destacados de Carolina del Norte durante la guerra acabaron descansando en Riverside.
Thomas Lanier Clingman, antiguo senador de Estados Unidos que sirvió como general confederado, está enterrado allí. También Robert Brank Vance, otro general confederado y miembro de una destacada familia del oeste de Carolina del Norte.
El cementerio guarda también tumbas de veteranos de la Unión, entre ellos un condecorado con la Medalla de Honor.
Estos entierros reflejan la compleja historia militar y política de la región.
El oeste de Carolina del Norte no era uniformemente confederado en sus simpatías. La guerra dividió a familias y comunidades: algunos vecinos apoyaban a la Unión y otros servían a la Confederación.
La región sufrió violencia militar, incursiones, represión política y penurias que continuaron mucho después del fin de los combates.
Para quien examina las tumbas militares del cementerio, esas divisiones son una parte importante del contexto histórico.
Pero la relación del cementerio con la Guerra Civil también ha dado lugar a un malentendido persistente.
Algunas webs de lugares embrujados afirman que Riverside se encuentra justo sobre el campo de batalla donde se enfrentaron las fuerzas de la Unión y las confederadas en abril de 1865.
La batalla real tuvo lugar en otro sitio.
La batalla de Asheville, 6 de abril de 1865
El 6 de abril de 1865, fuerzas de la Unión se acercaron a Asheville desde el norte.
El coronel Isaac Kirby mandaba un destacamento de más de 900 soldados de la Unión que pretendía tomar la ciudad como parte de las últimas operaciones militares de la Guerra Civil en el oeste de Carolina del Norte.
Los defensores confederados, al mando del coronel George Clayton, ocupaban posiciones defensivas a lo largo de la Buncombe Turnpike, cerca de lo que hoy es la Universidad de Carolina del Norte en Asheville.
Los defensores estaban en clara inferioridad numérica, con estimaciones que van de unos cien a trescientos hombres.
Pero tenían una ventaja importante.
Su posición incluía terreno elevado y artillería, con dos o tres cañones capaces de disparar contra los soldados de la Unión que avanzaban.
Las dos fuerzas intercambiaron disparos durante varias horas.
Kirby creyó que los confederados podían tener refuerzos y acabó retirándose para no arriesgarse a un ataque costoso.
El Asheville Museum of History señala que el enfrentamiento no causó ninguna muerte conocida.
Tres días después, Robert E. Lee rindió su ejército en Appomattox Court House, Virginia.
Las tropas de la Unión volvieron a Asheville más tarde, en abril, y la región quedó más firmemente bajo control federal.
El campo de batalla estaba cerca del actual campus de UNC Asheville, no dentro del Cementerio Riverside.
Hay otro problema cronológico con la historia de fantasmas: Riverside no abrió hasta diciembre de 1885, más de veinte años después de la batalla.
Su recinto no era un cementerio durante la Guerra Civil.
Por tanto, los supuestos sonidos de batalla no pueden explicarse como un hecho ocurrido en un cementerio ya existente.
Aun así, esa historia ha quedado unida a la reputación del cementerio.
Los visitantes que conocen los combates cercanos interpretan a veces los sonidos inexplicables como ecos del conflicto.
Los soldados enterrados en Riverside aportan otro vínculo entre el cementerio y la guerra.
Juntos, esos hechos han ayudado a mantener viva una de sus leyendas de fantasmas más famosas.
Los marineros alemanes enterrados en el Cementerio Riverside
Uno de los memoriales más insólitos de Riverside honra a dieciocho alemanes que murieron mientras estaban retenidos en Carolina del Norte durante la Primera Guerra Mundial.
Su historia comienza en 1917.
Cuando Estados Unidos entró en guerra contra Alemania, las autoridades detuvieron a los marineros mercantes alemanes cuyos barcos se encontraban en aguas estadounidenses.
Miles de ellos fueron trasladados a instalaciones donde podían permanecer retenidos mientras durara el conflicto.
Una de esas instalaciones se creó en Hot Springs, unas cuarenta millas al norte de Asheville.
El gobierno federal convirtió los terrenos del antiguo Mountain Park Hotel en un campo de internamiento.
Con el tiempo llegaron a alojarse allí más de dos mil marineros alemanes.
Los internos intentaron hacer más llevadera la vida lejos de casa. Con materiales de la zona construyeron edificios y otras instalaciones que parecían una pequeña aldea bávara.
Cuidaban huertos, organizaban deportes y formaron grupos musicales.
Una banda de metales alemana daba a veces conciertos para los vecinos.
El campo se convirtió en un capítulo singular de la historia del condado de Madison durante la guerra.
Entonces llegó la enfermedad.
Una epidemia de fiebre tifoidea se extendió por el campo y mató a dieciocho de los marineros retenidos.
Sus restos fueron trasladados a Asheville y enterrados juntos en el Cementerio Riverside.
Aquellos hombres estaban lejos de sus hogares y sus familias, presos en un país que se había convertido en enemigo de su patria.
Murieron de enfermedad, no en combate.
Durante años, sus tumbas fueron el recuerdo de este capítulo poco conocido de la guerra.
La ceremonia conmemorativa de 1932
El 20 de noviembre de 1932, más de 5.000 personas se reunieron en el Cementerio Riverside para inaugurar un memorial a los dieciocho marineros alemanes.
La ceremonia la organizó el Kiffin Rockwell Post de la American Legion.
Atrajo una atención extraordinaria.
