Dicen que la mujer de verde vuela sobre las tumbas cuando cae la noche.
Durante generaciones, los vecinos del Viejo San Juan han repetido historias sobre una figura misteriosa que se mueve por encima de las lápidas del Cementerio Santa María Magdalena de Pazzis. Algunos la llaman bruja. Otros insisten en que es una aparición cuya presencia está ligada a una tumba poco común dentro de los muros del cementerio.
La historia llegó a ser tan conocida que estudiantes, turistas e incluso grupos universitarios empezaron a preguntar a los empleados del cementerio dónde estaba la tumba de la bruja.
En febrero de 2010, el periódico puertorriqueño Primera Hora entrevistó a la administradora del cementerio, Thelma Díaz, que llevaba años cuidando las tumbas. Conocía bien la leyenda, aunque tenía una opinión bastante distinta de la de quienes llegaban buscando fantasmas.
Díaz explicó que la historia nació entre los niños de La Perla, el barrio histórico contiguo al cementerio. Contaban que una mujer vestida de verde volaba sobre las tumbas. Los niños crecieron, pero su historia sobrevivió y acabó formando parte de la reputación sobrenatural del cementerio.
La administradora nunca había visto a la misteriosa mujer. De hecho, la idea de encontrársela le hacía gracia, y no ocultaba su molestia con quienes inventaban historias sobrenaturales sobre los muertos.
Aun así, había cosas en el cementerio que de verdad le preocupaban. Algunas tumbas se estaban deteriorando. Otras habían sido descuidadas por las familias encargadas de mantenerlas. Bajo los monumentos de mármol y las estatuas elaboradas descansaban generaciones de puertorriqueños cuyos nombres iban desapareciendo poco a poco de la memoria pública.
Lo que Díaz no podía saber era que, con el tiempo, un equipo de investigadores arqueológicos estudiaría un enterramiento olvidado junto al cementerio y recuperaría cientos de fragmentos de huesos humanos en una zona asociada a una de las epidemias más mortíferas de la historia de Puerto Rico.
Esos restos eran reales. También lo fue la catástrofe que llevó a crear una fosa común fuera de las murallas defensivas de San Juan.
El Cementerio Santa María Magdalena de Pazzis ocupa uno de los emplazamientos más extraordinarios del Caribe. Se encuentra entre el océano Atlántico y las enormes fortificaciones de piedra del Castillo San Felipe del Morro, desde donde los soldados españoles vigilaban la entrada de la bahía de San Juan.
Las tumbas se disponen alrededor de una hermosa capilla con cúpula, y sus monumentos de mármol blanco contrastan con los muros oscuros de la fortaleza que se alza sobre ellas. Más allá del cementerio, las olas rompen contra la costa rocosa. Al este, las casas de colores de La Perla se escalonan a lo largo de la orilla.
El lugar ha inspirado historias de fantasmas durante generaciones. Pero la historia que guardan esas tumbas es bastante más oscura de lo que imagina la mayoría de los visitantes.
Por qué San Juan construyó un cementerio fuera de sus murallas
Durante buena parte de la historia colonial temprana de Puerto Rico, los muertos se enterraban mucho más cerca de los vivos que hoy.
Las iglesias católicas eran lugares importantes de sepultura, y las familias solían disponer que sus difuntos fueran enterrados bajo el suelo de los templos, en las capillas o en los terrenos que los rodeaban. La práctica reflejaba creencias religiosas sobre la muerte y la resurrección, pero también reforzaba las diferencias sociales de la sociedad colonial.
Las familias adineradas podían asegurarse lugares destacados dentro de las iglesias, a menudo cerca de altares o capillas vinculadas a sus patronos. Otros vecinos eran enterrados en lugares menos prestigiosos, y las familias más pobres tenían menos opciones para elegir el lugar de descanso de sus parientes.
En San Juan se enterraba en la catedral, en la Iglesia de San José, en la Iglesia de San Francisco y en instituciones religiosas como el convento de las carmelitas de la Calle del Cristo.
A medida que crecía la población, la práctica generó problemas serios.
Las iglesias tenían que acoger a los fieles y, al mismo tiempo, recibir los cuerpos de los feligreses fallecidos. Los espacios de enterramiento se saturaban, y los restos en descomposición podían provocar olores desagradables dentro de edificios dedicados al culto.
Durante el siglo XVIII, los gobiernos europeos empezaron a replantearse esa costumbre.
En España, las reales órdenes dictadas bajo Carlos III pedían que los cementerios se establecieran fuera de los núcleos urbanos. La Corona quería que se ubicaran en lugares bien ventilados y no dentro de iglesias abarrotadas y barrios residenciales.
Las reformas reflejaban las ideas de la época sobre la enfermedad y la salud pública. Los médicos aún no comprendían los mecanismos por los que se propagaban muchas enfermedades infecciosas, y se creía ampliamente que el aire viciado contribuía a enfermar.
La Corona española dictó nuevas órdenes mientras las autoridades luchaban contra las dificultades económicas y la resistencia de comunidades apegadas a las costumbres funerarias tradicionales.
San Juan acabó avanzando hacia la creación de un nuevo cementerio fuera de sus murallas defensivas.
El lugar elegido estaba en la costa norte, al pie de las imponentes fortificaciones de El Morro.
En 1814 el cementerio quedó formalmente establecido y fue bendecido. Al principio su uso fue esporádico y se hizo más regular durante la década de 1840.
Esta fecha temprana es importante porque muchas descripciones modernas para visitantes dan 1863 como año de fundación del cementerio. Esa fecha corresponde a un periodo importante de construcción y desarrollo arquitectónico, no al comienzo de los enterramientos en el lugar.
El cementerio ya recibía a los muertos décadas antes de que su conocida capilla con cúpula y sus hileras de monumentos adquirieran el aspecto actual.
