El embrujado Biltmore Estate: fantasmas de la casa más grande de Estados Unidos

George Washington Vanderbilt nació el 14 de noviembre de 1862 en Staten Island, Nueva York. Era el menor de los ocho hijos de William Henry Vanderbilt y Maria Louisa Kissam Vanderbilt. Su abuelo, Cornelius Vanderbilt, había amasado una enorme fortuna con el transporte marítimo y los ferrocarriles, y fundó una de las familias más ricas de la historia de Estados Unidos.

George heredó una riqueza considerable, pero sus intereses eran distintos de los de varios de sus parientes con más ambición comercial. Le encantaban los libros, los idiomas, el arte y los viajes, y fue un lector entusiasta desde niño. A lo largo de su vida reunió una biblioteca personal de unos 23.000 volúmenes de historia, literatura, filosofía, ciencia y culturas extranjeras. También fue un viajero experimentado que recorrió Europa, Asia y otras partes del mundo.

En 1888, con veinticinco años, George viajó a Asheville con su madre. La ciudad ya se estaba convirtiendo en un destino de montaña de moda, que atraía a visitantes adinerados por sus veranos suaves, sus paisajes y su clima, que los médicos recomendaban a menudo a pacientes con enfermedades respiratorias. Vanderbilt quedó cautivado por las Montañas Blue Ridge y empezó a imaginar una casa que le ofreciera algo distinto de las residencias familiares de Nueva York y Newport.

Quería espacio, privacidad y una conexión directa con el paisaje. Poco después de su visita, Vanderbilt empezó a comprar tierras al sur de Asheville y acabó reuniendo una inmensa finca de unos 125.000 acres (unas 50.600 hectáreas). Sus planes iban mucho más allá de construir un refugio de verano. Imaginaba una finca productiva con granjas, bosques gestionados, jardines, un pueblo entero y una casa lo bastante grande para recibir a familiares y amigos.

Para lograrlo, Vanderbilt contrató a dos de los diseñadores más influyentes del país: el arquitecto Richard Morris Hunt y el paisajista Frederick Law Olmsted. Juntos crearían una de las fincas privadas más ambiciosas jamás construidas en Estados Unidos.

Richard Morris Hunt ya era famoso cuando Vanderbilt lo contrató. Había diseñado grandes residencias para miembros de la familia Vanderbilt, entre ellas suntuosas casas en Nueva York y Newport, y había trabajado en destacados edificios públicos. También fue clave para que la arquitectura se reconociera como profesión en Estados Unidos.

Para Biltmore, Hunt se inspiró en los grandes châteaux del valle del Loira, en Francia. Su diseño incluía tejados muy inclinados, torres ornamentales, piedra caliza tallada, elaboradas chimeneas de piedra y espectaculares ventanales verticales. La fachada se extendía por la ladera con aspecto de castillo europeo, pero ese exterior histórico ocultaba un edificio estadounidense extraordinariamente moderno.

Biltmore House se diseñó con electricidad, calefacción central, agua corriente, teléfonos, refrigeración mecánica y ascensores eléctricos. Contaba con un sistema de alarma contra incendios y amplias instalaciones de servicio, y sus cocinas y salas de máquinas incorporaban tecnología poco habitual en las casas particulares de la época. La mayoría de los estadounidenses aún vivía sin electricidad ni baños interiores. Biltmore tenía cuarenta y tres baños.

La enorme mansión necesitaba su propia infraestructura, sistemas mecánicos, talleres y una plantilla capaz de mantener desde el mobiliario más refinado hasta unas cocinas de escala industrial. La construcción empezó en 1889 y continuó durante los años siguientes, con cientos de trabajadores. Canteros, carpinteros, herreros, ingenieros, yeseros y artesanos trabajaron juntos en un proyecto sin precedentes en la región.

El arquitecto supervisor Richard Sharp Smith ayudó a dirigir las obras y más tarde se convertiría en uno de los diseñadores más influyentes de Asheville. El propio Vanderbilt siguió la construcción de cerca: revisaba planos, se escribía con los arquitectos y visitaba la obra con regularidad para comprobar sus avances.

En diciembre de 1895, las estancias principales de la mansión estaban lo bastante terminadas para recibir invitados. Quedaban algunos acabados, sobre todo en partes de la Biblioteca y en el dormitorio de George, pero la casa estaba lista para su primera gran celebración.

El 24 de diciembre de 1895, George Vanderbilt recibió oficialmente a familiares y amigos en Biltmore House. Seguía soltero, así que su madre, Maria Louisa, hizo de anfitriona. La mansión estaba decorada para la Navidad con ramas verdes, adornos festivos y un enorme árbol en el Salón de Banquetes.

Esa sala era uno de los logros arquitectónicos más impresionantes de Hunt. Su techo se elevaba unos setenta pies (unos 21 metros) sobre el suelo, con enormes chimeneas de piedra, muebles tallados y una larga mesa pensada para las cenas de gala. El espacio evocaba los grandes salones de los castillos europeos y ofrecía un escenario espectacular para la celebración.