Asistieron el embajador de Alemania en Estados Unidos, otros representantes alemanes, veteranos estadounidenses y autoridades locales.
Se exhibieron las banderas de ambos países, y la ceremonia incluyó música y discursos que hacían hincapié en la reconciliación.
El monumento honraba a los hombres enterrados lejos de su patria y reconocía la humanidad compartida de los antiguos enemigos.
El acto se celebró solo catorce años después del final de la Primera Guerra Mundial.
Su importancia fue considerable.
En una época en la que el recuerdo del odio de la guerra seguía muy vivo, el memorial supuso un esfuerzo por honrar a los muertos sin prolongar el conflicto entre sus naciones.
Hoy el monumento es uno de los elementos históricos más singulares de Riverside.
También se ha asociado a historias de fantasmas.
Algunos visitantes han hablado de figuras o sensaciones inexplicables cerca de las tumbas alemanas, y relatos posteriores sugieren que los espíritus de los marineros siguen en el cementerio.
La identidad histórica de los dieciocho hombres está documentada.
La afirmación de que siguen rondando su lugar de enterramiento, no.
Las historias de fantasmas del Cementerio Riverside
La fama de cementerio embrujado de Riverside se compone de varias tradiciones distintas, no de una única aparición bien establecida.
Algunas tienen que ver con los soldados enterrados allí. Otras hablan de niños, figuras misteriosas, voces sin identificar y actividad extraña en torno a las estructuras más antiguas del cementerio.
Las recopilaciones regionales de historias de fantasmas llevan años repitiendo estos relatos, y las investigaciones locales y los aficionados a lo paranormal han añadido nuevas interpretaciones.
La mayoría de los relatos publicados no dan el nombre de los testigos ni la fecha exacta de los encuentros. Por eso, a menudo es difícil saber si una historia nació de una experiencia real, de una leyenda tradicional o de un adorno posterior.
El escenario en sí es especialmente memorable. Riverside tiene viejas criptas familiares, monumentos elaborados, caminos sombreados y zonas boscosas que cambian de aspecto a lo largo del día.
Sus historias de fantasmas han crecido en torno a esos elementos, y cada rincón del cementerio ha acabado teniendo su propia reputación sobrenatural.
Los soldados confederados fantasma
La historia de fantasmas más repetida habla de soldados confederados que marchan por el cementerio.
Según el folclore local, algunos visitantes se han encontrado con figuras sombrías vestidas con uniformes grises, a veces solas y a veces en grupo.
Las figuras caminarían entre las tumbas antes de desvanecerse.
Algunos relatos describen soldados que avanzan en formación, como si siguieran obedeciendo órdenes militares.
Otros hablan de un hombre solo que aparece junto a un monumento y desaparece cuando alguien se acerca.
Las historias suelen asociarse a la batalla de Asheville, aunque la batalla tuvo lugar cerca del actual campus de UNC Asheville y no en los terrenos de Riverside.
Varios de los entierros confederados reales del cementerio son de décadas después de la guerra, cuando los veteranos supervivientes murieron y fueron enterrados junto a sus familias.
Esa historia ofrece una explicación verosímil de cómo los soldados entraron en el folclore de Riverside.
Las tumbas militares estaban a la vista.
La batalla cercana se recordaba.
Con el tiempo, las dos historias se unieron en relatos de soldados fantasma.
Los avistamientos publicados siguen estando mal documentados. La mayoría de las descripciones no tienen detalle suficiente para identificar un uniforme, una unidad militar o una persona histórica concreta.
Ninguna prueba fiable demuestra que las figuras sean soldados que combatieron en Asheville en abril de 1865.
Aun así, la leyenda se ha convertido en uno de los elementos que definen la fama de Riverside como lugar embrujado.
Disparos y cañonazos
Hay visitantes que también dicen haber oído sonidos parecidos a disparos lejanos o fuego de artillería.
Algunos relatos describen varios chasquidos secos que rompen el silencio del cementerio.
Otros hablan de un estruendo grave, como un cañonazo que rueda por las colinas.
Los sonidos suelen interpretarse como ecos de la Guerra Civil.
Algunos materiales de tours de fantasmas locales describen el fenómeno como una repetición de la batalla de Asheville, como si el combate volviera a librarse en el recinto del cementerio.
Pero la geografía histórica no respalda esa explicación.
La batalla real ocurrió en otro lugar, y el cementerio aún no existía.
Eso no explica lo que alguien haya podido oír, pero elimina la supuesta relación directa con combates en el recinto.
El cementerio domina un valle fluvial rodeado de colinas, carreteras, barrios residenciales y otras fuentes de ruido.
En determinadas condiciones atmosféricas, el sonido puede viajar distancias considerables o rebotar en el terreno circundante.
Puede ser difícil localizar un sonido desconocido, sobre todo cuando quien lo oye está entre árboles o rodeado de laderas.
Sin un informe concreto del incidente, datos meteorológicos o una grabación, es imposible saber qué produjo un ruido determinado.
Las historias persisten porque es fácil imaginar la relación entre un cementerio histórico, unas tumbas militares y unos disparos lejanos.
Para quien conoce la historia de Asheville en la Guerra Civil, un estruendo inesperado puede adquirir un significado que el ruido normal del tráfico no tendría.
Los niños fantasma del Cementerio Riverside
Otra tradición habla de risas de niños que se oyen en algún lugar entre las tumbas.
Los sonidos se producirían cuando no hay ningún niño a la vista.