¿Por qué el cementerio mira al océano Atlántico?
Una de las explicaciones más repetidas sobre la ubicación del cementerio tiene que ver con una antigua creencia sobre el viaje del alma.
Según la tradición, los muertos de San Juan se enterraban mirando al Atlántico porque el océano simbolizaba su paso a la eternidad. El agua representaba la frontera entre el mundo de los vivos y lo que aguardara más allá de la muerte.
La organización oficial de turismo de Puerto Rico, Discover Puerto Rico, repite esta interpretación, al igual que varias publicaciones locales de historia y de viajes.
El simbolismo es, sin duda, poderoso.
Desde el cementerio, el Atlántico se extiende sin interrupción hasta el horizonte. Las tumbas ocupan una estrecha franja de tierra al pie de la ciudad, separadas de las calles de arriba por gruesos muros de piedra.
Para quien piensa en la muerte, el agua infinita ofrece una imagen poderosa de partida.
Es fácil imaginar a generaciones de dolientes junto a una tumba recién cubierta, mirando más allá de los monumentos blancos hacia un océano cuyas orillas lejanas no podían ver.
Pero la ubicación real del cementerio también obedeció a razones prácticas.
San Juan necesitaba un lugar de enterramiento fuera de su abarrotado centro urbano. El terreno rocoso de la costa, al pie de El Morro, ofrecía un sitio alejado de las principales calles residenciales y, a la vez, accesible desde la ciudad.
Las reformas de salud pública de finales del siglo XVIII y principios del XIX ofrecen una explicación documentada de por qué las autoridades querían trasladar los enterramientos fuera de las murallas.
La creencia de que el océano representaba el viaje del alma forma parte de la interpretación tradicional del cementerio, pero no debe tratarse como la única razón comprobada por la que las autoridades coloniales eligieron el lugar.
Ambas explicaciones se han convertido en parte de su identidad.
La decisión práctica de alejar los enterramientos de los barrios habitados acabó dando lugar a uno de los cementerios más impresionantes de América.
La explicación simbólica dio al lugar un significado que iba más allá de su función original.
¿Quién fue Santa María Magdalena de Pazzis?
El cementerio debe su nombre a Santa María Magdalena de Pazzi, una monja carmelita italiana del siglo XVI célebre por su misticismo religioso.
Nació como Caterina de' Pazzi en Florencia el 2 de abril de 1566, en el seno de una familia destacada vinculada a la historia política y social de la ciudad.
Desde muy joven, Caterina mostró un fuerte interés por la vida religiosa. Con el tiempo ingresó en el monasterio carmelita de Santa Maria degli Angeli, donde tomó el nombre de Maria Malena.
Durante sus años en el convento se hizo conocida por experiencias religiosas extraordinarias, como visiones y largos periodos de éxtasis espiritual.
Otras integrantes de la comunidad dejaron constancia de muchas de esas experiencias, lo que contribuyó a su fama como figura destacada del misticismo católico.
Murió el 25 de mayo de 1607 y fue canonizada en 1669.
Su vínculo con la orden carmelita ofrece una interesante conexión con otro monumento histórico de San Juan.
El Hotel El Convento, en la Calle del Cristo, ocupa el antiguo Monasterio de San José, una institución carmelita fundada en el siglo XVII.
El cementerio y el antiguo convento son lugares distintos con historias diferentes, pero ambos reflejan la influencia de las tradiciones religiosas católicas en el San Juan colonial.
También es importante no confundir a Santa María Magdalena de Pazzi con María Magdalena, la seguidora de Jesús que aparece en la Biblia.
Son figuras históricas completamente distintas.
La santa a la que honra el cementerio fue una monja carmelita florentina que vivió más de 1.500 años después de los hechos narrados en el Nuevo Testamento.
Su nombre quedó unido para siempre a uno de los cementerios más importantes de Puerto Rico.
La hermosa capilla rodeada de muertos
La estructura más reconocible del Cementerio Santa María Magdalena de Pazzis es su capilla circular.
Sus cálidos muros amarillos, sus vanos en arco y su cúpula rojiza contrastan de forma llamativa con las tumbas de mármol blanco que la rodean. Vista desde las fortificaciones, la capilla parece casi el centro de una elaborada composición geométrica de monumentos.
El edificio se desarrolló durante el siglo XIX, a medida que se ampliaba el cementerio.
La investigación histórica de arquitectura identifica a Manuel Sicardó, arquitecto vinculado a la ciudad, como autor del diseño de la capilla en la década de 1860. La obra la terminó después José I. Hernández Costa.
En el desarrollo anterior del cementerio había intervenido el ingeniero Ignacio Mascaró, cuyos planos formaron parte del esfuerzo por establecer un cementerio formal fuera de las murallas de San Juan.
Con el tiempo, el recinto fue sumando tumbas, nichos, monumentos y mausoleos familiares.
Algunas de las tumbas más elaboradas parecen iglesias en miniatura o templos clásicos. Otras tienen ángeles esculpidos, cruces, urnas, figuras dolientes y elementos arquitectónicos decorativos.
Muchos monumentos se construyeron con materiales costosos, entre ellos el mármol, reflejo de la riqueza y la posición social de las familias que los encargaron.
En otras partes, tumbas más sencillas conservan los nombres de personas que llevaron vidas mucho menos célebres.
Ese contraste es uno de los rasgos más reveladores del cementerio.
La muerte puede ser universal, pero las formas de recordar a las personas no lo eran.
Las familias con recursos podían levantar monumentos sólidos pensados para durar generaciones. Quienes no tenían esos medios dependían de lápidas más modestas o de formas de enterramiento que tenían menos probabilidades de seguir siendo identificables.