Los invitados contemplaron por primera vez salas llenas de muebles raros y obras de arte, grandes ventanales con vistas a las montañas y elegantes pasillos que unían los espacios comunes con las habitaciones privadas. Biltmore House tenía unos cuatro acres (1,6 hectáreas) de superficie interior, con treinta y cinco dormitorios para la familia y los invitados, sesenta y cinco chimeneas y tres cocinas. Sus instalaciones de ocio eran igual de extraordinarias: una bolera, un gimnasio y una piscina cubierta permitían a los visitantes divertirse sin salir del edificio.

La primera Navidad de Vanderbilt también incluyó a los empleados y sus familias. El Salón de Banquetes fue el escenario de regalos y festejos en reconocimiento a los cientos de personas cuyo trabajo había hecho posible la finca. Fue el comienzo de una tradición navideña que continúa hoy en Biltmore.

Mientras Hunt diseñaba la casa, Frederick Law Olmsted se encargaba de transformar el campo circundante. Ya respetado internacionalmente por su trabajo en el Central Park de Nueva York y otros grandes proyectos paisajísticos, Olmsted se enfrentaba en Biltmore a un encargo inusualmente grande.

Las tierras que compró Vanderbilt habían sido moldeadas por generaciones de agricultura, asentamientos, tala y otras actividades humanas. Algunas zonas estaban muy degradadas, y recuperarlas exigía mucho más que un paisajismo decorativo. Olmsted imaginó un paisaje amplio que pareciera natural pese a requerir una gran planificación e intervención.

Diseñó caminos de acceso sinuosos, bosques gestionados, campos de cultivo, jardines y amplias vistas. El propio trayecto hasta Biltmore House estaba cuidadosamente pensado. Los visitantes atravesaban una sucesión de paisajes antes de que por fin apareciera la mansión, un efecto destinado a intensificar la experiencia de llegar a la finca.

Olmsted también animó a Vanderbilt a practicar la silvicultura científica. Gifford Pinchot empezó a desarrollar un plan de gestión para los bosques de la finca y más tarde se convertiría en el primer jefe del Servicio Forestal de Estados Unidos. A Pinchot le sucedió en Biltmore el ingeniero forestal alemán Carl A. Schenck, que fundó en 1898 la Biltmore Forest School, una importante institución pionera de la formación forestal profesional en Estados Unidos.

La finca era, por tanto, mucho más que una enorme residencia privada rodeada de bonitos jardines. Se convirtió en un centro de experimentación agrícola, gestión forestal y conservación, y dejó una huella permanente en las montañas de alrededor.

La historia de la finca no empezó con la llegada de George Vanderbilt. Mucho antes de la construcción, las tierras de alrededor habían sido el hogar de comunidades indígenas, granjeros, pequeños propietarios y asentamientos surgidos durante el siglo XIX.

Uno de los más importantes era Old Shiloh, una comunidad afroamericana fundada después de la Guerra Civil. Personas que habían sido esclavizadas y sus descendientes habían adquirido tierras y creado un barrio con casas, granjas, una iglesia y un cementerio. En 1888, el asentamiento contaba con unos veintiocho propietarios negros y más de cien residentes.

Parte de las tierras que Vanderbilt compró para Biltmore pertenecía a estas familias. El futuro emplazamiento de Biltmore House y de sus establos cercanos incluía terrenos que habían sido del reverendo Boston A. Jenkins y de otros miembros de la comunidad de Shiloh. Las compras de Vanderbilt provocaron el traslado del asentamiento, incluida su iglesia y las tumbas de sus antepasados, y el barrio pasó a conocerse como New Shiloh.

Las circunstancias y consecuencias de estas transacciones siguen siendo un tema importante de la investigación histórica de Asheville. Para los descendientes de quienes vivieron allí, la tierra representa algo más que la historia de la mansión de una familia rica. Conserva recuerdos de emancipación, formación de una comunidad, propiedad de la tierra y desplazamiento.

La finca actual también contiene varios cementerios históricos anteriores a la propiedad de Vanderbilt, que se han conservado y mantenido. Su presencia ha alimentado en ocasiones especulaciones sobre fenómenos en los terrenos, aunque ninguna prueba histórica relaciona esos enterramientos con las experiencias paranormales relatadas en la mansión.

George Vanderbilt conoció a Edith Stuyvesant Dresser en la alta sociedad neoyorquina. Nacida en Newport, Rhode Island, en 1873, Edith procedía de una familia destacada y había viajado mucho. Ella y George compartían el aprecio por el arte, la literatura y la cultura europea, intereses que ayudaron a forjar una relación más allá de su origen social similar.

Se casaron en París el 1 de junio de 1898, en una ceremonia civil seguida de una religiosa al día siguiente. Tras la luna de miel, la pareja regresó a Biltmore, donde Edith se convirtió enseguida en una parte importante de la vida diaria de la finca. Supervisaba la organización de la casa, ayudaba a recibir a los invitados y se interesaba activamente por las personas que vivían y trabajaban en la propiedad.