Algunos relatos sitúan la actividad a primera hora de la mañana, sobre todo cuando la niebla cubre el cementerio.
Otros describen voces débiles o el ruido de niños corriendo por la hierba.
En algunas versiones, los visitantes aseguran haber visto pequeñas figuras antes de que desaparecieran tras monumentos o árboles.
Las historias se relacionan a veces con los niños enterrados en Riverside.
Como otros cementerios históricos, Riverside guarda tumbas de bebés y jóvenes que murieron por enfermedades y accidentes en épocas en que la medicina era menos eficaz que hoy.
La mortalidad infantil era mucho más alta en el siglo XIX y principios del XX.
Enfermedades que hoy se previenen o se tratan podían ser mortales, y las epidemias golpeaban a familias de toda la región.
Esas circunstancias históricas hacen que las tumbas infantiles no sorprendan.
Pero no demuestran una relación entre un niño concreto y un sonido.
Algunas webs de lugares embrujados atribuyen la actividad a niños que supuestamente murieron en una epidemia de fiebre amarilla. Ninguna prueba respalda esa explicación: no se ha identificado a víctimas concretas ni se ha demostrado que los entierros infantiles del cementerio se debieran a un brote así.
Sin nombres, fechas ni documentos de la época, la historia sigue siendo una leyenda genérica de cementerio.
Su fuerza emocional nace del contraste entre el lugar y los sonidos.
Un lugar asociado al duelo y al recuerdo albergaría risas de niños.
La interpretación es menos amenazante que la de los soldados fantasma, pero quizá más inquietante, porque las voces se atribuyen a personas cuyas vidas terminaron antes de llegar a la edad adulta.
La Dama de Blanco entre las tumbas
Algunas historias de fantasmas de Riverside incluyen a una mujer sin identificar vestida de blanco.
Se la describe caminando entre las lápidas o de pie junto a una tumba, aparentemente ajena a quien la observa.
Una versión publicada la presenta como una mujer afligida que aparece junto a una lápida que solo lleva iniciales.
Otras versiones describen una figura pálida que desaparece cuando alguien se acerca.
No hay una identidad establecida para esta mujer.
Su ropa, el lugar donde aparece y su comportamiento varían de un relato a otro, y las descripciones disponibles no identifican a un testigo original ni una fecha.
A diferencia de otras apariciones femeninas de Asheville, la Dama de Blanco de Riverside no se ha asociado a una tragedia documentada concreta.
El Puente de Helen, por ejemplo, tiene una leyenda sobre una madre afligida que supuestamente murió tras perder a su hija.
La Church of the Redeemer tiene otra historia sobre una mujer que camina desde un cementerio en la ladera hacia el río French Broad.
La figura de Riverside pertenece a la misma tradición general de apariciones femeninas junto a tumbas y lugares de duelo.
Ese parecido hace difícil saber si la historia nació de forma independiente o surgió de la circulación de temas habituales en los relatos de fantasmas.
Ninguna prueba verificada identifica a la aparición con una persona concreta enterrada en Riverside.
La imagen de una mujer de blanco entre viejos monumentos sigue siendo parte del folclore del cementerio, no un encuentro documentado vinculado a una tumba conocida.
La antigua bóveda de depósito
Una de las estructuras más curiosas de Riverside es una antigua bóveda de depósito de piedra.
Muchos cementerios del siglo XIX construyeron bóvedas de depósito para guardar los restos de forma temporal antes del entierro definitivo. Eran especialmente útiles cuando el tiempo, la tierra helada u otras circunstancias impedían celebrar un funeral de inmediato.
La bóveda de Riverside es una pequeña construcción de mampostería encajada en el paisaje del cementerio.
Su piedra desgastada, su pesada entrada y su ubicación apartada han atraído la atención de los aficionados a lo paranormal.
Algunos investigadores la consideran uno de los puntos más activos del cementerio.
Los relatos hablan de luces inexplicables, formas de niebla y sensaciones extrañas cerca de la entrada.
Un episodio de pódcast de 2026 sobre investigaciones paranormales en Asheville incluyó una visita nocturna a la bóveda con equipos de visión nocturna. Los participantes describieron puntos brillantes y destellos a través de los aparatos.
El episodio no demostró que lo observado fuera sobrenatural.
Los sistemas de visión nocturna pueden amplificar reflejos, ruido electrónico y pequeñas cantidades de luz que de otro modo apenas se verían. El polvo, la humedad, los insectos y otros objetos cercanos también pueden producir efectos visuales extraños.
Aun así, la bóveda se ha ganado una reputación entre quienes quieren fotografiar o investigar supuestos fenómenos paranormales.
El atractivo se entiende.
Es una vieja construcción asociada a la custodia temporal de los muertos, dentro de un cementerio cuyos monumentos y paisaje crean una atmósfera muy particular.
Pero ningún documento histórico verificado identifica a una persona concreta cuyo espíritu ronde la bóveda.
Su fama parece venir más de las investigaciones paranormales modernas que de una historia de fantasmas documentada del siglo XIX.
Luces extrañas y apariciones entre las lápidas
Los visitantes también han descrito figuras difusas, sombras repentinas y luces extrañas entre los monumentos de Riverside.
Algunos relatos hablan de una persona que parece caminar por uno de los caminos del cementerio y desaparece cuando el testigo vuelve a mirar.
Otros mencionan formas pálidas cerca de los mausoleos familiares o moviéndose entre los árboles.