El cementerio también conserva arte funerario influido por tradiciones religiosas y fraternales.
La historiadora Carmen Alicia Morales ha descrito una sección donde las tumbas muestran símbolos asociados a la masonería, como columnas truncadas, pirámides, antorchas y otros elementos decorativos.
En otras partes, los ángeles esculpidos, las mujeres dolientes y la imaginería religiosa reflejan tradiciones católicas más conocidas.
El resultado no es un campo uniforme de lápidas, sino un registro al aire libre de cómo cambiaron las creencias sobre la muerte, la identidad social y la memoria.
Algunos de sus monumentos cuentan historias elaboradas sobre quienes yacen en ellos.
Otros no revelan casi nada.
La Bruja Verde de Santa María Magdalena de Pazzis
La leyenda sobrenatural mejor documentada del cementerio es la de la mujer de verde.
Según las historias que circulaban entre los vecinos de La Perla, una misteriosa figura femenina era vista volando sobre las tumbas después del anochecer.
Se decía que la aparición vestía ropas verdes, y los relatos acabaron asociándose a una tumba concreta dentro del cementerio.
En 2010, un reportaje de Primera Hora recogió la historia en una entrevista con Thelma Díaz, la administradora del cementerio.
Díaz explicó que los responsables de difundir la historia habían sido los niños de La Perla. Según su relato, describían a una mujer vestida de verde que volaba sobre el cementerio.
Años después, los visitantes seguían preguntando por la misteriosa tumba.
Algunos de quienes la buscaban eran estudiantes que habían conocido la leyenda en la escuela o a través de la tradición oral local. Otros simplemente sentían curiosidad por un lugar asociado a una aparición tan insólita.
A la administradora no le impresionaba.
Dijo que nunca había presenciado nada sobrenatural en el cementerio y expresó su molestia por las historias que se inventaban sobre las personas enterradas allí.
Su respuesta fue memorable porque bromeó con que, si alguna vez se encontraba con la bruja voladora, la acompañaría con gusto para ver mejor el recinto.
Díaz describió también la tumba que tradicionalmente se asocia a la historia. Era inusual porque tenía una cubierta de piedra en lugar de la construcción más habitual de las tumbas.
Se negaba a indicar a los visitantes dónde estaba.
Para ella, la tumba pertenecía a una persona fallecida que merecía respeto, no a una atracción sobrenatural.
La historia muestra cómo el folclore de un cementerio puede nacer dentro de una comunidad y sobrevivir mucho después de que quienes lo contaron por primera vez hayan crecido.
Lo que quizá empezó como un cuento de miedo entre niños se convirtió en una leyenda local repetida por personas que nunca conocieron a esos niños ni escucharon la historia de sus bocas.
A medida que la leyenda se difundía, la misteriosa figura adquirió una identidad reconocible.
Se convirtió en la Bruja Verde.
No existe ningún testimonio verificado que demuestre que una mujer volara sobre el cementerio ni que la tumba asociada perteneciera a alguien acusado de brujería.
El relato de la administradora es valioso precisamente porque ofrece una explicación rastreable de cómo circuló la historia.
También ofrece una respuesta inusualmente sincera de alguien que conocía el cementerio a fondo.
Había pasado años entre las tumbas y no tenía ningún interés en inventar un fantasma para hacer más emocionante su lugar de trabajo.
El folclore sobrevivió de todos modos.
La tumba de la joven que murió el día de sus quince años
En esa misma entrevista de 2010, Thelma Díaz compartió otra historia sobre una joven enterrada en Santa María Magdalena de Pazzis.
Según la administradora, la muchacha había muerto en un accidente el mismo día de la celebración de sus quince años.
Fue enterrada con el vestido y la corona de su quinceañero, una importante tradición de paso a la edad adulta en Puerto Rico y en otras comunidades latinoamericanas.
Los detalles son desgarradores.
Una celebración que debía marcar el comienzo de una nueva etapa en la vida de la joven se convirtió en el día en que su familia lloró su muerte.
Díaz no dio un nombre ni datos suficientes para verificar el accidente de forma independiente, por lo que el relato debe entenderse como el testimonio de la administradora del cementerio y no como un caso histórico plenamente documentado.
Sin embargo, su razón para hablar de la tumba no era contar una historia de fantasmas.
Contó que una vez sorprendió a dos jóvenes comportándose de forma sospechosa junto a ella. Una parecía estar sentada sobre la tumba mientras la otra cavaba.
Díaz se acercó y les exigió que se detuvieran.
Creía que intentaban enterrar algo en la tumba, aunque el reportaje no aclaró qué era exactamente el objeto ni por qué habían elegido ese lugar.
La administradora consideró lo que hacían una profanación y amenazó con llamar a la policía.
El incidente recuerda que los cementerios atraen a veces a personas que buscan experiencias o rituales que poco tienen que ver con los deseos de los familiares de los difuntos.
Sería irresponsable afirmar que aquellas jóvenes practicaban brujería o intentaban invocar a la muchacha fallecida. El relato publicado no permite llegar a ninguna de las dos conclusiones.
Lo que sí revela es con qué firmeza protegía la administradora el cementerio.
Consideraba las tumbas lugares donde descansaban personas reales, y su cuidado, una responsabilidad personal.
En un cementerio ya asociado a historias de fantasmas, su actitud aporta un contrapeso necesario.
Los muertos no eran personajes creados para entretener.
Habían sido hijos, padres, esposos y amigos de alguien.
La epidemia de cólera que llenó las tumbas de San Juan
El capítulo más inquietante de la historia del cementerio comenzó en 1855.
Una devastadora epidemia de cólera se extendió por Puerto Rico y causó una enorme pérdida de vidas.
El cólera es una infección bacteriana que puede provocar diarrea intensa y una deshidratación rápida. Sin un tratamiento adecuado, sobre todo en el siglo XIX, los enfermos podían morir con una rapidez aterradora.
