El Battery Park Hotel se eleva catorce pisos sobre el centro de Asheville, con su fachada de ladrillo rojo y su ornamentado tejado casi igual que cuando el edificio abrió hace más de un siglo. Desde las aceras que rodean el Grove Arcade, los visitantes todavía pueden alzar la vista hacia las hileras de ventanas que pertenecieron a uno de los hoteles más elegantes de la ciudad.
Durante las décadas de 1920 y 1930, el Battery Park recibía a empresarios, veraneantes, políticos y viajeros que llegaban a Asheville en busca del aire de la montaña. Sus terrazas en la azotea ofrecían amplias vistas de las montañas Blue Ridge. En sus comedores se servían comidas elaboradas, y los ascensores llevaban a los huéspedes del vestíbulo a cientos de habitaciones privadas.
Entonces, durante una violenta tormenta en julio de 1936, alguien asesinó a una estudiante universitaria de diecinueve años en la Habitación 224.
Se llamaba Helen Clevenger. Había llegado a Carolina del Norte desde Staten Island, con ganas de conocer una parte del país que nunca había visitado. En cambio, su muerte se convirtió en noticia nacional.
En cuestión de meses, un joven empleado negro del hotel llamado Martin Moore fue condenado y ejecutado por el crimen. Moore insistió en que la policía le había arrancado una confesión a golpes. Los testimonios, las pruebas dudosas y las circunstancias de su procesamiento han llevado a los historiadores a dudar de que el verdadero asesino llegara a ser juzgado.
La historia podría haber terminado ahí.
Pero el Battery Park Hotel acumuló otras tragedias, entre ellas muertes relacionadas con caídas desde su azotea. Con el tiempo, la gente empezó a describir apariciones en sus pasillos, sonidos inexplicables y figuras que parecían precipitarse desde el edificio antes de desaparecer.
Según el folclore local, Helen Clevenger y Martin Moore podrían seguir dentro del viejo hotel.
Hoy el edificio ya no es un hotel. Sus habitaciones se han convertido en apartamentos para personas mayores, y los días glamurosos del Battery Park pertenecen a otra época.
La historia detrás de su leyenda, sin embargo, empieza mucho antes del asesinato.
La historia del Battery Park Hotel de Asheville
Una batería de la Guerra Civil en lo alto de una colina
Antes de que se construyera el primer Battery Park Hotel, el terreno que domina el centro de Asheville se conocía como Battery Porter Hill.
Durante la Guerra Civil, las fuerzas confederadas colocaron artillería en la colina para aprovechar su amplia vista del paisaje.
La instalación militar acabó desapareciendo, pero el nombre se quedó.
En las décadas posteriores a la guerra, Asheville empezó a convertirse en un destino de montaña de moda. La llegada del ferrocarril en 1880 aumentó enormemente el número de visitantes que podían llegar a la ciudad.
La gente venía por el paisaje, los veranos más frescos y el clima de montaña.
Los médicos de la época recomendaban a menudo Asheville a los pacientes con tuberculosis y otras enfermedades respiratorias. Por toda la ciudad aparecieron hoteles y casas de huéspedes para acoger a los visitantes.
Los viajeros adinerados querían algo más que un lugar donde dormir. Esperaban grandes comedores, un servicio atento, jardines cuidados y el tipo de ambiente social que ofrecían los mejores centros turísticos del Noreste.
El empresario ferroviario Franklin Coxe vio la oportunidad.
Compró terrenos en Battery Porter Hill y planeó un hotel que se convertiría en uno de los edificios más reconocibles de Asheville.
El primer Battery Park Hotel, de 1886
El primer Battery Park Hotel abrió el 12 de julio de 1886.
Diseñado en estilo Reina Ana, el enorme edificio victoriano tenía torres, torreones, tejados empinados y amplias galerías con vista a la ciudad.
No tenía nada de modesto.
La extensa estructura ocupaba cientos de pies de la colina y se alzaba entre jardines de unos veinticinco acres.
Sus habitaciones tenían vista a las montañas, y sus espacios comunes estaban pensados para el descanso y el entretenimiento.
Era uno de los hoteles más avanzados tecnológicamente de la región. Sus comodidades modernas, entre ellas un ascensor eléctrico, llamaban mucho la atención en una época en que todavía eran poco comunes.
Los huéspedes podían pasar el día disfrutando de los jardines, asistiendo a reuniones sociales o haciendo excursiones a las montañas cercanas.
El ferrocarril había hecho accesible a Asheville. El Battery Park ayudó a ponerla de moda.
A finales del siglo XIX, entre sus huéspedes había algunas de las familias más ricas de Estados Unidos.
Entre ellos, un joven cuya visita acabaría cambiando Asheville para siempre.
George Vanderbilt y la vista que cambió Asheville
George Washington Vanderbilt II llegó a Asheville en la década de 1880 buscando un lugar donde crear una finca de campo.
Según una antigua tradición local, Vanderbilt y su madre se alojaron en el primer Battery Park Hotel.
Desde los terrenos elevados del hotel se veía Asheville y las montañas que la rodean.
Se cuenta que a Vanderbilt le impresionó especialmente el paisaje que se veía desde allí.
Empezó a comprar tierras al sur de la ciudad y acabó encargando al arquitecto Richard Morris Hunt y al paisajista Frederick Law Olmsted la creación de la Biltmore Estate.
La construcción de la Biltmore House, terminada en 1895, transformó la reputación y la economía de Asheville.
Miles de trabajadores participaron en el proyecto, y las inversiones de Vanderbilt impulsaron el desarrollo de toda la región.