Algunas fotografías se han interpretado como imágenes de orbes o figuras de niebla.
Estas imágenes son habituales en el folclore moderno de los cementerios, sobre todo desde que las cámaras digitales y los teléfonos inteligentes popularizaron la fotografía nocturna.
Una forma extraña en una fotografía no es, por sí sola, una prueba de actividad paranormal.
Las pequeñas partículas cercanas al objetivo pueden reflejar la luz artificial. La humedad y la niebla pueden crear manchas brillantes, y el movimiento durante una exposición larga puede producir figuras borrosas o translúcidas.
Las sombras de los monumentos y los árboles también cambian rápidamente cuando los faros de un vehículo u otras fuentes de luz recorren el recinto.
Un relato del antiguo gerente de Riverside, Joshua Darty, muestra lo convincente que puede parecer un efecto corriente.
Darty recordaba a un empleado que una y otra vez creía ver algo extraño al llegar al trabajo.
Al final se descubrió la causa: los faros de su vehículo se reflejaban en una lápida pulida.
La experiencia del trabajador fue real, pero la explicación no era sobrenatural.
Darty también contó que, aunque algunos empleados del cementerio habían vivido experiencias inexplicables, él nunca se había encontrado con un fantasma.
Sus palabras ofrecen el punto de vista útil de alguien que pasó años trabajando entre las tumbas de Riverside.
El cementerio puede producir imágenes y sonidos inesperados incluso para quienes conocen a fondo su recinto.
Los supuestos espíritus de Thomas Wolfe y O. Henry
Los vecinos literarios más famosos de Riverside también se han convertido en personajes de sus historias de fantasmas.
Algunos relatos describen a un hombre alto con abrigo largo que recorre el cementerio y lo identifican como Thomas Wolfe.
A veces se imagina a esta figura vagando entre las tumbas, como si contemplara la ciudad que inspiró sus novelas.
Otras historias hablan de una persona misteriosa que aparece junto a la tumba de O. Henry antes de desvanecerse.
Estos relatos están menos asentados que las leyendas generales del cementerio sobre soldados y sonidos inexplicables.
Suelen basarse en la idea de que la personalidad de los escritores y su relación con Asheville les darían motivos para volver.
En el caso de Wolfe, la conexión se entiende.
Conoció Riverside en su infancia, trabajó junto a su padre entre sus monumentos y exploró una y otra vez en su obra la memoria, la pérdida y la atracción del hogar.
La fama de O. Henry por sus finales inesperados ha inspirado interpretaciones más juguetonas de una supuesta aparición junto a su tumba.
Pero no hay ningún testimonio presencial bien documentado que demuestre que alguno de los dos escritores haya sido visto en Riverside.
Las figuras descritas en las historias no se han identificado de forma fiable.
Su asociación con Wolfe y con Porter parece deberse sobre todo a su fama y a que sus tumbas atraen visitantes.
Las historias literarias reales son fascinantes sin añadidos sobrenaturales.
Las experiencias de infancia de Wolfe en Riverside influyeron en su escritura, y la tumba de O. Henry sigue siendo un destino para los lectores que disfrutan de sus cuentos.
Si alguno de los dos vuelve después de muerto es una pregunta que el registro histórico no puede responder.
Los marineros alemanes y sus espíritus inquietos
Las tumbas de los dieciocho marineros alemanes han desarrollado sus propias asociaciones paranormales.
Algunos relatos describen sensaciones extrañas cerca del memorial.
Otros sugieren que los hombres no descansan porque murieron cautivos, lejos de su patria y separados de sus familias.
Su historia se presta a esa interpretación.
Los marineros fueron detenidos durante una guerra, retenidos en un campo de montaña a miles de millas de Alemania, y murieron durante una epidemia.
Ni ellos ni sus familias podían razonablemente imaginar, al empezar su vida en el mar, que acabarían enterrados en Asheville.
Pero las circunstancias no demuestran que los hombres sigan rondando Riverside.
No hay avistamientos bien documentados que identifiquen a un marinero concreto, y los relatos publicados rara vez dan los nombres de los testigos o las fechas de la actividad cerca del memorial.
El registro histórico más sólido se refiere a los propios hombres, a su internamiento en Hot Springs y a la extraordinaria ceremonia celebrada en 1932 en su honor.
La historia de fantasmas añade otra interpretación a una tragedia ya conservada en piedra.
Las historias más oscuras tras las tumbas de Riverside
No todas las historias inquietantes asociadas a Riverside tienen que ver con fantasmas.
Algunos de los monumentos más singulares del cementerio pertenecen a personas cuya muerte fue violenta, inesperada o rodeada de polémica.
Sus tumbas conectan con crímenes y tragedias que marcaron Asheville a finales del siglo XIX y principios del XX.
Fannie Jackson Reynolds y la estatua de duelo sin cabeza
Entre los monumentos más llamativos de Riverside hay una figura de duelo tallada que se asocia a la tumba de Fannie Jackson Reynolds.
La escultura representa a una mujer en actitud de dolor.
Pero a la figura le falta la cabeza.
El daño le da al monumento un aspecto inquietante, sobre todo para quienes lo encuentran sin conocer la historia de la tumba.
Fannie Reynolds murió en 1913 a los veinticuatro años.
La causa fue la fiebre tifoidea, una infección bacteriana que fue una grave amenaza para la salud pública hasta la llegada de los antibióticos modernos y la mejora generalizada del saneamiento.