La enfermedad se transmitía a través del agua y los alimentos contaminados, aunque en aquella época la comprensión científica de su contagio todavía estaba en desarrollo.
Las estimaciones de víctimas de la epidemia en Puerto Rico varían considerablemente. Las investigaciones citadas por la Universidad de California, Berkeley, sitúan el número de muertes entre aproximadamente 20.000 y 50.000 personas, una parte considerable de la población de la isla.
La crisis golpeó con especial dureza a San Juan.
Las familias veían enfermar a sus parientes mientras las autoridades locales luchaban por prestar asistencia médica y dar sepultura a los muertos.
El cementerio situado fuera de las murallas no daba abasto con la cantidad de cuerpos que llegaban para ser enterrados.
Para el gobierno colonial, la situación se convirtió en una emergencia.
El cementerio existente llevaba décadas funcionando, pero una epidemia de esa magnitud desbordó el espacio disponible. Las autoridades necesitaban un lugar para enterrar con rapidez mientras intentaban evitar que las condiciones sanitarias empeoraran aún más.
La Junta de Sanidad municipal aprobó la creación de una fosa común cerca del cementerio, fuera de sus límites de entonces.
El lugar quedó asociado al nombre de cementerio colérico.
Durante el peor periodo de la epidemia, esa zona recibió restos humanos que no cabían en el cementerio ordinario.
Siguió en uso hasta finales de 1856, cuando la epidemia empezó a remitir.
A diferencia de los elaborados mausoleos y monumentos de mármol que se levantaron en otras partes del cementerio, el enterramiento de emergencia no conservó en piedra los nombres de generaciones de personas.
Su función era ofrecer un lugar para los muertos en medio de una catástrofe sanitaria.
Entre las personas enterradas allí había individuos cuyas vidas quizá dejaron escaso rastro documental.
El contraste es extraordinario.
Dentro de los muros del cementerio, las familias prominentes levantaban monumentos duraderos. Justo al otro lado, quienes murieron en una de las peores epidemias de Puerto Rico fueron depositados en un enterramiento que acabaría desapareciendo de la memoria pública.
La fosa común olvidada fuera del cementerio
El enterramiento de emergencia no desapareció inmediatamente después de la epidemia.
En 1867, las autoridades municipales se plantearon incorporar la zona al cementerio existente como parte de una ampliación.
Las autoridades médicas se opusieron a la propuesta.
Les preocupaba el estado de los restos humanos y temían que remover el enterramiento pudiera crear un nuevo riesgo sanitario.
La decisión reflejaba los conocimientos científicos y las preocupaciones de salud pública de la época. No debe interpretarse como prueba de que la bacteria del cólera siguiera siendo capaz de provocar un brote más de una década después de los enterramientos originales.
Los mapas históricos de 1877 seguían señalando la zona como el lugar del cementerio colérico.
Después, el enterramiento prácticamente desapareció de los registros municipales disponibles.
Sus límites se volvieron cada vez más imprecisos, y las personas enterradas allí fueron desvaneciéndose de la memoria colectiva.
Durante el siglo siguiente, la costa cambió.
Las tormentas, la lluvia, la erosión y la actividad humana continua alteraron el terreno fuera de los muros del cementerio. Senderos y, más tarde, rutas recreativas atravesaron partes del paisaje circundante.
Con el tiempo, los investigadores empezaron a encontrar material óseo humano expuesto en la superficie.
El hallazgo dio lugar a una importante investigación arqueológica.
El Proyecto Bioarqueológico del Viejo San Juan, dirigido por investigadores vinculados a la Universidad de California, Berkeley, se creó para estudiar la zona, recuperar los restos expuestos y ayudar a proteger a las personas enterradas allí.
Los investigadores trabajaron en consulta con organismos públicos de Puerto Rico, el Servicio de Parques Nacionales y miembros de la vecina comunidad de La Perla.
Su trabajo combinó la investigación de archivo, los mapas históricos, los estudios geofísicos y los métodos arqueológicos.
Los estudios con georradar y magnetómetro ayudaron a identificar zonas que podían contener depósitos arqueológicos.
En las prospecciones de superficie iniciadas en 2022, los investigadores identificaron más de 500 fragmentos de hueso humano en un área de poco más de 200 metros cuadrados.
El hallazgo aportó pruebas físicas de que la zona situada fuera del cementerio contenía restos humanos removidos.
Pero las preguntas más importantes seguían sin respuesta.
¿Quiénes eran esas personas? ¿Cuándo las enterraron? ¿Y por qué aparecieron sus restos fuera de los muros actuales del cementerio?
Lo que encontraron los arqueólogos bajo tierra
En el verano de 2023, los investigadores realizaron excavaciones preliminares en dos pequeñas áreas vinculadas a la investigación.
Los resultados se publicaron en un informe de investigación de 2024 firmado por José L. Marrero-Rosado y Sabrina C. Agarwal, ambos vinculados a UC Berkeley.
Se recuperó material óseo humano en varios estratos arqueológicos.
Los restos incluían huesos fragmentados, dientes, partes de una mandíbula y otros elementos del esqueleto. Los investigadores recuperaron además objetos relacionados con las prácticas funerarias, como botones, fragmentos de ropa, alfileres, trozos de lápidas y un vaso de vela de vidrio decorado con imágenes religiosas.
Algunos de los huesos recuperados mostraban marcas compatibles con excavaciones o alteraciones anteriores.
Los hallazgos arqueológicos complicaron la interpretación original del lugar.
Aunque históricamente la zona se asociaba al enterramiento del cólera, los depósitos excavados no correspondían necesariamente a tumbas intactas de 1855.