Los intereses de Edith iban más allá de las recepciones formales. Apoyó programas educativos, proyectos agrícolas y mejoras comunitarias, y fue especialmente respetada por su ayuda a las familias de la montaña. La Biltmore School of Domestic Science y otras iniciativas educativas para los trabajadores de la finca figuraban entre los programas asociados a su labor.

Su matrimonio parece haber sido afectuoso y de gran afinidad intelectual. A ambos les gustaba leer, viajar y la vida relativamente retirada que les ofrecía su residencia de montaña. El 22 de agosto de 1900 nació su única hija, Cornelia Stuyvesant Vanderbilt, en la Habitación Luis XV del segundo piso de Biltmore House.

El nacimiento de Cornelia atrajo la atención de todo el país. Los periódicos informaron de la llegada de la heredera Vanderbilt, y los vecinos de Asheville siguieron con gran interés el crecimiento de la familia.

Pasó gran parte de su infancia en la finca, jugando con parientes de visita, montando a caballo, explorando los terrenos y disfrutando de los perros San Bernardo de la familia. Su crianza combinó un privilegio extraordinario con los ritmos diarios de una gran finca productiva. Solo tenía trece años cuando murió su padre.

De adulta, Cornelia se interesó por el arte, los viajes, las fiestas y los círculos sociales poco convencionales. En abril de 1924 se casó con el diplomático británico John Francis Amherst Cecil en la All Souls Church de Biltmore Village. La boda atrajo a invitados de todo Estados Unidos y Europa.

La pareja tuvo dos hijos. George Henry Vanderbilt Cecil nació en 1925, y William Amherst Vanderbilt Cecil en 1928. Ambos nacieron en la misma Habitación Luis XV donde había nacido su madre, y sus descendientes acabarían siendo los responsables de preservar Biltmore para las generaciones futuras.

La vida de George Vanderbilt terminó de forma inesperada en marzo de 1914. Estando en Washington D. C., sufrió graves complicaciones abdominales y fue sometido a una apendicectomía de urgencia. Murió el 6 de marzo, a los cincuenta y un años.

Su muerte conmocionó a su familia y a la gente de Asheville. Vanderbilt había sido el motor de una finca que empleaba a cientos de trabajadores e influía en la economía del oeste de Carolina del Norte. Fue enterrado en el mausoleo de la familia Vanderbilt en Staten Island, no en Biltmore House, un detalle que suele pasarse por alto en los relatos sobre los supuestos fenómenos de la mansión.

Edith heredó la responsabilidad de preservar una propiedad extraordinariamente costosa cuyas enormes tierras se estaban volviendo difíciles de gestionar. Completó la venta de unos 87.000 acres (unas 35.200 hectáreas) de bosque al gobierno federal, lo que ayudó a crear el Bosque Nacional Pisgah y a preservar para uso público una parte sustancial de las montañas de alrededor.

Siguió administrando los intereses de la familia mientras Cornelia crecía. En octubre de 1925, Edith se casó con el senador de Rhode Island Peter Goelet Gerry. Pasó gran parte de sus últimos años lejos de Biltmore y murió en Providence, Rhode Island, el 21 de diciembre de 1958, más de cuarenta y cuatro años después que George.

Aunque pasaron sus últimos años en lugares distintos, la pareja acabaría protagonizando la historia de fantasmas más persistente de Biltmore: un marido y una mujer que supuestamente siguen conversando en la gran Biblioteca de la mansión.

El amor de George Vanderbilt por los libros atrajo a algunos de los escritores más importantes de su época. La novelista Edith Wharton visitó Biltmore en varias ocasiones, ya que se movía en muchos de los mismos círculos sociales que los Vanderbilt. Entre sus obras están The House of Mirth (La casa de la alegría) y The Age of Innocence (La edad de la inocencia), novelas que examinaban el mundo social al que pertenecían tanto Wharton como los Vanderbilt.

El libro de visitas de Biltmore registra las estancias de Wharton en noviembre de 1902 y en torno a la Navidad de 1905. Durante esta última, participó en las fiestas navideñas de la familia y presenció una celebración para cientos de empleados de la finca y sus familias. Más tarde, Wharton regaló a George un ejemplar dedicado de The House of Mirth, que pasó a formar parte de su colección.

Henry James, otro gran novelista estadounidense, se alojó en Biltmore durante el invierno de 1905. Entre otros visitantes literarios estuvo Paul Leicester Ford, amigo íntimo de Vanderbilt, que trabajó en su novela histórica Janice Meredith durante su estancia en la finca.

Para George, estas visitas eran algo más que una oportunidad de recibir a conocidos famosos. Los libros y la conversación intelectual eran centrales en su vida, lo que hacía de la Biblioteca una de las estancias más personales e importantes de la mansión. Su fama como lugar de reunión de algunos de los principales escritores de la época acabaría muy ligada a las historias de fantasmas asociadas a ella.