Su muerte no tuvo nada de misteriosa.
La pérdida de la cabeza de la estatua, en cambio, ha despertado curiosidad.
El registro histórico conservado no establece de forma concluyente cuándo se produjo el daño ni qué lo causó.
La erosión, los accidentes y el vandalismo figuran entre las posibles explicaciones de los daños en la escultura funeraria, pero ninguna debe atribuirse a este monumento en concreto sin pruebas que la respalden.
No hay ninguna historia de fantasmas verificada que identifique a Fannie Reynolds con una aparición que vague por el cementerio.
El aspecto del monumento es lo bastante insólito como para invitar a la especulación, pero la tragedia documentada es simplemente que una joven murió de una enfermedad que hoy tiene tratamiento.
Su memorial ha sobrevivido más de un siglo, aunque su forma original no.
Mary Cooper y el asesinato de Montford de 1927
Otra tumba de Riverside está relacionada con una de las investigaciones de asesinato más polémicas de Asheville.
En 1927, Mary Cooper, una viuda adinerada que vivía en Montford Avenue, fue asesinada.
Su muerte dio lugar a una investigación criminal que atrajo una considerable atención pública.
El caso llegó a juicio y se dictó una condena.
Pero la condena fue anulada más tarde, lo que dejó dudas sobre las pruebas y sobre la identidad del responsable.
Cooper fue enterrada en el Cementerio Riverside, no lejos del barrio donde había vivido.
Su tumba conserva el vínculo con un crimen que siguió siendo objeto de investigación histórica mucho después de terminar el proceso original.
El caso se ha examinado en reportajes recientes y en el pódcast Southern Mysteries, que estudió las circunstancias de su muerte y las polémicas legales en torno a la investigación.
No hay ningún relato paranormal establecido que identifique a Mary Cooper como un fantasma de Riverside.
Su historia pertenece a la historia criminal documentada del cementerio, no a su folclore sobrenatural.
Aun así, muestra cuánto del pasado más oscuro de Asheville puede encontrarse examinando la vida de las personas enterradas bajo sus monumentos.
Benjamin Franklin Addison, asesinado por un forajido
Una de las inscripciones más impactantes de Riverside pertenece a Benjamin Franklin Addison.
La lápida dice que lo mató un forajido.
Addison era un comerciante negro que tenía una tienda de comestibles en Eagle Street, parte del histórico distrito comercial afroamericano de Asheville.
El 13 de noviembre de 1906, un pistolero conocido como Will Harris protagonizó una serie de tiroteos en el centro de Asheville.
Harris mató a policías y civiles mientras recorría la ciudad, sembró el pánico y provocó una amplia búsqueda.
Addison recibió un disparo en su tienda y murió por las heridas.
La violencia se convirtió en uno de los crímenes más notorios de Asheville a principios del siglo XX.
La policía localizó finalmente a Harris cerca de Fletcher, Carolina del Norte, donde murió abatido dos días después de los tiroteos.
La tumba de Addison recoge las circunstancias de su muerte con palabras inusualmente directas.
La inscripción sigue recordando a un hombre cuya vida terminó en un episodio violento que afectó a toda la comunidad.
Su historia ha quedado a veces eclipsada por los relatos centrados en el pistolero y en los policías que murieron.
Riverside ofrece un lugar donde recordar a Addison como comerciante y vecino de Asheville, no solo como víctima del notorio crimen de otro.
Mary McDowell y el choque de trenes mortal
Otra tumba de Riverside recuerda una muerte ocurrida lejos de Asheville.
El 20 de octubre de 1887, Mary McDowell viajaba en tren cerca de Greer's Station, en Carolina del Sur, cuando un tren de pasajeros chocó con un tren de mercancías.
El accidente mató e hirió a varios pasajeros.
McDowell estaba entre los fallecidos.
Sus restos fueron devueltos a Asheville y enterrados en el Cementerio Riverside.
La inscripción de su tumba alude a lo repentino de su muerte.
Los desastres ferroviarios estaban entre los accidentes de transporte más temidos del siglo XIX, sobre todo a medida que los trenes llevaban a más pasajeros por redes cada vez más extensas.
La misma tecnología que ayudó a convertir Asheville en un destino de moda podía causar accidentes devastadores.
La tumba de McDowell une a Riverside con esa historia más amplia.
Recuerda una vida que terminó en un viaje y no en la ciudad donde fue enterrada.
Mausoleos, ángeles y tumbas sin nombre
El aspecto de Riverside ha contribuido mucho a su fama de lugar embrujado.
Su paisaje reúne más de 10.000 monumentos, desde pequeñas lápidas hasta elaborada escultura conmemorativa y mausoleos familiares.
Algunos representan la prosperidad de los vecinos ricos de Asheville a finales del siglo XIX y principios del XX.
Otros revelan las circunstancias más modestas de las personas enterradas cerca.
Ángeles tallados, cruces, urnas y figuras simbólicas aparecen por todo el recinto.
Estos diseños formaban parte de una tradición más amplia de arte funerario victoriano.
Un ángel podía representar la protección divina o el paso de la vida terrenal a la eternidad. Una columna rota podía simbolizar una vida truncada, y una urna o un paño drapeado evocaban el luto.
Los mausoleos familiares permitían a los vecinos ricos levantar edificios conmemorativos permanentes que reflejaban su posición social y su gusto arquitectónico.