Los investigadores informaron de que el material parecía encontrarse dentro de capas de relleno. Algunos objetos sugerían que partes de los depósitos podrían haberse trasladado o colocado allí hasta la década de 1940.
Eso abrió la posibilidad de que al menos algunos de los restos recuperados hubieran sido enterrados originalmente en otro lugar y trasladados después.
Es una distinción fundamental.
La existencia histórica de la fosa común del cólera está documentada, pero no se ha establecido en todos los casos la identidad ni las circunstancias originales del enterramiento de los restos recuperados en las excavaciones.
Los investigadores no afirmaron haber identificado cada fragmento como perteneciente a una víctima de la epidemia de 1855.
Su trabajo reveló, en cambio, una historia más compleja de enterramientos, alteraciones y del trato dado a los restos humanos alrededor del cementerio.
El proyecto no buscaba solo recuperar material arqueológico, sino devolver cierta dignidad a personas cuyas tumbas habían sido olvidadas o dañadas.
Entre sus objetivos declarados figuraban estudiar los restos, saber más sobre las personas a las que pertenecían y organizar su reinhumación respetuosa.
En un lugar que suele describirse en términos de fantasmas y misterio sobrenatural, el hallazgo plantea una pregunta mucho más trascendente.
¿Cómo pudieron unos restos humanos permanecer tanto tiempo desprotegidos y sin identificar a la sombra de uno de los monumentos históricos más famosos de Puerto Rico?
Los puertorriqueños ilustres enterrados al pie de El Morro
Santa María Magdalena de Pazzis se ha descrito a menudo como un panteón nacional por la cantidad de puertorriqueños influyentes que descansan allí.
Entre sus tumbas hay escritores, líderes políticos, músicos, artistas y personas cuyas aportaciones ayudaron a forjar la identidad cultural de la isla.
Uno de los más destacados es Pedro Albizu Campos (1891–1965), figura principal del movimiento independentista puertorriqueño y presidente durante muchos años del Partido Nacionalista de Puerto Rico.
Albizu Campos se convirtió en una de las figuras políticas más trascendentes y controvertidas del Puerto Rico del siglo XX. Su vida incluyó la organización política, el encarcelamiento, el conflicto con las autoridades coloniales y federales y un papel protagonista en el movimiento independentista.
Su tumba se convirtió en un lugar de memoria histórica, sobre todo para quienes se identifican con las causas políticas que defendió.
Otra figura importante es José de Diego (1866–1918), poeta, abogado y líder político que defendió un mayor autogobierno y la independencia de Puerto Rico.
La obra literaria y política de De Diego le valió un lugar destacado en la historia de la isla. Su tumba refleja la estrecha relación entre la expresión cultural y la vida política que caracterizó buena parte de la experiencia puertorriqueña de finales del siglo XIX y principios del XX.
José Celso Barbosa (1857–1921), médico y líder político asociado a la estadidad para Puerto Rico, también está enterrado en el cementerio.
Barbosa ayudó a crear instituciones políticas importantes tras la transición del dominio español al estadounidense, y su labor lo convirtió en una figura central de una visión distinta del futuro de Puerto Rico.
Su presencia en el mismo cementerio muestra la importancia histórica del lugar.
Personas con ideas políticas muy distintas descansan en el mismo recinto y forman parte de un paisaje histórico compartido.
El cementerio guarda también las tumbas de músicos cuya obra alcanzó reconocimiento internacional.
Rafael Hernández Marín (1892–1965) fue uno de los compositores más célebres de Puerto Rico. Sus canciones, entre ellas Lamento Borincano y Preciosa, se convirtieron en expresiones perdurables de la identidad y la memoria cultural puertorriqueñas.
Catalino "Tite" Curet Alonso (1926–2003) fue un prolífico compositor cuyas canciones resultaron esenciales para el desarrollo de la salsa y la música popular latina.
Otras figuras notables enterradas en el cementerio son el cantante Daniel Santos, el compositor Pedro Flores, el actor José Ferrer y el historiador y defensor del patrimonio cultural Ricardo Alegría.
La presencia de Alegría es especialmente significativa, porque su trabajo ayudó a preservar los edificios históricos y el patrimonio arqueológico del Viejo San Juan.
Los escritores también están bien representados.
Alejandro Tapia y Rivera, el importante dramaturgo del siglo XIX que dio nombre al Teatro Tapia, figura entre las personalidades asociadas a los enterramientos del cementerio.
Cada una de estas personas tiene una historia que merecería su propio artículo.
Juntas, sus tumbas muestran por qué Santa María Magdalena de Pazzis es mucho más que un atractivo arquitectónico.
Es un lugar donde generaciones de historia puertorriqueña se reúnen en un espacio relativamente pequeño junto al Atlántico.
Las tumbas que nadie visita
No todas las tumbas de Santa María Magdalena de Pazzis llevan un nombre famoso.
Muchas guardan a personas cuyas vidas fueron importantes para sus familias y comunidades, pero que dejaron poca huella en las historias oficiales.
La antigua administradora del cementerio, Thelma Díaz, habló abiertamente de su preocupación por estas tumbas descuidadas.
Contó a Primera Hora que algunos panteones familiares estaban en mal estado y que los familiares debían asumir una mayor responsabilidad en su mantenimiento.
También describió tumbas con inscripciones que revelaban relaciones inesperadamente personales.
Una pertenecía a Juan León, que había sido secretario de José de Diego. Su lápida expresaba un apego perdurable al líder político y proclamaba que permanecería a su lado en la vida o en la muerte.
Otras mostraban humor incluso ante la muerte.
La tumba del humorista puertorriqueño Ramón Rivero, más conocido como Diplo, llevaba una inscripción que venía a ser una disculpa por no levantarse.
La broma dejaba ver la personalidad que lo había hecho famoso.