Uno de los acontecimientos sociales más notables de la historia posterior de Biltmore tuvo lugar el 30 de diciembre de 1925, cuando Cornelia Vanderbilt Cecil y su marido John celebraron un fastuoso baile de temática bohemia en el sótano de Biltmore House.

Para preparar la fiesta, amigos y familiares pasaron semanas decorando las paredes de una gran sala sin terminar. Pintaron murciélagos, brujas, gatos, soldados, figuras extrañas y coloridas escenas teatrales. El resultado no se parecía a nada del resto de la mansión, y su significado acabaría confundiendo a generaciones de visitantes.

Durante décadas, los historiadores creyeron que la sala se había decorado para una fiesta de Halloween, una suposición que influyó en el nombre que acabó recibiendo. Hoy se la conoce como la Halloween Room. Sin embargo, los conservadores del museo de Biltmore descubrieron una explicación distinta para las insólitas pinturas.

La obra se inspiró en una compañía teatral rusa llamada La Chauve-Souris, o El Murciélago, cuyas funciones se pusieron de moda en Estados Unidos en la década de 1920. Artistas rusos como Sergei Sudeikin y Nicolai Remisoff crearon los coloridos e imaginativos decorados que Cornelia y sus amigos tomaron como inspiración.

Unos cien invitados asistieron a la celebración de diciembre, entre ellos Edith Vanderbilt y su segundo marido, el senador Peter Gerry. Los invitados llegaron con elaborados disfraces, y el sótano se transformó en un espacio de ocio poco convencional. El vecino James G.K. McClure la recordaría después como la mejor fiesta a la que había asistido.

La posterior asociación de la sala con Halloween fue, por tanto, un malentendido histórico. Sus inquietantes murales se crearon para un extravagante baile de disfraces de invierno, no para una sesión de espiritismo, un ritual ocultista ni una casa del terror. La distinción se ha vuelto especialmente importante porque historias de fantasmas posteriores tratan a veces la obra como prueba de que la sala siempre tuvo asociaciones sobrenaturales.

Biltmore siguió siendo una residencia familiar privada durante décadas, pero las condiciones económicas de principios del siglo XX hacían cada vez más difícil mantener esa situación.

La Gran Depresión devastó la economía de Asheville y dejó a hoteles, negocios y finanzas municipales en graves apuros. Los líderes locales esperaban que abrir Biltmore House a los visitantes impulsara el turismo y trajera a la región ingresos muy necesarios. Cornelia y John Cecil estuvieron de acuerdo.

El 15 de marzo de 1930, la mansión abrió al público, con una entrada de dos dólares. Por primera vez, visitantes corrientes podían recorrer estancias a las que antes solo accedían la familia Vanderbilt, los empleados, los amigos y los invitados.

La decisión también ayudó a generar ingresos para la conservación. Mantener una mansión de 250 habitaciones era caro incluso para una familia rica, y los nuevos ingresos por entradas sentaron las bases del modelo de negocio que acabaría permitiendo la supervivencia de Biltmore.

La transición continuó después de que Cornelia y John se separaran en la década de 1930. John siguió participando en la gestión de la finca, y sus hijos asumieron más tarde la responsabilidad de preservar la casa y dirigir sus explotaciones agrícolas. Poco a poco, el refugio privado de la familia en la montaña se convirtió en uno de los destinos históricos más reconocidos de Estados Unidos.

Uno de los secretos más extraordinarios de Biltmore no tenía nada que ver con fantasmas.

En enero de 1942, poco después de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, llegaron a la finca desde Washington D. C. envíos fuertemente custodiados. Contenían sesenta y dos pinturas y diecisiete esculturas de la National Gallery of Art.

Las autoridades temían que Washington pudiera convertirse en objetivo militar y poner en peligro las colecciones de arte del país. La ubicación remota de Biltmore en la montaña, su sólida construcción y el espacio interior disponible hacían de la mansión un refugio temporal atractivo.

Entre las obras trasladadas a Asheville estaban el autorretrato de Rembrandt de 1659 y el famoso retrato de George Washington de Gilbert Stuart. Las obras se colocaron en la inacabada Sala de Música, donde los trabajadores instalaron medidas de protección, como puertas reforzadas y sistemas de seguridad. Guardias armados permanecían de servicio.

La colección se quedó en Biltmore hasta octubre de 1944. Quienes recorrieron la casa en esos años apenas sabían que algunas de las pinturas más valiosas del país estaban escondidas muy cerca. Una sala pensada para la música se había convertido en una cámara acorazada secreta en tiempos de guerra, y la residencia privada de George Vanderbilt desempeñó un papel inesperado en la protección del patrimonio artístico de Estados Unidos.

La Biblioteca es una de las estancias más espectaculares de Biltmore House. De dos plantas de altura, tiene estanterías de nogal, una galería superior y una enorme pintura en el techo que representa a Aurora, la diosa romana del amanecer. La obra, El carro de Aurora, fue creada por el artista veneciano Giovanni Antonio Pellegrini a principios del siglo XVIII y decoraba originalmente un palacio de Venecia. Vanderbilt la adquirió para Biltmore, donde trece lienzos distintos se integraron en el techo de la Biblioteca.