El Battery Park Hotel se había construido para atender a viajeros acaudalados. Uno de esos viajeros acabó siendo responsable de la casa privada más grande de Estados Unidos.
Es una conexión muy apropiada entre dos de las propiedades históricas más importantes de Asheville.
Lamentablemente, el hotel que conoció Vanderbilt ya no existe.
Edwin Wiley Grove derriba un hotel y una colina
A principios del siglo XX, la industria turística de Asheville había cambiado.
Los automóviles eran cada vez más importantes, y los viajeros ya no dependían por completo del ferrocarril.
El primer Battery Park Hotel, con sus amplios terrenos y su elaborada arquitectura victoriana, era caro de mantener.
Al mismo tiempo, Edwin Wiley Grove estaba transformando Asheville con una ambiciosa serie de proyectos inmobiliarios.
Grove había hecho su fortuna vendiendo medicamentos patentados, sobre todo el Grove's Tasteless Chill Tonic. Ya había construido el Grove Park Inn en Sunset Mountain, que abrió en 1913.
En 1921, Grove compró el envejecido Battery Park Hotel.
Al principio dio a entender que el hotel original seguiría funcionando.
Luego anunció un plan mucho más drástico.
Derribaría el hotel.
Y eliminaría la colina que lo sostenía.
La decisión horrorizó a los vecinos, que consideraban Battery Porter Hill uno de los paisajes más reconocibles de Asheville.
Grove no se inmutó.
Creía que el viejo hotel ocupaba un terreno demasiado valioso y que el centro de Asheville necesitaba un núcleo comercial más práctico.
Los obreros empezaron a derribar el edificio victoriano en 1923.
Palas de vapor, carretas y otros equipos retiraron una enorme cantidad de tierra de la colina. Los cálculos de la época hablaban de unas 250,000 yardas cúbicas.
El proyecto alteró para siempre la geografía del centro de Asheville.
La tierra de las excavaciones se usó para rellenar zonas más bajas y crear nuevo terreno para calles y comercios.
Grove planeó un distrito completamente nuevo, con un moderno Battery Park Hotel y una gran galería comercial que acabaría siendo el Grove Arcade.
El querido hotel victoriano desapareció.
En su lugar se levantó un hotel de catorce pisos pensado para la era del automóvil.
El nuevo Battery Park Hotel abre en 1924
El segundo Battery Park Hotel abrió oficialmente el 18 de septiembre de 1924.
El arquitecto William Lee Stoddart diseñó el edificio, con una estructura de hormigón armado revestida de ladrillo rojo y adornada con piedra caliza y terracota.
Sus detalles decorativos combinaban influencias neoclásicas con un tejado característico inspirado en la arquitectura española y mediterránea.
El nuevo hotel tenía unas 220 habitaciones.
A diferencia de su extenso predecesor, este Battery Park crecía en vertical sobre el centro.
Sus pisos superiores ofrecían vistas de Asheville y de las montañas Blue Ridge, y una terraza comedor en la azotea permitía a los visitantes disfrutar del paisaje.
La entrada y los espacios comunes reflejaban el gusto de los locos años veinte.
Mobiliario elegante, ascensores modernos y comedores cuidadosamente decorados atraían a visitantes que buscaban un alojamiento cómodo cerca del centro comercial de la ciudad.
Grove quería que el Battery Park atendiera a empresarios y turistas que preferían alojarse en el centro antes que en hoteles más caros y apartados.
El hotel se convirtió pronto en una parte familiar del horizonte de Asheville.
No a todos les gustó el cambio.
Un hijo de Asheville especialmente famoso consideró la destrucción de la colina original un desastre arquitectónico y cultural.
Personajes y acontecimientos famosos en el Battery Park Hotel
Thomas Wolfe y la destrucción de la vieja Asheville
El novelista Thomas Wolfe creció en Asheville, donde su madre dirigía la casa de huéspedes conocida como Old Kentucky Home.
Los recuerdos de infancia de Wolfe fueron centrales en su obra.
En su novela de 1929, Look Homeward, Angel (El ángel que nos mira), convirtió Asheville en la ciudad ficticia de Altamont y se inspiró en las personas, calles, edificios y cambios sociales que recordaba.
La destrucción de Battery Porter Hill lo enfureció especialmente.
Al volver a Asheville en 1925, Wolfe descubrió que la colina que conocía había sido drásticamente alterada por el proyecto de Grove.
Más tarde describió el nuevo Battery Park Hotel con bastante desdén, comparando su arquitectura estandarizada con los hoteles intercambiables que aparecían en las ciudades estadounidenses.
Para Wolfe, la desaparición del viejo paisaje representaba algo más grande que la destrucción de un hotel.
Asheville se estaba convirtiendo en otro lugar.
Aun así, Wolfe acabó alojándose en el mismo edificio que criticaba.
En agosto de 1937 se registró en el Battery Park Hotel para escapar de las interrupciones de amigos y familiares y concentrarse en escribir.
La visita no dio resultado. Según se cuenta, apenas logró trabajar durante su estancia.
Wolfe murió al año siguiente, en septiembre de 1938, con solo treinta y siete años.
Su relación con el Battery Park sigue siendo uno de los vínculos literarios más interesantes del edificio.
Edwin Wiley Grove muere en su propio hotel
Edwin Wiley Grove no vivió lo suficiente para ver realizados por completo sus planes para el centro de Asheville.
El 27 de enero de 1927 murió en el Battery Park Hotel.
Tenía setenta y seis años.
Su muerte llegó cuando todavía se trabajaba en el cercano Grove Arcade.
El edificio se había concebido como un enorme complejo comercial, con una ambiciosa torre que dominaría el horizonte de Asheville.