En otros lugares, en cambio, algunas tumbas no tenían ninguna inscripción visible.
Díaz mencionó una pequeña tumba que se cree que está entre las más antiguas del cementerio. Su tamaño sugería que podía pertenecer a un niño, pero la falta de datos identificativos hacía incierta su historia.
Tumbas como esa muestran con qué facilidad puede desaparecer la identidad de una persona.
Una lápida puede deteriorarse. Una familia puede mudarse. Los registros pueden dañarse o perderse y, con el tiempo, ni siquiera quienes se encargan de mantener un cementerio saben ya quién ocupa un lugar concreto.
La posibilidad del olvido es un tema recurrente en el folclore de los cementerios.
Las historias de fantasmas suelen imaginar que los muertos regresan porque tienen asuntos pendientes o porque algo de su vida quedó sin resolver.
El problema histórico es más inmediato.
Las personas pueden perder su nombre, sus monumentos y sus lazos con las familias que les sobreviven sin que ocurra nada sobrenatural.
La lucha del cementerio contra el tiempo
El entorno atlántico que hace tan hermoso a Santa María Magdalena de Pazzis contribuye también a su deterioro.
El aire cargado de salitre, las lluvias tropicales, el sol intenso y las fuertes tormentas dañan poco a poco la piedra, la mampostería, el metal y los materiales decorativos.
El cementerio arrastra problemas de mantenimiento desde hace décadas.
En abril de 2023, El Nuevo Día publicó una investigación que describía un grave deterioro en partes del recinto.
El periodista Víctor Ramos Rosado documentó tumbas dañadas, estructuras deterioradas y espacios de enterramiento donde los restos humanos habían quedado a la vista.
El reportaje planteó preguntas sobre la conservación de un cementerio que alberga algunas de las tumbas históricas más significativas de Puerto Rico.
Se había hablado de fondos para restaurarlo, pero el estado físico que describía el periódico mostraba cuánto trabajo quedaba por hacer en aquel momento.
Las dificultades reflejan retos de conservación más amplios.
Un cementerio histórico no es un monumento convencional.
Contiene propiedades familiares individuales, espacios de enterramiento todavía en uso, estructuras de distintas épocas y monumentos cuyo mantenimiento puede depender de familiares que viven lejos.
La conservación exige además conocimientos especializados.
Restaurar un monumento de mármol dañado, reparar una bóveda funeraria o estabilizar una capilla del siglo XIX requiere mucho más que jardinería o mantenimiento corriente.
Está también la cuestión de la responsabilidad.
Un cementerio que funciona como importante lugar histórico público puede seguir conteniendo tumbas cuyo mantenimiento se reparte entre familias, instituciones y autoridades gubernamentales.
Esas complicaciones prácticas pueden dificultar la conservación incluso cuando la importancia cultural del lugar es ampliamente reconocida.
No debe suponerse que el reportaje de 2023 describe el estado actual de cada tumba, y puede que se hayan hecho reparaciones desde su publicación. Aun así, documenta la magnitud de los problemas de conservación a los que se ha enfrentado el cementerio en los últimos años.
Para los visitantes interesados en la historia del Viejo San Juan, esta situación ofrece otra perspectiva sobre el sentido de la memoria.
Es fácil admirar un cementerio hermoso desde lejos.
Evitar que las personas enterradas allí caigan en el olvido exige un esfuerzo continuo.
¿Está realmente embrujado el Cementerio Santa María Magdalena de Pazzis?
El cementerio tiene una leyenda sobrenatural reconocible, pero las pruebas fiables de actividad paranormal son escasas.
La historia de la Bruja Verde quedó documentada en la prensa puertorriqueña, y la antigua administradora del cementerio explicó cómo circuló entre los niños y los vecinos de La Perla.
Ella no afirmó haber visto la aparición.
Otras descripciones en internet hablan de forma más general de figuras fantasmales, ruidos inexplicables o sensaciones extrañas entre las tumbas. Esos relatos suelen ser demasiado vagos para establecer cuándo ocurrieron los supuestos incidentes o si alguien los examinó de forma independiente.
No hay base creíble para afirmar que las figuras históricas famosas del cementerio regresen como fantasmas.
Tampoco deben presentarse los hallazgos arqueológicos fuera del cementerio como prueba de que exista una presencia sobrenatural.
Los restos humanos expuestos, el enterramiento olvidado y la incertidumbre en torno a algunos depósitos arqueológicos son cuestiones históricas y de conservación documentadas.
No son fenómenos paranormales.
Lo que hace interesante al cementerio es la forma en que se cruzan todos estos temas.
La Bruja Verde pertenece al folclore de una comunidad viva. Los monumentos elaborados preservan los logros de puertorriqueños destacados. Las tumbas sin nombre y deterioradas revelan con qué facilidad pueden desaparecer las historias personales.
El enterramiento del cólera recuerda un momento en que la muerte llegó más rápido de lo que la ciudad podía responder.
Todas esas historias ocupan la misma estrecha franja de tierra al pie de El Morro.
Durante generaciones, los vecinos de San Juan han vivido junto al cementerio, han pasado junto a sus muros y han contemplado sus tumbas desde la fortaleza.
Algunos ven un hermoso lugar de memoria.
Otros ven un lugar cuya relación con la muerte hace difícil ignorar la posibilidad de los fantasmas.
El registro histórico no puede demostrar que ninguna aparición camine entre las tumbas después del anochecer.
Lo que sí demuestra es que el cementerio guarda historias mucho más complejas que las leyendas que suelen contarse sobre él.
Cómo visitar el Cementerio Santa María Magdalena de Pazzis
El Cementerio Santa María Magdalena de Pazzis se encuentra en la Calle Cementerio del Viejo San Juan, Puerto Rico, justo debajo de las fortificaciones del norte, cerca del Castillo San Felipe del Morro.
