El Hotel DeSoto House

Para la década de 1850, Galena se había convertido en la ciudad más importante de Illinois. Situada en la confluencia del río Galena y el Mississippi, la ciudad había crecido rica gracias a la minería de plomo—el nombre 'Galena' viene de la palabra latina para el mineral de plomo. Los barcos de vapor abarrotaban sus muelles, trayendo mercancías y viajeros desde Nueva Orleans, St. Louis y puntos al sur. El Ferrocarril Central de Illinois extendía su alcance a la región. Galena era, literalmente, la 'Metrópolis del Noroeste'.

Un grupo de inversionistas locales formó la Compañía Hotelera de Galena, decididos a construir un hotel digno de su próspera ciudad. Eligieron nombrarlo en honor a Hernando de Soto, el conquistador español acreditado como el primer europeo en ver el río Mississippi. Cuando el DeSoto House abrió el 9 de abril de 1855, era todo lo que los inversionistas habían esperado y más.

El hotel original tenía cinco pisos de altura con 225 habitaciones—un establecimiento enorme para su época. Contaba con una sala de lectura para caballeros, salones para damas, un comedor de 300 asientos y su propia planta de gas para iluminar las áreas públicas. Cada habitación tenía su propia chimenea. Los muebles eran importados, el servicio impecable y las tarifas elevadas. El DeSoto House inmediatamente se convirtió en el lugar para hospedarse en el Valle del Alto Mississippi.

El registro de huéspedes del hotel se lee como un Quién es Quién de la América del siglo XIX. El 23 de julio de 1856, un abogado alto y desgarbado de Springfield subió al balcón del segundo piso del DeSoto House que da a la calle Main. Abraham Lincoln había venido a Galena para hablar en apoyo de la campaña presidencial de John Fremont—la primera campaña presidencial del recién formado Partido Republicano. Las palabras de Lincoln resonaron sobre la multitud reunida abajo, uno de los muchos discursos que eventualmente lo llevarían a la Casa Blanca.

Dos años después, el 25 de julio de 1858, el Senador Stephen A. Douglas se paró en ese mismo balcón, pronunciando su propio discurso político. La ironía no pasó desapercibida para los observadores—Lincoln y Douglas, rivales acérrimos que pronto se enfrentarían en los famosos Debates Lincoln-Douglas, habían hablado desde el mismo lugar.

Pero fue Ulysses S. Grant quien se asociaría más con el DeSoto House. Antes de la Guerra Civil, Grant había trabajado en la tienda de artículos de cuero de su familia en la calle Main, un humilde empleado sin indicación de la grandeza que le esperaba. Cuando regresó a Galena en 1865 como el victorioso comandante de las fuerzas de la Unión, 25,000 personas—más de tres veces la población del pueblo—inundaron las calles para darle la bienvenida a casa.

Bandas tocaron, cañones dispararon salvas, y un gran baile de recepción para 2,000 invitados se celebró en el DeSoto House. Grant regresaría al hotel muchas veces en los años siguientes, y en 1868, estableció su cuartel general de campaña presidencial en las habitaciones 209 y 211. Desde el DeSoto House, Grant lanzó su exitosa candidatura a la presidencia, recibiendo invitados y planeando estrategia en el mismo hotel donde Lincoln una vez había reunido a los fieles.

La tragedia golpeó por primera vez al DeSoto House el 2 de junio de 1859, cuando el fuego arrasó el edificio. Las llamas dañaron todo el hotel y destruyeron unas doce habitaciones en cada piso. El hotel fue reparado y reabierto, pero el desastre fue un presagio de las desgracias por venir.

Una década después, el 7 de diciembre de 1869, una caldera de vapor en el taller de teñido del sótano del hotel explotó con fuerza catastrófica. La explosión y sus consecuencias dejaron al hotel gravemente dañado y su reputación empañada. Para mayo de 1870, el DeSoto House fue puesto en alquiler. En octubre, los muebles fueron subastados. En diciembre, apenas quince años después de su gran inauguración, las puertas del 'Hotel Más Grande del Oeste' se cerraron.

El cierre del hotel reflejaba la propia decadencia de Galena. Los ferrocarriles habían reemplazado a los barcos de vapor, y las rutas que hicieron próspera a Galena ahora la evitaban por completo. Las minas de plomo se estaban agotando. Chicago había surgido para convertirse en la ciudad dominante de Illinois y el Medio Oeste. Galena, que una vez había sido la ciudad más grande de Illinois, comenzó su largo desvanecimiento hacia la oscuridad.

W.H. Blewett compró el hotel en 1871 e intentó revivirlo, pero el DeSoto House nunca volvería a alcanzar las alturas de sus primeros años. En 1880, enfrentando preocupaciones de seguridad contra incendios y realidades económicas, los dos pisos superiores fueron removidos, reduciendo el hito de cinco pisos a tres. El gran hotel que había hospedado presidentes se estaba convirtiendo en una sombra de su antiguo ser.