Tras la muerte de Grove, las dificultades económicas y constructivas obligaron a revisar los planes.
El Arcade se terminó finalmente sin el rascacielos previsto.
La influencia de Grove en Asheville siguió siendo enorme.
Entre el Grove Park Inn, el Battery Park Hotel, los barrios residenciales cercanos y el Grove Arcade, sus proyectos ayudaron a definir buena parte de la identidad de la ciudad en el siglo XX.
No existe una historia de fantasmas bien establecida que identifique a Grove como un espíritu que ronde su antiguo hotel.
Su muerte, sin embargo, es una de las tragedias históricas documentadas del edificio.
El Battery Park Hotel durante la Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Battery Park Hotel tuvo un propósito completamente distinto.
A medida que los soldados estadounidenses volvían de sus destinos en el extranjero, el Ejército de Estados Unidos creó estaciones de redistribución donde podían descansar, pasar exámenes médicos, recibir información y prepararse para un nuevo destino.
Asheville se convirtió en uno de esos centros.
El gobierno federal arrendó varios hoteles importantes del centro, entre ellos el Battery Park, el George Vanderbilt Hotel y el Asheville-Biltmore Hotel.
Estos edificios alojaron a los soldados de la Army Ground and Service Forces Redistribution Station.
La planta baja del Battery Park albergaba las instalaciones de exámenes médicos.
Los militares que regresaban pasaban por la ciudad como parte de un programa más amplio de descanso, atención médica y preparación para el servicio futuro.
Los Archivos Estatales de Carolina del Norte conservan material sobre la estación de redistribución de Asheville, incluido un folleto de instrucciones que se entregaba a los soldados al llegar.
El programa añadió un capítulo insólito a la historia del Battery Park.
Un edificio creado para acoger a veraneantes se había convertido en parte del esfuerzo militar por gestionar el enorme movimiento de personal durante la guerra.
Y para entonces, el hotel ya tenía una reputación que lo seguiría mucho después de que se fueran los soldados.
Esa reputación empezó con el asesinato de Helen Clevenger.
El asesinato de Helen Clevenger en el Battery Park Hotel
Una joven de visita en Carolina del Norte
Helen Clevenger tenía diecinueve años en el verano de 1936.
Creció en Staten Island, Nueva York, y se había graduado como la mejor de su clase en la escuela secundaria.
Excelente estudiante, interesada en la escritura y la poesía, acababa de terminar su primer año en la Universidad de Nueva York.
Sus logros académicos le habían valido becas, y parecía tener un futuro prometedor.
Ese verano, Helen viajó a Carolina del Norte para visitar a sus familiares.
Su tío, William Clevenger, enseñaba en el North Carolina State College de Raleigh y trabajaba en el servicio de extensión agrícola.
La invitó a acompañarlo mientras recorría el estado visitando lecherías y reuniéndose con personas relacionadas con su trabajo.
Para la joven neoyorquina, el viaje era una oportunidad de conocer lugares desconocidos y otra forma de vida.
Helen llevaba un diario y escribía postales contando sus viajes.
Visitó granjas, conoció a familias de la zona y disfrutó del campo.
Parte de lo que escribió sobrevivió gracias a la prensa de la época, que publicó fragmentos al informar sobre su muerte.
En julio, Helen y su tío viajaron a Asheville.
Se registraron en el Battery Park Hotel, donde ocuparon habitaciones separadas en el segundo piso.
A Helen le asignaron la Habitación 224.
Sería la última habitación que ocuparía.
15 de julio de 1936: una noche de tormenta en Asheville
El miércoles 15 de julio, Helen y su tío pasaron el día visitando a conocidos y disfrutando de su estancia en las montañas.
Esa noche cenaron con amigos antes de volver al hotel.
Una tormenta atravesaba Asheville.
Llovía sobre la ciudad, y los truenos resonaban en las montañas cercanas.
Helen y su tío regresaron al Battery Park pasadas las diez de la noche.
Subieron en ascensor al segundo piso y se dieron las buenas noches antes de retirarse a sus habitaciones.
Según contó después William, su sobrina estaba de buen ánimo.
Estaba disfrutando de la visita.
En la Habitación 224, Helen se preparó para dormir.
Los investigadores encontrarían después indicios de que había lavado algo de ropa, se había puesto el pijama y había pasado un rato leyendo y escribiendo.
También había escrito una postal a su madre.
Nada indicaba que esperara problemas.
Poco antes de la una de la madrugada del 16 de julio, o hacia esa hora, alguien entró en su habitación.
Cómo logró entrar esa persona sigue siendo una de las grandes incógnitas del caso.
Puede que la puerta estuviera sin llave, o que el intruso tuviera una.
Lo que ocurrió después fue violento.
A Helen le dispararon en el pecho con un arma calibre .32 y la golpearon repetidamente en la cara.
Las pruebas indicaban que intentó defenderse.
Las heridas fueron mortales.
Los ruidos que nadie entendió
Varios huéspedes contaron haber oído ruidos extraños durante la noche.
Un hombre alojado cerca de la habitación de Helen oyó lo que creyó que era el grito de una mujer.
Otros huéspedes recordaron después sonidos que parecían un forcejeo, cristales rotos o voces alzadas.
La tormenta complicó las cosas.
Era fácil confundir los disparos y los golpes con truenos.
Un huésped llamó a la recepción para informar de un alboroto.
Un vigilante nocturno subió a investigar, pero encontró el pasillo en silencio.
Escuchó cerca de las habitaciones sin descubrir nada que pareciera requerir más atención.
El cuerpo de Helen siguió sin ser descubierto.
