Lápidas junto al río
Al otro lado de Mechanic Street, frente a los jardines de Prescott Park y detrás de un muro bajo, las lápidas de Point of Graves se apiñan sobre una pequeña elevación cerca del agua. Muchas son de pizarra oscura, delgadas e inclinadas, con sus calaveras y alas talladas suavizadas por tres siglos de aire salado.
De día es un lugar apacible, un rincón tranquilo del barrio más concurrido de Portsmouth. De noche es otra cosa. Los visitantes que pasean al anochecer dicen que lo sienten antes de comprenderlo: una presencia junto al hombro, una pesadez repentina, la sensación de que el cementerio está mucho más lleno de lo que parece.
El primer cementerio de Portsmouth
La donación de Pickering
El terreno fue donado por el capitán John Pickering, quien reservó cerca de media acre con la condición de que quedara "destinado para siempre al uso de un lugar de entierro". Los historiadores locales fechan los primeros entierros a finales del siglo XVII; un relato sitúa el primero en 1669 y la fundación formal en 1671, y la lápida legible más antigua data de 1682. Se le describe a menudo como el cementerio más antiguo de New Hampshire.
La familia de Pickering siguió pastoreando ganado en el terreno, y los animales dañaron o destruyeron muchas de las lápidas más antiguas. Hoy quedan alrededor de 125.
Quiénes descansan aquí
Aquí están enterrados miembros de algunas de las principales familias coloniales de Portsmouth, entre ellas los Wentworth, los Vaughan, los Rogers y los Lear. Sus lápidas fueron talladas por algunos de los mejores canteros de la época, como Nathaniel Emmes, James Foster y John Homer.
Una de las historias más discretas de este suelo pertenece a Elizabeth Elatson, quien sufrió graves quemaduras en un incendio doméstico tras ayudar a rescatar a alguien y murió a causa de sus heridas dos meses después, en el invierno de 1704 a 1705. Se dice que la crónica periodística de ese incendio fue el primer relato publicado de un incendio doméstico en América.
El cementerio es propiedad de la Ciudad de Portsmouth, que lo mantiene como uno de sus cementerios históricos.
La tumba de los Vaughan
El elemento más famoso de Point of Graves es la tumba de la familia Vaughan, que se alza sobre el suelo. Cuando los descendientes de la familia Vaughan construyeron el monumento en el siglo XIX, encontraron una escalera oculta bajo la lápida original.
Los escalones bajaban hasta la puerta de una cripta. En su interior, según la historiadora local y guía de tours de fantasmas Roxie Zwicker, había veintiocho esqueletos colocados sobre estantes. Nadie sabe quiénes eran. Siguen allí, bajo el monumento, sin nombre.
Las historias de fantasmas de Point of Graves
Alguien de pie a su lado
Roxie Zwicker lleva años guiando tours de fantasmas por Point of Graves, y en una entrevista de 2018 con New Hampshire Public Radio describió lo que experimentan los visitantes allí. "De verdad sienten que hay alguien de pie a su lado", dijo. "Hemos tenido personas que rompen a llorar frente a ciertas lápidas y no saben por qué".
Figuras que salen de la tumba
Desde el hallazgo de la cripta oculta, hay personas que han reportado ver fantasmas salir de la tumba de los Vaughan y recorrer el cementerio por la noche. La fama de embrujado del cementerio se ha convertido en parte de su atractivo, y los tours nocturnos de fantasmas que lo visitan han sido reconocidos entre los mejores tours de cementerios de Nueva Inglaterra.
¿Luz o sombra?
Zwicker es cuidadosa con lo que afirma. De pie entre las lápidas, planteó la pregunta a sus oyentes sin rodeos: ¿quieren creer que hay personas saliendo de la tierra, o que solo son sombras de la luz? En Point of Graves, muchos visitantes se marchan sin una respuesta segura.
Media acre muy concurrida
Point of Graves guarda mucho más de lo que muestra. Lápidas perdidas, lápidas rotas y una cripta de muertos sin nombre yacen bajo un trozo de césped que la mayoría de los visitantes cruza en un minuto.
Si va, vaya con respeto. Lea los nombres antiguos, observe las tallas y escuche el río. Y si siente que alguien está de pie a su lado cuando no hay nadie, estará en buena compañía. Muchos visitantes antes que usted han sentido lo mismo.