Desde el casco histórico se llega al cementerio bajando hacia la Calle Cementerio y atravesando una abertura en las antiguas murallas de la ciudad.
La bajada ofrece una vista poco común de la arquitectura militar de San Juan.
Desde arriba, el cementerio parece apretado contra la costa atlántica. Ya dentro, los visitantes recorren una red de senderos estrechos entre tumbas, monumentos, panteones familiares y la capilla circular.
El lugar ofrece vistas impresionantes de El Morro, el océano y la vecina comunidad de La Perla.
Como el cementerio es un lugar de sepultura y no una atracción turística convencional, los visitantes deben comportarse con respeto.
Es habitual fotografiar la arquitectura histórica y los monumentos, pero los funerales, los dolientes y las personas que visitan las tumbas de sus familiares merecen privacidad.
Los senderos del cementerio pueden ser estrechos e irregulares, y algunas estructuras funerarias pueden ser frágiles o estar deterioradas.
Los visitantes deben mantenerse en los caminos establecidos y evitar subirse a las tumbas, mover objetos conmemorativos o entrar en zonas restringidas.
¿Se puede visitar el cementerio de noche?
Normalmente el cementerio no está abierto para recorrerlo libremente de noche.
Las guías publicadas recomiendan ir durante el día, cuando hay personal y el recinto está accesible. Los horarios varían según la fuente, así que conviene confirmar el horario vigente en lugar de dar por hecho que se puede entrar por la tarde o la noche.
El casco histórico permite ver El Morro y partes de las murallas después del anochecer sin entrar en el cementerio.
La zona arqueológica asociada al antiguo enterramiento del cólera no debe tratarse como un lugar para cazar fantasmas por cuenta propia. Contiene recursos culturales sensibles, y los visitantes deben respetar cualquier restricción de acceso y los trabajos de conservación.
Para información sobre la ubicación, consulte la ficha oficial del cementerio en Discover Puerto Rico.
El cementerio también se ve desde partes de los terrenos que rodean El Morro, una excelente oportunidad para apreciar su relación con la fortaleza.
Los muertos al pie de las murallas de San Juan
Santa María Magdalena de Pazzis es uno de los pocos lugares del Viejo San Juan donde la historia de la ciudad se despliega físicamente ante los visitantes.
La fortaleza que se alza sobre él representa siglos de poder militar. Sus murallas se construyeron para resistir invasiones y proteger la capital colonial de enemigos extranjeros.
El cementerio de abajo cumple otra función.
Conserva los nombres de personas que dieron forma a Puerto Rico a través de la política, la literatura, la música, el saber y la vida cotidiana.
Algunas fueron célebres en vida. Otras solo fueron importantes para quienes las quisieron.
Más allá de los muros del cementerio queda la historia de una epidemia que desbordó la capacidad de la ciudad para enterrar a sus muertos y dejó un enterramiento de emergencia cuya ubicación y ocupantes acabaron olvidados.
Las historias de la Bruja Verde añaden otra dimensión.
Nos recuerdan que los lugares históricos siguen adquiriendo nuevos significados a través de quienes viven cerca de ellos y de las historias que comparten.
Los niños que supuestamente inventaron la leyenda crecieron. La administradora que habló de ella en 2010 se ha convertido en parte de la historia documentada del lugar. Arqueólogos que trabajan generaciones después de la epidemia de cólera han empezado a recuperar pruebas de vidas que habían desaparecido de la memoria pública.
El cementerio no ha permanecido inmutable.
Tampoco las historias que se cuentan sobre él.
Descubra la historia embrujada del Viejo San Juan
El Viejo San Juan es una ciudad donde algunas de las historias más extraordinarias se esconden detrás de monumentos conocidos.
Las fortificaciones de El Morro y del Castillo San Cristóbal conservan siglos de historia militar, mientras que sus garitas y pasadizos subterráneos han inspirado leyendas de soldados fantasma y desapariciones misteriosas.
Las iglesias históricas y los antiguos conventos guardan historias de devoción religiosa, muerte y apariciones. En otros lugares, los teatros y las plazas públicas conservan tradiciones ligadas a artistas, tragedias y sucesos que pasaron a formar parte del folclore puertorriqueño.
Santa María Magdalena de Pazzis ofrece una conexión especialmente poderosa con esas historias.
Sus tumbas guardan a personas que vivieron muchos de los cambios que transformaron a Puerto Rico de colonia española en la sociedad que hoy encuentran los visitantes.
La historia del cementerio recuerda también que los muertos del Viejo San Juan no siempre fueron famosos ni recibieron monumentos elaborados.
Algunos fueron enterrados a toda prisa durante epidemias. Otros dejaron tumbas corrientes que ya no conservan nombres legibles.
En Ghost City Tours exploramos las leyendas y la historia más oscura del Viejo San Juan en recorridos nocturnos a pie con guía.
Nuestro tour familiar La Noche de las Almas presenta a los participantes el folclore puertorriqueño, historias misteriosas y la historia de la ciudad vieja.
Para quienes buscan temas más inquietantes, Los Muertos de la Puerta explora los capítulos más oscuros del pasado de San Juan, incluida la historia de conflictos y muertes y las leyendas que perduran en sus calles históricas.
El cementerio es un lugar de memoria, no una atracción nocturna. Sus historias forman parte de la historia más amplia que los visitantes pueden descubrir al recorrer el Viejo San Juan.
Sobre Santa María Magdalena de Pazzis, los soldados de El Morro vigilaban el horizonte en busca de barcos enemigos.
A sus pies, generaciones de puertorriqueños encontraron su último lugar de descanso.
La fortaleza se construyó para mantener el peligro lejos de los vivos. El cementerio se construyó para dar a los muertos un lugar donde descansar.