El mausoleo de la familia von Ruck es uno de los ejemplos más singulares de Riverside.
Otros monumentos incorporan estilos arquitectónicos y elementos decorativos que recuerdan pequeñas capillas o edificios clásicos.
La diversidad religiosa y cultural del cementerio también se aprecia en sus secciones.
La sección judía Beth Ha-Tephila conserva la historia de la comunidad judía de Asheville, y las tumbas y memoriales militares recuerdan el servicio en distintas guerras.
Menos visibles son los miles de personas enterradas sin monumentos importantes.
El antiguo gerente del cementerio, Joshua Darty, calculaba que unos 3.000 de los entierros de Riverside no tenían tumba señalizada.
Algunos se encuentran en zonas asociadas a personas que no podían permitirse funerales elaborados ni lápidas permanentes.
Es fácil pasar por alto estas tumbas, porque les falta la escultura imponente que atrae a los visitantes a otras partes de Riverside.
Su importancia histórica no es menor.
Los archivos del cementerio, sus planos y su inventario digital moderno ayudan a conservar información sobre personas que, de otro modo, desaparecerían del paisaje visible.
El Cementerio Riverside pasa a ser propiedad pública
A mediados del siglo XX, la situación económica de Riverside se había deteriorado.
La Asheville Cemetery Company había gestionado la finca de forma privada desde 1885, y dependía de los ingresos por entierros, las tasas y las inversiones para mantener el recinto.
A medida que la Depresión y las décadas siguientes cambiaron la economía de la ciudad, mantener aquella extensa finca ajardinada se volvió cada vez más difícil.
Algunas familias tenían dificultades para pagar los gastos del cementerio.
La compañía se enfrentaba a ingresos menguantes y a obligaciones de mantenimiento crecientes.
A finales de la década de 1940, partes del recinto estaban en mal estado.
En 1952, los directivos de la compañía propusieron al gobierno de Asheville traspasar la finca a la propiedad municipal.
La propuesta generó debate.
Directores de funerarias, gestores de cementerios, dirigentes cívicos y vecinos tenían opiniones distintas sobre si la ciudad debía hacerse cargo de un cementerio privado.
Finalmente, el Ayuntamiento aceptó.
El 24 de octubre de 1952, la Asheville Cemetery Company traspasó su finca y sus activos restantes a la ciudad de Asheville por diez dólares.
La ciudad puso el cementerio bajo gestión municipal y emprendió mejoras importantes.
Se abrieron nuevas secciones, se asfaltaron los caminos, se ampliaron los servicios y el recinto recibió una atención renovada.
El superintendente Charles «Chick» Hunter ayudó a modernizar el funcionamiento del cementerio con mejores registros y procedimientos de mantenimiento.
En las décadas siguientes, Riverside se convirtió en una parte importante de los parques públicos y del patrimonio histórico de Asheville.
También siguió funcionando como cementerio en activo.
Las familias seguían celebrando allí sus funerales, y los empleados del cementerio cuidaban miles de tumbas existentes.
El paisaje arbolado siguió siendo un destino para quienes querían explorar la historia de Asheville.
El Cementerio Riverside y el huracán Helene
Riverside se enfrentó a un gran desafío en septiembre de 2024, cuando el huracán Helene provocó inundaciones y daños catastróficos en el oeste de Carolina del Norte.
La tormenta afectó a buena parte de Asheville, incluidas las infraestructuras a lo largo del río French Broad y edificios históricos de toda la ciudad.
Riverside sufrió daños en caminos, muros de contención, sistemas de drenaje, vallas y partes de su paisaje.
Los árboles caídos y la tierra desplazada crearon peligros adicionales.
La importancia histórica del cementerio hizo que la recuperación fuera especialmente delicada.
Los trabajadores no podían limitarse a retirar escombros sin tener en cuenta el riesgo de dañar viejas lápidas, tumbas y estructuras funerarias.
Los trabajos de restauración continuaron durante 2025.
En agosto de ese año, la ciudad anunció que había terminado la retirada de escombros y que Riverside recuperaría su horario habitual de visitas.
Aún hacían falta más reparaciones.
A finales de 2026, la ciudad de Asheville sigue considerando el proyecto de restauración del Cementerio Riverside y Montford Park una tarea de recuperación en curso.
Los trabajos incluyen la reparación de caminos dañados, muros de contención, sistemas de aguas pluviales y otras infraestructuras históricas.
Para un cementerio que ha sobrevivido a más de un siglo de tormentas, crisis económicas y cambios de propietario, Helene se ha convertido en otro capítulo importante de su historia.
La restauración busca preservar Riverside para quienes lo visitan hoy y para las familias cuyos seres queridos siguen enterrados allí.
Cómo visitar el Cementerio Riverside en Asheville
El Cementerio Riverside se encuentra en 53 Birch Street, Asheville, Carolina del Norte 28801, en el histórico barrio de Montford, al noroeste del centro.
Para llegar a la entrada hay que ir por Montford Road, girar en West Chestnut Street, seguir hasta Pearson Drive y luego girar en Birch Street.
La calle termina en las puertas del cementerio.
Riverside lo gestiona el Departamento de Parques y Recreación de la ciudad de Asheville.
Sigue siendo un cementerio en activo además de un parque histórico público.
Las visitas normales no pagan entrada.
Horario del Cementerio Riverside
A noviembre de 2026, la ciudad de Asheville indica un horario de visitas de 7 a. m. a 6 p. m., los siete días de la semana.