Unos 10.000 libros ocupan las estanterías. Para George Vanderbilt, que pasó gran parte de su vida coleccionando libros y anotando sus lecturas, era uno de los espacios más personales de la mansión. La literatura no era un simple interés de moda. Era central en su identidad, y dedicaba mucho tiempo a leer y a hablar de libros con sus invitados.

Según las historias de fantasmas locales, todavía pasa tiempo entre las estanterías.

Algunos relatos describen a un hombre sentado en un sillón, aparentemente absorto en un libro, mientras que otros aseguran que una figura en sombra ha aparecido junto a la chimenea. La figura desaparecería cuando alguien se acerca. Otra versión de la leyenda relaciona los avistamientos con las tormentas y describe a George retirándose a la Biblioteca cuando hacía mal tiempo, rodeado de sus libros mientras la lluvia cruzaba las montañas.

Los relatos de pasos inexplicables también forman parte del folclore de la sala. Visitantes y empleados habrían oído a alguien caminar por el suelo, para descubrir después que no había nadie más. Los narradores identifican a veces esos sonidos con Vanderbilt volviendo a su refugio favorito.

Estos encuentros suelen atribuirse a empleados y visitantes posteriores, aunque es difícil encontrar testigos identificados de forma independiente o informes de la época. La identificación del espíritu con George se basa sobre todo en su apego documentado a la sala. La Biblioteca era sin duda importante para él, pero las pruebas disponibles no permiten establecer si la figura relatada pertenece a su primer dueño.

Quizá la historia de fantasmas más conocida de Biltmore tenga que ver con la voz de una mujer más que con una aparición. Según la leyenda, a veces se oye a Edith Vanderbilt llamar a George en la Biblioteca. Visitantes y empleados aseguran haberla oído pronunciar su nombre en voz baja cuando no había nadie más.

Algunos relatos describen un susurro, mientras que otros sugieren que la voz viene de otra parte de la sala. La tradición suele empezar tras la muerte de George en 1914, cuando Edith quedó a cargo de la finca y de la crianza de su hija. Según el folclore posterior, la viuda afligida entraba de vez en cuando en la Biblioteca y hablaba en voz alta con su marido fallecido, como si continuara conversaciones con él vivo.

Los sirvientes supuestamente lo notaron. Después de que Edith muriera en 1958, según la historia, la gente empezó a oír las dos voces, como si marido y mujer se hubieran reencontrado y continuaran conversando en el lugar que amaban.

El relato ha aparecido en numerosos artículos sobre lugares embrujados. La escritora paranormal Kala Ambrose habló de esta tradición en un artículo de 2016 sobre Biltmore, con historias atribuidas a vecinos y empleados anónimos. El Departamento de Recursos Naturales y Culturales de Carolina del Norte también repitió la leyenda en una colección de lugares embrujados de 2018.

Los relatos públicos no establecen cuándo habría empezado Edith a hablar con su marido fallecido, ni identifican ningún diario, carta o informe doméstico conservado que documente esa conducta. La historia sigue siendo una leyenda familiar, no un hecho verificado.

La vida real de Edith tras la muerte de George fue además mucho más activa que la imagen de una viuda que pasa décadas hablando con un marido ausente. Administró los asuntos de la finca, completó importantes operaciones de tierras, apoyó iniciativas educativas y acabó volviendo a casarse. Tras pasar gran parte de sus últimos años lejos de Biltmore, murió en Providence en 1958.

En el folclore, sin embargo, George y Edith vuelven juntos a la Biblioteca. Su presencia suele presentarse como afectuosa más que aterradora: una pareja que continúa una conversación interrumpida por la muerte.

La Gran Escalera de Biltmore es uno de los grandes atractivos arquitectónicos de la mansión. Sus peldaños de piedra suben por varios niveles alrededor de una elaborada lámpara de hierro, mientras grandes ventanales iluminan el hueco y la piedra ornamental da al espacio un aire casi de catedral.

La escalera también se ha asociado a relatos de movimientos inexplicables. Algunas historias de fantasmas describen pasos que suben o bajan sin que se vea a nadie. Otras mencionan figuras en sombra que aparecen brevemente en un rellano, y algunos visitantes han contado la sensación de sentirse observados al recorrer los pisos superiores.

A diferencia de las leyendas de la Biblioteca, estas historias no suelen identificar al supuesto espíritu. La figura podría interpretarse como un antiguo residente, un sirviente o alguien que visitó la casa, pero ninguna descripción coherente señala a una persona concreta.

En la época de los Vanderbilt, la Gran Escalera era uno de los espacios de paso más concurridos de la mansión. La familia y los invitados la usaban a menudo, mientras que los empleados seguían rutas más discretas cuando correspondía. Su diseño abierto y sus superficies duras pueden transmitir el sonido entre pisos, lo que hace difícil localizar con precisión pasos o conversaciones de otro nivel.

Los avistamientos relatados siguen formando parte del folclore de Biltmore, aunque no hay pruebas fiables que relacionen ninguna aparición concreta con un residente histórico.