Durante siglos, el Atlántico ha batido contra las rocas que hay bajo ambos.
Según las viejas historias, algo sigue moviéndose sobre las tumbas cuando cae la noche.
Pero quizá el descubrimiento más inquietante sea que algunas de las personas enterradas junto a esos muros fueron olvidadas mucho antes de que nadie viniera a buscar fantasmas.
Referencias y fuentes históricas
1. Oficina Estatal de Conservación Histórica de Puerto Rico — El enterramiento del cólera
Patrimonio, volumen XII (2024): Cuando nuestros ancestros son patrimonio — PDF
De José L. Marrero Rosado y Sabrina C. Agarwal, páginas 90–95. Una fuente académica de excepcional importancia que documenta la fundación del cementerio en 1814, la epidemia de cólera de 1855, el enterramiento olvidado, los mapas históricos y los hallazgos arqueológicos. El artículo informa de la recuperación de más de 500 fragmentos de hueso humano en las prospecciones de superficie y describe el trabajo realizado para proteger y estudiar los restos.
2. Universidad de California, Berkeley — Proyecto de investigación arqueológica
Proyecto Bioarqueológico del Viejo San Juan
Presentación oficial de la universidad que describe la fosa común olvidada asociada a la epidemia de cólera de 1855, la exposición de restos humanos y los objetivos del proyecto de conservación y reinhumación.
3. Universidad de California, Berkeley — Informe preliminar de excavación
Preliminary Excavations of Secondary Burials in San Juan, Puerto Rico (2024)
De José L. Marrero-Rosado y Sabrina C. Agarwal. Documenta las excavaciones de 2023, los restos óseos y objetos recuperados y la conclusión de los investigadores de que algunos depósitos podrían corresponder a enterramientos removidos o trasladados más tarde, y no a tumbas intactas del cólera. Esta distinción es esencial para interpretar con precisión los hallazgos arqueológicos.
4. Primera Hora — La Bruja Verde y la administradora del cementerio
Nació para estar entre los muertos — 27 de febrero de 2010
Una entrevista de prensa de primera mano, especialmente valiosa, con la administradora del cementerio, Thelma Díaz. Documenta la leyenda de la Bruja Verde, su supuesto origen entre los niños de La Perla, el escepticismo de la administradora, la tumba poco común asociada a la historia y su relato del entierro de una joven. Incluye también información sobre tumbas importantes, sus inscripciones y los problemas de mantenimiento.
5. El Adoquín — Desarrollo histórico del cementerio
Historia del Viejo San Juan: El Cementerio Santa María Magdalena de Pazzi — 6 de mayo de 2019
De la historiadora Dra. Carmen Alicia Morales. Explica las reformas funerarias del siglo XVIII, la elección y bendición del cementerio en 1814, su desarrollo durante el siglo XIX y el simbolismo arquitectónico y funerario de sus distintas secciones. Importante para distinguir la fundación original del cementerio de su construcción posterior.
6. NotiCel — Historia del cementerio y personajes enterrados
Memoria Viva: El Cementerio de Santa María Magdalena de Pazzi — 29 de septiembre de 2019
De Nahira Montcourt. Artículo histórico detallado basado en fotografías de archivos universitarios, material de la Biblioteca del Congreso e investigación histórica. Incluye el desarrollo del cementerio en el siglo XIX, información arquitectónica y una extensa lista de puertorriqueños ilustres enterrados allí.
7. El Nuevo Día — Investigación sobre el deterioro del cementerio
Crónica: El cementerio de los abandonados — 9 de abril de 2023
De Víctor Ramos Rosado. Reportaje de investigación que documenta el deterioro del cementerio, las estructuras funerarias dañadas, los restos humanos expuestos y la preocupación por la conservación de un importante lugar histórico de Puerto Rico.
8. El Nuevo Día — Vida y muerte en el cementerio
Amanecer en el cementerio — 30 de octubre de 2011
Reportaje histórico y de interés humano que describe el cementerio, su administradora, sus tumbas notables y la vida cotidiana en el camposanto.
9. OnCubaNews — La tradición de la Bruja Verde
El mágico cementerio de La Perla — 2019
Del fotógrafo y escritor Alejandro Ernesto. Reportaje de viajes independiente que también describe la leyenda de la mujer de verde que supuestamente vuela sobre las tumbas, y recoge el escepticismo de los empleados del cementerio.
10. Discover Puerto Rico — Ficha oficial del cementerio
Cementerio Santa María Magdalena de Pazzis
Ficha oficial de promoción turística que confirma la ubicación del cementerio, su importancia histórica y la asociación tradicional entre el océano y el viaje al más allá. Útil para la información práctica y la interpretación simbólica del lugar.
11. Archivo digital de edificios históricos de Puerto Rico — Registro arquitectónico
Cementerio Santa María Magdalena de Pazzi — Archivo digital PRAHA
Registro de archivo vinculado al Sitio Histórico Nacional de San Juan que identifica a las figuras relacionadas con el desarrollo arquitectónico del cementerio, entre ellas Ignacio Mascaró, Manuel Sicardó y José I. Hernández Costa.
12. Vaticano — Santa María Magdalena de Pazzi
Saint Mary Magdalene de' Pazzi — Estado de la Ciudad del Vaticano
Información biográfica sobre la santa carmelita italiana que da nombre al cementerio, incluidas su vida religiosa, sus experiencias místicas y su importancia histórica.
13. Atlas Obscura — Información para visitantes
Ofrece información práctica sobre cómo llegar al cementerio, sus tumbas históricas, su entorno arquitectónico y recomendaciones para visitarlo de día con respeto.
El Cementerio Santa María Magdalena de Pazzis entre El Morro y el océano Atlántico