Hacia la hora del asesinato, algunos testigos también vieron a un hombre sospechoso moviéndose por el hotel.
Según los relatos reunidos durante la investigación, el hombre cruzó a toda prisa partes del vestíbulo y escapó saltando desde un balcón exterior a la calle.
En un principio, los testigos lo describieron como un hombre blanco.
La aparición de este hombre sin identificar se convertiría en uno de los aspectos más problemáticos de la investigación.
Su identidad nunca se estableció de forma concluyente.
El hallazgo en la Habitación 224
En la mañana del 16 de julio, William Clevenger fue a ver cómo estaba su sobrina.
Como no respondía, abrió la puerta, que no tenía llave.
Helen yacía en el suelo.
Su tío pidió ayuda de inmediato.
Se avisó a los empleados y a la dirección del hotel, pero la respuesta oficial fue lenta.
En lugar de llamar enseguida a la policía, el personal del hotel avisó a un médico e intentó localizar al forense.
Al gerente, Pat Branch, le preocupaba el revuelo que una investigación por asesinato podía causar en un hotel lleno de huéspedes.
Mientras el segundo piso se aseguraba con discreción, el hotel seguía funcionando con normalidad en las plantas de abajo.
Los huéspedes desayunaban, los empleados cargaban equipaje y la gente dejaba el hotel sin saber lo que había pasado arriba.
La oficina del sheriff no recibió aviso hasta alrededor de las 9:30 de la mañana.
Para entonces se había perdido un tiempo valioso.
Huéspedes que podrían haber presenciado hechos importantes ya se habían ido, y muchas personas habían entrado en la escena del crimen o se habían acercado a ella.
La forma en que se llevó la investigación sería criticada más tarde.
Y sus consecuencias irían mucho más allá del hotel.
Un asesinato que conmocionó al país
La noticia de la muerte de Helen se difundió rápidamente.
Periódicos de todo Estados Unidos informaron del asesinato de la joven universitaria de Nueva York.
La combinación de un hotel elegante, un crimen violento, una víctima joven y atractiva y unas circunstancias misteriosas hizo que el caso resultara irresistible para la prensa sensacionalista.
Los periodistas llegaron a Asheville en busca de entrevistas y novedades.
La investigación quedó sometida a una fuerte presión pública.
El sheriff del condado de Buncombe, Laurence Brown, que se acercaba a una campaña de reelección, enfrentaba cada vez más exigencias para que detuviera a alguien.
Los investigadores interrogaron a empleados y huéspedes.
El tío de Helen fue examinado con lupa. Otros sospechosos fueron detenidos o interrogados.
La policía recogió huellas dactilares y otras pruebas, pero las técnicas forenses de 1936 eran limitadas.
Algunas de las pruebas físicas más importantes eran huellas parciales ensangrentadas encontradas en una bombilla.
Los investigadores no pudieron relacionarlas de forma concluyente con ningún sospechoso.
Pasaron las semanas.
El asesino seguía sin identificar.
Entonces las autoridades se fijaron en un joven empleado del hotel.
Martin Moore y una condena dudosa
El empleado del hotel de Hill Street
Martin Moore tenía veintidós años.
Vivía en el barrio históricamente negro de Hill Street, en Asheville, con su madre, Celia, y su hermana, Alice.
Su familia se había mudado a Asheville desde Spartanburg, Carolina del Sur, cuando él era niño.
Martin estudió hasta sexto grado y luego dejó la escuela para ayudar a mantener a su familia.
Con el tiempo encontró trabajo en el Battery Park Hotel.
En 1936 llevaba casi tres años trabajando allí como mozo de pasillo y conserje.
Sus tareas incluían limpiar habitaciones y espacios comunes, mantener los pasillos y hacer otros trabajos necesarios para que el hotel funcionara.
Su horario era exigente, con turnos repartidos a lo largo del día.
Durante el juicio, el gerente Pat Branch reconoció que Martin había sido un empleado fiable que apenas había causado problemas.
No había antecedentes documentados de conducta violenta.
Martin también podía explicar dónde estuvo la noche en que murió Helen.
Había pasado la velada con su novia, Fannie Lee Gilliam, y unos conocidos en casa de ella.
Según su testimonio, se quedó dormido allí y no se fue hasta alrededor de las dos de la madrugada.
Otras personas respaldaron partes de su relato.
Pero Martin tenía algo que se volvería central para la acusación.
Una pistola calibre .32.
El arma que cambió la investigación
Martin sostuvo que había prestado su pistola a otro empleado del hotel, Lem Roddy, antes del asesinato de Helen.
Según Martin, Roddy le devolvió el arma después.
La pistola parecía tener una mancha.
Asustado ante la posibilidad de verse implicado en la investigación, Martin la escondió debajo de la casa de su madre.
Cuando la policía se enteró de la pistola, lo detuvo.
Los agentes lo llevaron al juzgado para interrogarlo en la madrugada del 9 de agosto.
Al principio negó haber matado a Helen.
Según el relato que dio después, los investigadores lo sometieron a amenazas y violencia física.
Un agente consiguió un trozo de manguera de goma y lo usó para golpearlo.
Martin afirmó que los detectives también mintieron sobre las pruebas y le dijeron que habían encontrado sus huellas en la habitación de Helen.
Tras un interrogatorio prolongado, firmó una confesión.
Más tarde insistió en que se la habían arrancado a la fuerza.
La acusación tenía problemas serios.
Las pruebas físicas no demostraban de forma concluyente que Martin hubiera entrado en la Habitación 224 durante el asesinato.
Los testigos habían descrito al principio a un hombre blanco saliendo del hotel.