En lo más profundo del sótano de Biltmore House está una de sus estancias más insólitas. La piscina cubierta era un lujo extraordinario cuando abrió la mansión: tenía capacidad para unos 70.000 galones de agua (unos 265.000 litros) e incorporaba calefacción e iluminación eléctrica subacuática. Formaba parte de una zona recreativa más amplia con gimnasio y bolera, que permitía a los invitados de Vanderbilt mantenerse activos incluso cuando el mal tiempo impedía las actividades al aire libre.

Hoy la piscina está vacía. Su interior alicatado, sus vestuarios y su emplazamiento cerrado en el sótano crean un ambiente muy distinto del de los luminosos salones de arriba. Incluso a visitantes sin ningún interés por los fantasmas el espacio les resulta a veces inquietante.

Azulejos claros cubren las paredes y el suelo, y la piscina desciende por debajo del pasillo que la rodea. Sin agua, la sala parece extrañamente inacabada, como si su propósito original hubiera quedado en suspenso. Es una imagen peculiar dentro de una mansión llena por lo demás de mobiliario conservado con esmero.

Según el folclore local, la piscina no siempre está tan tranquila como parece. Visitantes y empleados habrían oído chapoteos, risas o sonidos de niños jugando pese a no haber nadie nadando. Una versión sugiere que las risas salen del desagüe de la piscina, mientras que otra describe la sensación de gotas de agua sobre alguien que está junto a la pila vacía.

Algunos relatos mencionan también a una mujer vestida de negro, vista supuestamente junto al agua o en la zona del sótano que la rodea. La figura nunca se ha identificado de forma fiable, y las descripciones publicadas apenas informan de cuándo ocurrieron los supuestos avistamientos.

La explicación más inquietante de los fenómenos de la piscina tiene que ver con un supuesto ahogamiento. Sin embargo, a diferencia de la existencia y el singular diseño de la piscina, esa tragedia no tiene una base histórica establecida.

Una de las historias más repetidas sobre la piscina afirma que un niño se ahogó allí durante una fiesta de los Vanderbilt. Los detalles varían mucho. A veces se describe al niño como hijo o hija de un invitado; otras versiones sugieren un parentesco con la familia Vanderbilt.

El supuesto accidente se usa para explicar las risas, los chapoteos y los sonidos de niños jugando. Sin embargo, ningún registro histórico fiable demuestra que ese ahogamiento ocurriera. No se ha identificado el nombre de ninguna víctima, ni una fecha, ni una noticia de prensa de la época, y quienes han examinado el rumor señalan que los responsables de Biltmore niegan cualquier incidente de ese tipo.

Tratándose de la supuesta muerte de un niño en una de las residencias privadas más famosas del país, la falta de detalles identificativos es significativa. Un accidente mortal habría generado normalmente un certificado de defunción, correspondencia familiar, cobertura de prensa u otro registro de la época. Las pruebas conservadas no acreditan el hecho, por lo que no es correcto describir la piscina como el lugar documentado de la muerte de un niño.

La historia de fantasmas parece haberse desarrollado en torno al insólito escenario y a los relatos de sonidos inexplicables. Cuando la gente empezó a asociar la sala con risas infantiles, llegó una explicación trágica. A fuerza de repetirse, esa explicación adquirió apariencia de hecho histórico.

La piscina de Biltmore tiene una historia interesante sin necesidad de una víctima inventada. Su construcción, su tecnología, sus necesidades de mantenimiento y su aspecto actual ayudan a explicar por qué se ha convertido en una de las estancias embrujadas más comentadas de la mansión.

Otras historias de fantasmas de Biltmore tienen que ver con las estancias donde trabajaban los empleados de la casa. El sótano contiene cocinas, almacenes, lavanderías y pasillos pensados para sostener el funcionamiento diario de los pisos superiores. En la época de los Vanderbilt, estos espacios estaban llenos de empleados que preparaban comidas elaboradas, transportaban platos, mantenían los equipos y realizaban innumerables tareas que los invitados rara vez veían.

Según relatos paranormales posteriores, a veces aparecen figuras oscuras en las zonas de servicio. Las apariciones se moverían por los pasillos o pasarían de una sala a otra, mientras que otras experiencias relatadas incluyen pasos, voces débiles o sonidos que recuerdan a las tareas domésticas. Una variante describe figuras en la cocina que parecen realizar tareas corrientes antes de desvanecerse.

Estas historias se interpretan a menudo como fenómenos residuales, un término del folclore paranormal que describe una supuesta repetición de actividad pasada más que la interacción con un espíritu consciente. La idea es que un lugar conserva de algún modo los movimientos o sonidos de quienes lo ocuparon y los reproduce mucho después de su muerte.

No hay pruebas científicas de que los edificios puedan grabar y reproducir la actividad humana de esa manera. Tampoco hay suficientes registros de primera mano para determinar si testigos concretos vivieron algo inusual en las zonas de servicio de Biltmore.