El horario puede cambiar por el tiempo, el mantenimiento, los funerales o las obras de restauración.
Conviene consultar la página oficial de la ciudad sobre el Cementerio Riverside antes de ir, sobre todo mientras continúen las reparaciones por el huracán Helene.
Aunque algunos materiales turísticos antiguos indican que el horario se extiende hasta las 8 p. m., debe usarse la información oficial más reciente de la ciudad.
El cementerio no está pensado para recorrerlo libremente de noche.
Quien se interese por las historias de fantasmas debe visitarlo en el horario permitido y no entrar después del cierre.
Cómo encontrar las tumbas famosas
Los caminos sinuosos de Riverside y sus muchas secciones pueden hacer difícil encontrar una tumba concreta.
El cementerio ofrece planos e información histórica para ayudar a los visitantes.
La tumba de Thomas Wolfe está relativamente cerca de la entrada, en una pequeña colina a la izquierda.
La tumba de O. Henry puede localizarse con los planos históricos del cementerio, y las de destacadas figuras políticas y veteranos militares se encuentran en otras secciones.
El memorial a los marineros alemanes es otro destino importante.
Conviene reservar tiempo para recorrer los monumentos y mausoleos más singulares del cementerio en lugar de centrarse solo en los nombres famosos.
Algunos de los detalles históricos más interesantes de Riverside tienen que ver con personas cuyas vidas no son muy conocidas.
Un recorrido completo por el cementerio puede abarcar unas tres millas y media de caminos asfaltados, aunque también se pueden hacer visitas más cortas.
¿Hay visitas guiadas?
Riverside ofrece recorridos históricos autoguiados e información a través de la oficina del cementerio y de los recursos de la ciudad.
Los planos ayudan a localizar entierros destacados, monumentos y elementos históricos.
El cementerio también ha sido tema de libros, visitas históricas locales y programas educativos.
El antiguo gerente Joshua Darty escribió Asheville's Riverside Cemetery, un recorrido fotográfico e histórico por la finca y sus residentes.
A quien quiera conocer el cementerio en profundidad, el libro le resultará especialmente útil.
Como el recinto sigue siendo un cementerio en activo, cualquier actividad guiada debe respetar los funerales, a las familias en duelo y las restricciones de acceso.
¿Se puede visitar el Cementerio Riverside de noche?
La fama de lugar embrujado del cementerio ha despertado interés por las visitas nocturnas y las investigaciones paranormales.
Sin embargo, el acceso público normal se limita al horario indicado.
No se debe entrar después del cierre sin la debida autorización, y la antigua bóveda de depósito, los mausoleos y otras estructuras no deben tratarse como lugares abiertos a la exploración.
Riverside también es hogar de fauna silvestre.
En el recinto se han visto ciervos, pavos y osos negros, lo que hace que las visitas nocturnas no autorizadas, además de inapropiadas, puedan ser peligrosas.
La ciudad de Asheville prohíbe la entrada de perros y otros animales domésticos al cementerio, salvo los animales de servicio acreditados.
La luz del día ofrece una oportunidad mucho mejor para examinar los monumentos históricos, localizar tumbas y apreciar el paisaje.
Quien quiera fotografiar el cementerio debe evitar molestar en los funerales, entrar en zonas restringidas o mover objetos dejados en las tumbas.
¿Está realmente embrujado el Cementerio Riverside?
Las historias de fantasmas de Riverside han sobrevivido porque el cementerio guarda muchísimas conexiones distintas con el pasado de Asheville.
Allí están enterrados generales y veteranos de la Guerra Civil. Dieciocho marineros alemanes yacen juntos bajo un memorial creado para promover la reconciliación tras la Primera Guerra Mundial. Escritores, políticos, artistas, enfermeras y comerciantes comparten la misma ladera arbolada.
Algunas de esas vidas terminaron en paz.
Otras estuvieron marcadas por la violencia, la enfermedad, los accidentes o la polémica pública.
La variedad de experiencias que conserva Riverside ofrece material de sobra para el folclore.
La actividad paranormal relatada, sin embargo, es difícil de comprobar de forma independiente.
Las historias sobre soldados que marchan, disparos lejanos, risas de niños, mujeres sin identificar y luces misteriosas circulan desde hace años, pero muchas carecen de documentación fiable de primera mano.
Algunas de las explicaciones unidas a las leyendas son históricamente inexactas.
La batalla de Asheville no se libró en el recinto del cementerio, y Riverside no existía durante la Guerra Civil.
Los alemanes enterrados juntos eran marineros que murieron de fiebre tifoidea mientras estaban retenidos en Carolina del Norte, no bajas de un campo de batalla.
La estatua sin cabeza asociada a Fannie Jackson Reynolds es un monumento funerario real, pero no hay pruebas verificadas de que la joven ronde el cementerio.
Estas distinciones no restan importancia histórica al lugar. Ayudan a separar la vida de personas reales de historias que pudieron surgir mucho después de su muerte.
También hay razones corrientes por las que Riverside puede producir experiencias extrañas.
Sus caminos sinuosos, su terreno boscoso, sus monumentos y sus mausoleos crean juegos de luz y sombra siempre cambiantes. Los sonidos de las carreteras vecinas y del valle del río pueden atravesar el recinto, y la fauna y el tiempo aportan movimientos y ruidos difíciles de identificar en el momento.
Para quien ya conoce las leyendas del cementerio, un sonido desconocido puede volverse mucho más memorable.