El relato de Martin sobre el préstamo de la pistola planteaba dudas sobre quién tenía el arma la noche del crimen.
Y las circunstancias de la confesión ponían en duda, de raíz, su fiabilidad.
Aun así, la fiscalía siguió adelante.
El juicio de Martin Moore
El juicio de Martin comenzó en agosto de 1936, apenas un mes después del asesinato de Helen.
Se celebró en un ambiente de enorme publicidad y prejuicio racial.
Carolina del Norte seguía regida por la segregación de las leyes Jim Crow.
Los residentes negros sufrían una discriminación sistemática en la vida pública, el empleo y los tribunales.
Martin fue defendido por un abogado de oficio.
Su confesión se convirtió en un elemento central de la acusación.
La defensa cuestionó las circunstancias en que se había obtenido, pero el jurado no se dejó convencer.
Tras un juicio de apenas unos días, un jurado formado solo por personas blancas declaró a Martin Moore culpable del asesinato de Helen Clevenger.
El veredicto llegó el 22 de agosto de 1936.
El jurado deliberó menos de una hora.
Martin fue condenado a muerte.
Hubo intentos de apelar la condena, con el apoyo de la NAACP, pero la apelación no llegó a formalizarse y la condena se mantuvo.
Martin siguió insistiendo en que era inocente.
Nunca tendría otro juicio.
11 de diciembre de 1936: la ejecución
El 10 de diciembre de 1936, Martin Moore esperaba en la Prisión Central de Raleigh.
El gobernador se había negado a intervenir.
Martin había pedido hacía poco ser bautizado, y dos ministros religiosos fueron a la prisión para celebrar la ceremonia.
Mantuvo su inocencia hasta el final.
A la mañana siguiente, el 11 de diciembre, fue ejecutado en la cámara de gas de Carolina del Norte.
Tenía veintidós años.
La situación de su familia añadió otra tragedia.
No podían pagar el viaje a Raleigh para reclamar su cuerpo.
Sus restos se entregaron después para estudios médicos, y se desconoce dónde reposan finalmente.
Durante décadas, la versión pública del asesinato de Helen Clevenger solía terminar con la condena de Martin.
Se le señalaba como su asesino, y el caso se daba por resuelto.
La investigación histórica moderna ha cuestionado esa conclusión.
¿Era inocente Martin Moore?
En 2021, la historiadora Anne Chesky Smith publicó Murder at Asheville's Battery Park Hotel: The Search for Helen Clevenger's Killer.
Su investigación se basó en periódicos de la época, material del juicio y documentos pasados por alto que pertenecieron al sheriff Laurence Brown.
Esos documentos se habían conservado en una colección del Swannanoa Valley Museum.
Permitieron examinar de nuevo la investigación y las circunstancias de la condena de Martin.
Chesky Smith identificó problemas graves en el manejo de las pruebas, en los cambios de los testimonios y en el trato que recibió Martin durante el interrogatorio.
Su trabajo también devolvió la atención a la vida de Martin antes de su detención.
No era solo un sospechoso en un asesinato célebre. Era un joven de Asheville con familia, trabajo, amigos y personas que hablaron en su favor.
No es posible establecer de forma concluyente, con el registro histórico disponible, si Martin era inocente.
Su condena no ha sido anulada formalmente.
Pero las deficiencias de la investigación son considerables, y los historiadores han planteado dudas serias sobre si cometió el crimen.
No hay una base fiable para señalar a otra persona como asesina de Helen.
En ese sentido histórico, el asesinato sigue sin resolverse, a pesar de la condena.
La posibilidad de que se ejecutara al hombre equivocado se ha vuelto inseparable de la historia del Battery Park Hotel.
También ha influido en las leyendas de fantasmas asociadas al edificio.
Otras tragedias en el Battery Park Hotel
La muerte de Clifton Alheit en 1943
El asesinato de Helen Clevenger no fue la última muerte asociada al Battery Park.
Los resúmenes históricos señalan otra tragedia el 4 de septiembre de 1943.
Clifton Alheit, descrito en relatos posteriores como funcionario del gobierno federal, al parecer cayó o saltó desde la azotea del hotel en lo que se consideró un aparente suicidio.
Las circunstancias de su muerte están mucho menos documentadas en las fuentes históricas disponibles que el asesinato de Clevenger.
Colecciones posteriores de historias de fantasmas mencionan a Alheit por su nombre y relacionan su muerte con la fama de avistamientos inexplicables del edificio.
La historia es importante porque introdujo un tipo de fenómeno completamente distinto.
En lugar de una figura caminando por un pasillo, los testigos supuestamente empezaron a ver a un hombre cayendo desde la azotea.
Otra caída mortal en 1972
Las historias locales y los relatos paranormales describen también otro aparente suicidio relacionado con el Battery Park Hotel en 1972.
La identidad del hombre y las circunstancias exactas no coinciden en las fuentes que repiten la historia.
Algunos relatos dicen que saltó desde la azotea, mientras que otros apenas dan información más allá de la fecha y la supuesta caída.
La falta de detalles coherentes hace difícil reconstruir el hecho con la seguridad que permite el caso Clevenger.
Aun así, la muerte se incorporó al folclore del edificio.
A finales del siglo XX, el Battery Park tenía fama no solo por un asesinato, sino también por tragedias relacionadas con los pisos superiores y la azotea.
Y la gente empezó a decir que esas muertes habían dejado algo atrás.
Los fantasmas del Battery Park Hotel
El fantasma de Helen Clevenger
El espíritu del que más se habla en el Battery Park Hotel es el de Helen Clevenger.
Según el folclore local, su aparición se ve en los pasillos del edificio, sobre todo cerca de la zona que ocupaba la Habitación 224.