Aun así, las historias reflejan una realidad histórica interesante. Los espacios más famosos de la mansión dependían del trabajo de personas cuya presencia se mantenía deliberadamente fuera de la vista. En ese sentido, los relatos de sirvientes fantasmas devuelven la atención a una parte esencial de la historia de Biltmore que los visitantes podrían pasar por alto.

La Halloween Room ha reunido su propia colección de historias paranormales. Sus brujas, murciélagos, gatos, soldados y figuras teatrales pintados le dan un aspecto distinto al del resto de Biltmore House, y algunos visitantes han descrito sombras inusuales o una sensación de inquietud.

Otros relatos incluyen a una mujer con ropa de la década de 1920, descrita a veces con un vestido de estilo flapper. La figura se vería brevemente antes de desaparecer, como si asistiera a una fiesta que terminó hace generaciones. Algunos narradores asocian la aparición con las celebraciones de Cornelia Vanderbilt en los años veinte, aunque la mujer nunca ha sido identificada y los relatos carecen de una serie claramente documentada de testimonios.

Lo que hace especialmente interesante este fenómeno es el malentendido histórico en torno a la propia sala. Durante décadas se supuso que los murales se habían creado para una fiesta de Halloween, lo que reforzó la impresión de que el espacio siempre había estado asociado al entretenimiento terrorífico.

La investigación de Biltmore demostró lo contrario. La obra se pintó para un baile bohemio de diciembre de 1925 inspirado en el diseño teatral ruso. Las brujas y los murciélagos eran elementos decorativos de una extravagante fiesta de disfraces, no prueba de actividad ocultista.

El nombre posterior de la sala y su aspecto insólito pueden haber alimentado su fama sobrenatural. Sea lo que sea lo que los visitantes crean haber vivido allí, el supuesto fenómeno no debe confundirse con la historia documentada de la celebración de Cornelia.

Una de las criaturas más extrañas del folclore de Biltmore no es humana. Es un gato fantasma.

Han circulado historias sobre un misterioso felino que se vería por la mansión o por los terrenos de la finca. Algunas versiones describen un gato naranja, mientras que otras hablan de un animal sin cabeza, un añadido especialmente extravagante a la fama embrujada de la propiedad.

En octubre de 2018, el Departamento de Recursos Naturales y Culturales de Carolina del Norte mencionó al gato fantasma sin cabeza en un repaso de Halloween que incluía Biltmore. La publicación estatal presentó la historia como folclore, no como un descubrimiento histórico establecido.

Los relatos disponibles no identifican a ningún gato real, no explican cómo habría perdido la cabeza ni aportan un encuentro documentado con un testigo identificado. Tampoco existe una relación establecida entre el animal y las mascotas de la familia Vanderbilt.

La familia era conocida por su cariño a los animales, sobre todo a los perros grandes. Cornelia creció rodeada de los San Bernardo de la finca, y los animales formaban parte de la vida diaria de las granjas y los terrenos. Pero el gato fantasma nunca se ha relacionado con una mascota conocida de la familia ni con un incidente documentado.

Su leyenda está mucho menos desarrollada que las historias de George y Edith Vanderbilt. Por ahora, pertenece a los fragmentos más peculiares del folclore de Asheville más que a las tradiciones conocidas de la Biblioteca y la piscina.

Otras historias de Biltmore describen sensaciones repentinas de frío, sombras inusuales, olor a puro y sonidos que recuerdan a reuniones sociales. Algunos relatos sitúan estas experiencias cerca del Salón de Banquetes, mientras que otros hablan de movimientos inexplicables en dormitorios privados o pasillos superiores.

Algunas versiones introducen a una mujer de rosa que recorrería la mansión. Ciertas variantes la asocian con una supuesta relación sentimental de George Vanderbilt, pero ninguna prueba histórica fiable respalda ese supuesto romance ni establece la identidad de la mujer.

La historia no debe confundirse con la Dama Rosa del Grove Park Inn, una leyenda distinta de Asheville sobre una mujer que, según se dice, cayó dentro de ese hotel. Del mismo modo, los relatos sobre asesinatos secretos o muertes en las antiguas instalaciones forestales de Biltmore no deben repetirse como hechos históricos sin respaldo documental.

El enorme tamaño de la mansión y su compleja historia son terreno fértil para que las historias se multipliquen. Un sonido misterioso en una versión puede convertirse en un paso fantasmal en otra. Una figura no identificada puede ir adquiriendo el nombre de un antiguo residente, y una sensación inexplicable puede acabar asociada a una supuesta tragedia.

A fuerza de repetirse, esas interpretaciones pueden volverse tan familiares que parezcan establecidas, aunque los relatos de fondo sigan siendo difíciles de verificar.

Aunque algunas de las historias de fantasmas más sensacionalistas de Biltmore carecen de pruebas históricas, la finca ha conocido una violencia real.

Un incidente documentado ocurrió en julio de 1922, cuando un enfrentamiento cerca de la entrada de Shiloh terminó con la muerte de dos jóvenes. Laurens West, de veinte años, y Emory Lance, de veinticuatro, murieron por disparos del vigilante de la finca Walter Brooks. Un tercer hombre, Price Summer, resultó herido.