Pero el atractivo de Riverside nunca ha dependido solo de los fantasmas.
Cuando la Asheville Cemetery Company creó la finca en 1885, sus fundadores quisieron que fuera un paisaje sereno donde las familias pudieran recordar a sus muertos y los vecinos pudieran escapar de una ciudad cada vez más abarrotada.
Esa visión sigue siendo reconocible hoy.
Los mismos caminos rodean las colinas. Viejos árboles se alzan sobre hileras de monumentos, y las tumbas de quienes dieron forma a la historia de Asheville siguen repartidas por las terrazas.
Thomas Wolfe recorrió de niño este recinto junto a su padre, aprendiendo sobre los monumentos de piedra que se convertirían en imágenes tan poderosas de su obra.
Décadas después, volvió al mismo lugar para su entierro definitivo.
Los visitantes siguen llegando en busca de su tumba, dejando atrás las calles bulliciosas de Asheville al entrar en el cementerio.
Algunos vienen a recordar a sus familiares. Otros quieren ver dónde descansan escritores famosos o conocer el pasado de la ciudad.
Y unos pocos llegan con la esperanza de encontrarse con una de las figuras misteriosas que, según se dice, vagan entre las lápidas.
No hay pruebas fiables de que los muertos de Riverside sigan recorriendo sus caminos.
Pero aquí hay una enorme cantidad de historia, conservada no solo en archivos y libros, sino también en el propio paisaje.
Los fundadores del cementerio quisieron que Riverside fuera un lugar donde los vivos siguieran visitando a los muertos.
Más de un siglo después, eso es exactamente lo que ocurre.
Para conocer más de la historia embrujada de la ciudad, lea sobre el Highland Hospital, colina arriba en Montford, el Battery Park Hotel y su asesinato de 1936, el Jackson Building, levantado en el solar del taller de monumentos de W. O. Wolfe, y la Dama Rosa del Grove Park Inn, explore nuestra guía de Asheville embrujado o únase a uno de nuestros tours de fantasmas en Asheville.
Fuentes y lecturas recomendadas
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City of Asheville: Park Views: Riverside Cemetery (1 de octubre de 2025). Un extenso relato histórico del antiguo gerente del cementerio, Joshua Darty. Especialmente valioso sobre la fundación del cementerio, su diseño, el primer entierro, el primer superintendente, las compras de terreno, el traspaso de la propiedad y las tumbas destacadas (en inglés).
-
City of Asheville: Información oficial del Cementerio Riverside. Información oficial sobre la dirección, el horario, las normas, las visitas históricas, la gestión actual y los registros de enterramiento del cementerio (en inglés).
-
Asheville Museum of History: April 6, 1865: Battle of Asheville. Investigación histórica detallada que establece la ubicación y las circunstancias reales de la batalla de Asheville y corrige la afirmación de que los combates tuvieron lugar en el recinto del Cementerio Riverside (en inglés).
-
Departamento de Recursos Naturales y Culturales de Carolina del Norte: Asheville Monument to German Prisoners of War. Investigación histórica estatal sobre los dieciocho marineros alemanes enterrados en Riverside, su internamiento en Hot Springs, la epidemia de fiebre tifoidea y la inauguración del monumento en 1932 (en inglés).
-
NCpedia: Riverside Cemetery. Historia enciclopédica del cementerio, con sus tumbas destacadas, los entierros militares, la sección judía, los canteros de Biltmore y su relación con el distrito histórico de Montford (en inglés).
-
Asheville's 828 News NOW: Dark Stories from Asheville's Riverside Cemetery: Murder, Mystery and Tragedy (31 de octubre de 2026). Reportaje histórico reciente sobre Mary Cooper, Fannie Jackson Reynolds, Thomas Wolfe, O. Henry, Benjamin Franklin Addison y Mary McDowell (en inglés).
-
98.1 The River: Strangeville: What Haunts Asheville's Riverside Cemetery? (2026). Cobertura del folclore regional que describe los supuestos soldados fantasma del cementerio, los cañonazos, las tumbas alemanas, la actividad en la bóveda de depósito y los sonidos inexplicables (en inglés).
-
Explore Asheville: Riverside Cemetery Hike. Información para visitantes, rutas a pie, tumbas destacadas, elementos históricos e indicaciones para llegar (en inglés).
-
Rewind 100.3: Darty to Leave Post as Manager at Riverside Cemetery. Entrevista con el antiguo gerente del cementerio, Joshua Darty, sobre la investigación histórica, los registros de enterramiento, la gestión del cementerio y los avistamientos de fantasmas relatados (en inglés).
-
City of Asheville: Recuperación del Cementerio Riverside tras el huracán Helene. Información oficial sobre la recuperación tras la tormenta de septiembre de 2024, incluida la retirada de escombros y la restauración en curso (en inglés).
-
Big Blend Radio: Ghosts, Orbs, UFOs & Bigfoot? Asheville After Dark with Night Vision (octubre de 2026). Una salida paranormal moderna a la bóveda de depósito de Riverside. Útil para documentar las afirmaciones de las investigaciones actuales, no para demostrar actividad sobrenatural (en inglés).
-
Joshua Darty: Asheville's Riverside Cemetery. Un libro con fotografías históricas, material de archivo y relatos sobre los residentes del cementerio y su desarrollo, escrito por quien fue durante años su gerente (en inglés).
El Cementerio Riverside en su ladera del barrio de Montford, en Asheville