Algunas historias describen a una mujer joven con ropa parecida a la de los años treinta.
Se dice que aparece un momento y luego desaparece.
Otros relatos describen una figura femenina en sombras que recorre el pasillo, aparentemente ajena a la gente que la rodea.
Los relatos a veces destacan el mal tiempo.
Cuando los relámpagos iluminan las ventanas y los truenos recorren Asheville, la aparición supuestamente se hace visible.
El detalle recuerda el tiempo que hacía la noche del asesinato de Helen.
También muestra hasta qué punto la leyenda se ha ligado a las circunstancias del crimen.
Estas historias tienen una limitación importante.
La mayoría de los relatos publicados no identifican a los testigos, no dan fechas precisas ni incluyen entrevistas originales que permitan investigar los avistamientos de forma independiente.
Forman parte del folclore de fantasmas de Asheville, pero las pruebas de cada experiencia siguen siendo difíciles de valorar.
La incertidumbre no ha impedido que la leyenda se difunda.
En octubre de 2023, WYFF News 4 dedicó al Battery Park Hotel un reportaje sobre los lugares embrujados de Asheville, con una entrevista al guía local de tours de fantasmas Tadd McDivitt.
El reportaje destacaba el asesinato y la creencia de que tanto Helen como Martin podrían seguir allí.
Casi noventa años después de su muerte, Helen sigue siendo uno de los fantasmas más comentados de la ciudad.
La Habitación 224 y el aniversario del asesinato de Helen
La Habitación 224 ocupa un lugar especial en la fama embrujada del hotel.
Fue la habitación donde asesinaron a Helen.
Como el edificio ya no funciona como hotel, no hay que dar por hecho que la numeración y la distribución originales coincidan con los apartamentos actuales.
La estructura ha pasado por grandes renovaciones y cambios de uso.
Aun así, las historias paranormales siguen refiriéndose a la antigua habitación y al pasillo que la rodea.
Algunos relatos afirman que la actividad inusual se nota sobre todo hacia la una de la madrugada, la hora aproximada del asesinato de Helen.
Otros describen una neblina rojiza que aparece cerca de una ventana asociada a la antigua habitación en el aniversario de su muerte.
Esos detalles aparecen en versiones posteriores de la historia, no en relatos verificados de forma independiente.
No hay pruebas establecidas de un fenómeno recurrente en el aniversario.
Aun así, el atractivo de la historia se entiende.
Helen murió durante una tormenta nocturna, en una habitación que debería haber sido segura.
La idea de que algún fragmento de aquella noche pueda repetirse le da a la leyenda un tono inquietante.
Pero el asesinato histórico y las supuestas apariciones recurrentes son pruebas de naturaleza distinta.
Uno está documentado.
Lo otro sigue siendo folclore.
La aparición de Martin Moore
También se dice que Martin Moore ronda el antiguo hotel.
En algunas versiones, se ve una aparición masculina moviéndose por el edificio, sobre todo en zonas asociadas a los antiguos pasillos de servicio y a las tareas del hotel.
Otros relatos describen a un hombre sin identificar que aparece brevemente y luego se desvanece.
Los narradores locales a veces identifican a la figura como Martin.
La explicación suele estar en su condena discutida.
Si Martin fue ejecutado por un crimen que no cometió, sugiere la historia, su espíritu podría no encontrar descanso.
Algunas versiones lo presentan buscando justicia.
Otras dan a entender que su presencia está ligada a la mujer cuyo asesinato le costó la vida.
No hay ningún testimonio histórico verificado de que un testigo haya identificado al fantasma de Martin.
La asociación parece provenir sobre todo de las circunstancias de su ejecución y de la posterior fama embrujada del hotel.
Conviene tratar esta leyenda con cuidado.
Lo que vivió Martin, según está documentado, ya fue lo bastante trágico sin necesidad de inventarle motivos o conductas violentas a un supuesto espíritu.
Pasó los últimos meses de su vida esperando una ejecución que siempre consideró injusta.
Esté o no embrujado el hotel, su historia merece recordarse al margen de los relatos de fantasmas.
Las figuras que caen desde la azotea
Quizá los relatos más inquietantes del Battery Park tengan que ver con su azotea.
Supuestamente, algunos testigos han mirado hacia los pisos superiores y han visto una figura humana caer desde el edificio.
La figura parece precipitarse hacia la calle.
Luego desaparece.
No se encuentra ningún cuerpo.
No ha ocurrido ningún accidente.
Según algunas versiones, testigos sobresaltados han llamado a las autoridades tras ver lo que creían que era alguien saltando desde el hotel.
Colecciones posteriores de historias de fantasmas relacionan estos relatos con las muertes asociadas a la azotea en 1943 y 1972.
A diferencia de una aparición convencional de pie en un pasillo, las figuras que caen se describen como hechos súbitos y fugaces.
Quien presencia la supuesta caída cree al principio que está ante una emergencia real.
Solo después la experiencia se convierte en una historia de fantasmas.
No hay ninguna recopilación pública de registros policiales que verifique denuncias repetidas de caídas fantasmales.
Tampoco hay pruebas fiables de que un avistamiento concreto pueda vincularse a una de las muertes históricas.
Aun así, la leyenda se ha convertido en una de las tradiciones paranormales más características del Battery Park.
Ruidos inexplicables, zonas frías y portazos
Otros relatos son menos dramáticos.
Entre las historias asociadas al antiguo hotel hay pasos en pasillos silenciosos, puertas que se cierran de golpe, luces que parpadean y cambios repentinos de temperatura.
Algunos describen una sensación general de inquietud cerca de los pisos superiores del edificio.