Según la prensa de la época, la disputa tenía su origen en un incidente anterior en el que Brooks había matado a un perro de Summer después de que el animal persiguiera ciervos en la finca. Brooks afirmó que el grupo lo había amenazado.

Siguió una investigación judicial, y el tiroteo se convirtió en un asunto penal. El incidente apareció en periódicos de toda Carolina del Norte y dejó un registro histórico mucho más sólido que el supuesto ahogamiento en la piscina de Biltmore.

Las muertes ocurrieron en los terrenos de la finca, no dentro de la mansión, y no existe ningún relato paranormal establecido que relacione a West o a Lance con una aparición concreta en Biltmore House. Aun así, su historia demuestra que el pasado de la propiedad incluyó violencia y pérdidas reales junto a sus relatos más conocidos de fiestas fastuosas e invitados ilustres.

La propiedad contiene otros recuerdos de vidas anteriores a la familia Vanderbilt. Al menos cinco cementerios conocidos de la finca actual son anteriores a la propiedad de Vanderbilt, entre ellos enterramientos de los primeros colonos y de familias que vivieron en estas tierras durante el siglo XIX.

Uno de ellos es Cemetery Hill, cerca de la histórica Farmyard y de Antler Hill Village. El lugar incluye tumbas asociadas a Benjamin Hawkins y su familia, y Biltmore ha conservado estos y otros enterramientos históricos.

Las personas allí enterradas pertenecían a familias y comunidades reales cuyas vidas formaron parte de la historia de la región mucho antes de que se construyera la mansión. Sus tumbas aportan pruebas sobre el asentamiento, la propiedad de la tierra y personas cuyas historias son menos conocidas que las de los Vanderbilt.

No se ha establecido ningún fenómeno sobrenatural verificado en estos cementerios. Su historia merece atención sin necesidad de inventar fenómenos solo porque los enterramientos son antiguos.

Varios de los lugares asociados a las historias de fantasmas de Biltmore forman parte de la visita habitual. La Biblioteca es una de las paradas más importantes, donde se pueden ver los libros de George Vanderbilt, el elaborado mobiliario y la magnífica pintura del techo.

La piscina cubierta también forma parte del recorrido histórico por el sótano. Su interior alicatado y vacío sigue siendo uno de los espacios más memorables de la mansión, sobre todo para quienes conocen las historias de risas misteriosas y chapoteos.

La Halloween Room es otra parada destacada. Sus paredes pintadas son insólitas incluso para Biltmore, y la historia de la celebración de Cornelia en 1925 da al espacio una identidad fascinante más allá de sus historias de fantasmas.

Conviene consultar la información actual de visitas de Biltmore antes de planificar una visita en torno a una estancia concreta. La finca no ofrece acceso libre para investigaciones paranormales, y los visitantes no pueden quedarse dentro después del cierre ni recorrer estancias privadas y zonas de servicio.

Biltmore es una propiedad histórica en funcionamiento, no una mansión abandonada.

No se puede reservar uno de los dormitorios históricos de los Vanderbilt para pasar la noche. Biltmore sí ofrece alojamiento en otras partes de la finca, como The Inn on Biltmore Estate, el Village Hotel y algunas casas de campo privadas.

Estos alojamientos permiten pasar más tiempo en la propiedad, pero no deben confundirse con alojarse en la mansión original. No existe ningún programa público que permita investigaciones paranormales nocturnas en la Biblioteca, la piscina u otras estancias históricas.

Hoy la finca abarca unos 8.000 acres (unas 3.200 hectáreas), con jardines, senderos, zonas agrícolas, la bodega y Antler Hill Village.

Biltmore Village, situado fuera de la entrada principal de la finca, también conserva edificios históricos ligados al proyecto original de Vanderbilt. La All Souls Church, diseñada por Richard Morris Hunt, sigue siendo uno de los monumentos más importantes del pueblo.

Para quienes se interesan por la historia arquitectónica de la mansión, los jardines y el paisaje circundante son imprescindibles. Frederick Law Olmsted diseñó la finca como una experiencia unificada, en la que la casa, los terrenos, los bosques y los caminos de acceso funcionan como partes de una composición mayor.

Biltmore nunca se concibió como algo separado de la tierra que la rodea.

Quienes se interesan por la historia embrujada de Asheville en general pueden explorar otros lugares de la misma época. El Grove Park Inn tiene su famosa leyenda de la Dama Rosa y una historia de huéspedes ilustres, mientras que el Highland Hospital, donde Zelda Fitzgerald murió en el incendio de 1948, cuenta una historia mucho más oscura sobre la fama de Asheville como lugar de tratamiento y recuperación.

El centro de Asheville también conserva edificios históricos ligados a la extraordinaria riqueza y desarrollo que hicieron posible Biltmore, junto con historias de fantasmas marcadas por la prosperidad de la ciudad, su colapso financiero y sus cambios de fortuna.