El Hotel Troubadour Embrujado

En la década de 1970, uno de los únicos edificios altos de la ciudad estaba en el CBD. El Centro Rault era un edificio de 17 pisos con oficinas y apartamentos. Se encontraba en Gravier St, cerca de South Rampart… y ahora es el elegante Hotel Troubadour.

El Centro Rault tiene un capítulo sombrío en la Nueva Orleans del siglo XX. Tras la tragedia, el edificio fue reparado y reabierto como hotel (el Dome Stadium Hotel, luego el Holiday Inn Superdome) y después como apartamentos, antes de quedar vacío en 1984 y permanecer así más de treinta años, hasta El Troubadour.

El Club Lamplighter en el piso 16 del Centro Rault presumía una membresía de la realeza de Nueva Orleans. El dueño de los Saints y algunos de sus jugadores eran miembros del exclusivo club, así como ejecutivos petroleros y la élite de la sociedad.

Celebridades locales se congregaban en el Lamplighter, que ofrecía a sus miembros un restaurante y lounge, comedores privados y salas de reuniones, clubes de salud para hombres y mujeres, piscina, club de esquí, boletos de fútbol de los Saints, y otras actividades exclusivas. Una membresía en el Lamplighter era codiciada.

La tarde del 29 de noviembre de 1972, el Lamplighter estaba lleno y bullicioso. La gente estaba socializando sobre cócteles en el lounge privado cuando un incendio comenzó a envolver los tres pisos superiores del edificio de 17 pisos.

Unas pocas horas antes, un trabajador de mantenimiento descubrió un pequeño incendio en el piso 16 y rápidamente lo extinguió. Pero había otro escondido y ganando fuerza.

Sin sistema automático de rociadores, el fuego se intensificó, cortando el acceso a las escaleras. Los tres pisos superiores se convirtieron en un infierno.

Justo debajo del Club Lamplighter estaba el Salón de Belleza Lamplighter. A medida que el humo se volvía más espeso y las llamas rugían más calientes, cinco mujeres aparecieron en la ventana rota del salón. El fuego se estaba acercando a ellas. Estaban atrapadas.

¡Sáquenos de aquí! Está comenzando a arder de nuevo…

Los bomberos extendieron sus escaleras, esperando alcanzar a las mujeres. Las escaleras eran demasiado cortas. Las mujeres fueron obligadas a tomar una decisión que podría o no salvar sus vidas. ¿Saltarían de la ventana del piso 15? ¿O se quedarían adentro con las despiadadas llamas?

Una testigo ocular, Sondra Holliday, le dijo al Times-Picayune, "La chica de amarillo estaba gritando, '¡Sáquenos de aquí! Está comenzando a arder de nuevo. Luego ella cayó, y las otras cuatro saltaron una tras otra".

Cayeron al techo del edificio vecino, ocho pisos más abajo. Las cámaras de noticias rodaron, y los espectadores observaron con horror e incredulidad.

William McCrossen era el Superintendente Asistente de Bomberos en ese momento; en una entrevista, veinticinco años después, fue citado diciendo, "Fue uno de los puntos más bajos de mi carrera. Es devastador ver cuerpos caer de una ventana, y ahí estás tú, impotente, incapaz de hacer algo al respecto...Todavía puedo sentir el golpe cuando golpearon el techo".

Jacqueline Mailho, Norris Farley, y Jannas McBeth murieron instantáneamente en el salto. Wilma Williams murió semanas después en el hospital, nunca recuperando la conciencia después del salto.

Natalie Vrbaskovich Smith quedó con dos piernas rotas, una espalda rota, y una pelvis destrozada. Asombrosamente, vivió hasta los 81 años, falleciendo en 2014.

Las pobres mujeres del piso 15 no fueron las únicas atrapadas en el incendio. Ocho hombres que habían estado dentro del Club Lamplighter estaban atrapados en el techo del edificio. Los pisos debajo de sus pies estaban envueltos en llamas.

Fue entonces cuando John Lockwood, un piloto de Offshore Helicopters que estaba transportando a un empresario a Nueva Orleans, vio a los hombres encima del infierno. Su pasajero era un miembro del Club Lamplighter.

Lockwood acercó su helicóptero y vio la severidad del fuego y el desafío que ahora enfrentaba. Había ocho hombres, pero solo podía llevar tres a la vez.

Lockwood delicadamente bajó su helicóptero en el techo del edificio en llamas y les dijo a los hombres las limitaciones. Trabajaron quién sería rescatado primero, y el primer grupo de tres subió.

Lockwood los dejó en el césped del Ayuntamiento y regresó por los próximos tres. Otro helicóptero estaba en camino y rescató a los dos hombres finales.

Después de que todos los hombres fueron rescatados, Lockwood recogió a dos oficiales de policía y un bombero para inspeccionar el edificio desde el aire. Rodearon El Centro Rault, buscando ver si había más personas atrapadas dentro del edificio en llamas.

Al completar sus rondas, el techo del edificio colapsó.

Seis personas perecieron en el trágico incendio: Las mujeres del Salón de Belleza Lamplight, el hombre de mantenimiento Charles J. Michel, y el empleado del Servicio Público de Nueva Orleans Lloyd Caldwell.

Han pasado décadas desde que el edificio del Centro Rault era la joya del CBD de Nueva Orleans. Pero ahora, El Troubadour ha respirado nueva vida en la estructura solitaria, y no un momento demasiado pronto. El incendio transformó las normas de seguridad contra incendios. En julio de 1974, la legislatura de Luisiana aprobó un nuevo código estatal contra incendios para edificios de gran altura (House Bill 292), y el 5 de diciembre de 1974 el Concejo Municipal de Nueva Orleans adoptó ordenanzas para edificios altos que promovían los sistemas de rociadores en las construcciones nuevas. En 1988, la Ley No. 422 exigió sistemas de rociadores en los edificios existentes de más de siete pisos; durante el debate en el Senado, el senador Larry Bankston señaló el desastre del edificio Rault como la razón. En 2015, la torre fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos, que la reconoció como un catalizador de los cambios en las leyes locales y estatales de seguridad contra incendios tras el incendio de 1972.