Muchas de estas experiencias aparecen en breves guías de lugares embrujados, sin testigos ni fechas concretas.
En un edificio tan antiguo, las explicaciones corrientes merecen tenerse en cuenta.
Los sistemas de calefacción y ventilación pueden producir sonidos inesperados. Las puertas pueden moverse por diferencias de presión del aire, y las instalaciones eléctricas y de fontanería pueden generar ruidos que viajan entre pisos.
El Battery Park también ha sufrido importantes reformas a lo largo de su vida.
Sus interiores de hotel se rediseñaron para uso residencial, y las grandes renovaciones han cambiado muchas de las instalaciones del edificio histórico.
Nada de eso desmiente la experiencia individual de un testigo.
Pero sí hace difícil considerar cada sonido inexplicable como prueba de una presencia.
La pregunta más interesante es cómo esos relatos llegaron a asociarse con personas concretas.
En el Battery Park, casi cualquier hecho inusual acaba relacionándose con Helen Clevenger, con Martin Moore o con los hombres que, según se dice, cayeron desde la azotea.
Las tragedias conocidas del edificio aportan las identidades.
Las historias de fantasmas aportan los encuentros.
El Battery Park Hotel se convierte en un lugar embrujado emblemático
La fama del Battery Park fue creciendo poco a poco.
El asesinato de Clevenger tuvo una enorme difusión en 1936, con periódicos y revistas de sucesos que describían el caso en términos a menudo sensacionalistas.
El hotel siguió funcionando, pero el crimen pasó a formar parte permanente de su historia pública.
Las muertes posteriores aportaron nuevas historias.
A finales del siglo XX, los autores de temas paranormales ya incluían el Battery Park entre los lugares embrujados de Asheville.
Joshua P. Warren habló del edificio en su libro de 1996 Haunted Asheville, lo que renovó el interés por su historia y por la supuesta actividad sobrenatural.
Los tours de fantasmas y las publicaciones locales siguieron repitiendo esas historias.
La publicación en 2021 del libro de Anne Chesky Smith supuso un cambio especialmente importante.
Animó a los lectores a reconsiderar el caso histórico en lugar de limitarse a repetir que Martin Moore había asesinado a Helen.
Esa diferencia importa.
Al Battery Park Hotel se le describe a menudo como un edificio rondado por una víctima de asesinato y por su asesino.
Pero las pruebas disponibles no justifican llamar a Martin el asesino de Helen sin reconocer las dudas sustanciales sobre su condena.
Un relato más preciso reconoce que dos jóvenes perdieron la vida a causa de los hechos de 1936.
Helen fue asesinada.
Martin fue ejecutado por el estado.
Si una misma persona fue responsable de ambas muertes, directa o indirectamente, sigue siendo objeto de debate histórico.
¿Qué pasó con el Battery Park Hotel?
El cierre del hotel en 1972
El Battery Park siguió funcionando durante décadas después del caso Clevenger.
Con el tiempo, sin embargo, perdió importancia como hotel del centro.
Los hábitos turísticos cambiaron, abrieron nuevos alojamientos y el edificio se volvió cada vez más difícil de mantener.
A principios de los años setenta ya se notaba su antigüedad.
La propiedad cambió de manos y se llegó a plantear su demolición.
El 30 de octubre de 1972, el Battery Park Hotel cerró.
Sus días como uno de los hoteles más destacados de Asheville habían terminado.
El edificio pasó varios años casi sin uso y deteriorándose.
Por suerte, los esfuerzos de conservación evitaron su destrucción.
En 1977, el Battery Park Hotel fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
La designación reconoció su importancia arquitectónica e histórica para el centro de Asheville.
De hotel histórico a apartamentos para personas mayores
A principios de los años ochenta, el antiguo hotel se renovó y se convirtió en apartamentos asequibles para personas mayores.
El proyecto conservó la fachada histórica y adaptó el interior al uso residencial.
Las antiguas habitaciones y zonas de servicio se transformaron en apartamentos y espacios comunes.
La propiedad pasó a llamarse Battery Park Apartments.
En las décadas siguientes se hicieron nuevas obras de rehabilitación.
En 2025 se completó un importante programa de conservación y renovación que modernizó las viviendas y las instalaciones del edificio sin perder su carácter histórico.
Hoy el edificio tiene 122 apartamentos asequibles para personas de sesenta y dos años o más.
Lo gestiona National Church Residences.
La fachada sigue siendo uno de los hitos arquitectónicos más reconocibles del centro de Asheville, y el edificio sigue sirviendo a la comunidad.
El escenario le resultaría familiar a quien visitara el Battery Park en los años treinta.
Su propósito es completamente distinto.
Cómo visitar el histórico Battery Park Hotel
El antiguo Battery Park Hotel se encuentra en 1 Battle Square, en Asheville, Carolina del Norte, justo al lado del Grove Arcade, en el centro de Asheville.
El edificio es fácil de reconocer.
Su fachada de catorce pisos de ladrillo rojo, sus adornos de piedra caliza y su tejado decorativo lo distinguen de muchos de los edificios que lo rodean.
Quienes recorren el Grove Arcade o los hitos arquitectónicos del centro de Asheville pueden ver la fachada histórica desde las aceras públicas.
La propiedad también aparece en los materiales del recorrido arquitectónico a pie de Asheville.
Hay restricciones importantes.
El antiguo hotel es hoy una comunidad residencial privada. No ofrece alojamiento a huéspedes, y los pisos residenciales no están abiertos para la caza de fantasmas ni para visitas sin cita.
La Habitación 224 no debe tratarse como una atracción abierta al público.
Los visitantes deben respetar la privacidad de las personas que viven en el edificio.
No hace falta entrar en los apartamentos para apreciar la historia del lugar.
La fachada, su relación con el Grove Arcade y las calles cercanas permiten ver hasta qué punto Edwin Wiley Grove transformó el centro de Asheville.
Las fotografías históricas son especialmente útiles durante la visita.
Comparar imágenes del hotel victoriano original y de Battery Porter Hill con el horizonte actual muestra cuánto del viejo paisaje desapareció en los años veinte.
Para quienes se interesan por las historias de fantasmas de Asheville, el edificio también es un complemento natural de otros lugares históricos ligados al pasado más oscuro de la ciudad.
El Grove Park Inn, con su famosa Dama Rosa, es otra propiedad desarrollada por Edwin Wiley Grove.
El Puente de Helen, en Beaucatcher Mountain, se asocia con otra mujer llamada Helen. Aunque algunos narradores han especulado con una relación entre ambas leyendas, no hay pruebas fiables de que el asesinato de Helen Clevenger inspirara la historia de fantasmas del puente.
La tragedia del Battery Park pertenece a su propia historia.
¿Está realmente embrujado el Battery Park Hotel?
Pocos edificios de Asheville tienen una historia documentada tan perturbadora como el Battery Park Hotel.
Una estudiante de diecinueve años fue asesinada mientras visitaba las montañas con su tío.
Un empleado del hotel de veintidós años fue condenado tras un interrogatorio que despertó serias sospechas de coacción.
Fue ejecutado menos de cinco meses después del crimen.
Otras muertes quedaron asociadas al edificio, entre ellas una caída mortal desde su azotea durante la Segunda Guerra Mundial.
Esos hechos han dado a generaciones de narradores material para historias de fantasmas.
El problema es que los relatos paranormales más dramáticos son difíciles de rastrear hasta sus testigos originales.
Las historias de Helen caminando por los pasillos, de Martin apareciendo en el edificio y de figuras cayendo desde la azotea llevan años circulando.
Pero a menudo faltan la identidad de los testigos, las circunstancias de cada encuentro y las pruebas que los respalden.
No hay ninguna prueba verificada de que alguno de los muertos siga en el Battery Park.
Tampoco hay motivo para desestimar la verdadera importancia histórica del edificio solo porque sus historias de fantasmas no puedan demostrarse.
El registro histórico ya contiene suficientes preguntas sin respuesta.
¿Quién entró en la Habitación 224 en la madrugada del 16 de julio de 1936?
¿Quién era el hombre sin identificar que vieron salir del hotel?
¿Por qué cambiaron las descripciones de los testigos durante la investigación?
¿Y ejecutó Carolina del Norte a un hombre inocente?
Esas preguntas han perdurado mucho más que los huéspedes originales del hotel.
Casi un siglo después de la muerte de Helen Clevenger, su asesinato sigue siendo un capítulo inquietante de la historia de Asheville.
El Battery Park Hotel ya no es el destino de moda que fue. Sus grandes habitaciones se han convertido en apartamentos, y quienes viven allí llevan una vida corriente en un edificio histórico cuidadosamente conservado.
Desde la calle, sin embargo, el viejo hotel de ladrillo rojo sigue contemplando la ciudad.
Algunos creen que Helen y Martin siguen en algún lugar de su interior.
Existan o no sus fantasmas, sus historias nunca han abandonado del todo el Battery Park.
Para conocer más de la historia embrujada de la ciudad, lea sobre la Dama Rosa del Grove Park Inn y el Puente de Helen, explore nuestra guía de Asheville embrujado o únase a uno de nuestros tours de fantasmas en Asheville.
Fuentes y lecturas recomendadas
Las siguientes fuentes respaldan la historia arquitectónica del hotel, los hechos de 1936 y su uso actual. Los relatos paranormales se identifican por separado en el artículo porque no se han establecido como hechos históricos.
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Asheville Museum of History: September 18, 1924: The Second Battery Park Hotel Opens. Relato histórico del hotel original, su sustitución y el proyecto urbanístico de Grove (en inglés).
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Anne Chesky Smith: Murder at Asheville's Battery Park Hotel: The Search for Helen Clevenger's Killer (The History Press, 2021). Un examen exhaustivo del asesinato, la investigación, la condena de Martin Moore y documentos históricos antes ignorados (en inglés).
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Asheville Museum of History: The Story Behind the Accused Murderer in the 1936 Battery Park Hotel Homicide. Investigación detallada sobre la vida, la confesión, el juicio y la ejecución de Martin Moore (en inglés).
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North Carolina State Historic Sites: Downtown Asheville Walking Tour. Información arquitectónica e histórica sobre el Battery Park Hotel y la relación de Thomas Wolfe con el edificio (en inglés).
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State Archives of North Carolina: U.S. Army Asheville Redistribution Station Booklet. Documentación del uso del hotel durante la Segunda Guerra Mundial (en inglés).
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National Park Service: Battery Park Hotel, Registro Nacional de Lugares Históricos, inscrito el 14 de julio de 1977, número de referencia 77000990.
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Joshua P. Warren: Haunted Asheville (1996). Un relato muy citado del folclore paranormal de la ciudad, incluidas las historias asociadas al Battery Park (en inglés).
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WYFF News 4: Asheville Ghost Story: The Murder Hotel (octubre de 2023). Reportaje actual sobre la fama embrujada del hotel (en inglés).
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National Church Residences: Battery Park Apartments. Uso residencial actual y la renovación de 2025 (en inglés).
El antiguo Battery Park Hotel en 1 Battle Square, junto al Grove Arcade