El fantasma más famoso del DeSoto House es conocido simplemente como la Dama de Negro. Durante más de un siglo, empleados y huéspedes han reportado ver a una mujer con un vestido victoriano negro descendiendo una escalera en el hotel, luego caminando directamente hacia una pared sólida y desvaneciéndose.

Las descripciones de la Dama de Negro son notablemente consistentes a través de generaciones de testigos. Lleva un vestido de época negro con un sombrero negro, tiene cabello castaño peinado al estilo de finales del siglo XIX, y ojos marrones. Aparece lo suficientemente sólida como para ser confundida con una huésped viva—hasta que atraviesa una pared.

Durante décadas, el comportamiento de la Dama de Negro parecía inexplicable. ¿Por qué caminaría hacia una pared? ¿Qué podría atraerla a ese lugar específico? El misterio persistió hasta 2011, cuando una inundación causó daños por agua en el nivel inferior del hotel. Cuando los contratistas removieron el panel de yeso dañado cerca de donde siempre se veía desaparecer a la Dama de Negro, descubrieron algo notable: una puerta.

La pared a través de la cual la Dama de Negro había estado caminando durante más de un siglo una vez contuvo una puerta. En algún momento de la historia del hotel, la puerta había sido sellada y cubierta, olvidada por los vivos pero recordada por los muertos. La Dama de Negro no estaba caminando a través de una pared en absoluto—estaba caminando a través de una puerta que existía en su tiempo, una puerta que ella todavía recuerda.

Hoy, en lugar de cubrir la puerta de nuevo, el hotel ha instalado plexiglás para que los visitantes puedan ver la puerta oculta. Incluso hay una fotografía exhibida cerca que parece capturar a la Dama de Negro en forma de aparición completa—una de las fotografías de fantasmas más claras jamás tomadas en el hotel.

La identidad de la Dama de Negro sigue siendo un misterio. Algunos especulan que pudo haber sido una huésped que murió en el hotel, quizás durante una de sus muchas tragedias. Otros creen que pudo haber estado conectada al hotel de alguna otra manera—una antigua empleada, quizás, o la esposa o hija de uno de los dueños. Sea cual sea su historia, ella continúa caminando por los pasillos del DeSoto House, descendiendo eternamente una escalera, caminando eternamente a través de una puerta que existe solo para ella.

El tercer piso del DeSoto House es considerado el área más activamente embrujada del hotel, lo cual es particularmente interesante dada la historia del edificio. Recuerda que el hotel originalmente tenía cinco pisos de altura antes de que los dos pisos superiores fueran removidos en 1880.

Los huéspedes que se hospedan en el tercer piso regularmente reportan escuchar pasos y ruidos provenientes directamente de arriba de ellos—de pisos que ya no existen. Los sonidos son inconfundibles: gente caminando, puertas cerrándose, el bullicio general de un piso de hotel ocupado. Pero no hay nada sobre el tercer piso ahora. Los pisos superiores fueron demolidos hace casi 150 años.

Aún más inquietante, algunos huéspedes reportan escuchar lo que suena como fiestas en el espacio inexistente arriba de ellos—música, risas, el tintineo de copas, el murmullo de conversación. Es como si los eventos sociales de los días de gloria del hotel continuaran desarrollándose en alguna dimensión fantasmal sobre la estructura actual.

Se dice que la Habitación 333 es la habitación más embrujada del hotel. Los huéspedes que se han quedado allí reportan una variedad de fenómenos: voces incorpóreas, ruidos inexplicables, la sensación de ser observados, y ocasionalmente la sensación de alguien sentándose en el borde de la cama. Algunos huéspedes han solicitado cambiar de habitación en medio de la noche, incapaces de dormir con la constante sensación de una presencia en la habitación con ellos.

Más allá de la Dama de Negro, se han reportado múltiples otros espíritus a lo largo del DeSoto House. Los huéspedes han visto apariciones fantasmales de niños en los pasillos, corriendo y jugando como lo hacen los niños, su risa resonando antes de que desaparezcan al doblar esquinas o atravesar puertas cerradas.

Soldados de la Unión en uniformes de la Guerra Civil también han sido vistos en el hotel. Dada la conexión del DeSoto House con la Guerra Civil—como lugar de reunión para oficiales, cuartel general de campaña para Grant, y un hito en un pueblo que produjo nueve generales de la Guerra Civil—la presencia de soldados espectrales parece casi esperada. Estas apariciones aparecen brevemente, a veces caminando por el vestíbulo o parados en los pasillos, antes de desvanecerse de la vista.

El olor a humo de cigarro se detecta frecuentemente en áreas donde fumar ha sido prohibido durante décadas. Este olor fantasmal de tabaco a menudo se asocia con el pasado del hotel del siglo XIX, cuando los caballeros se reunían en la sala de fumadores después de la cena. El olor aparece sin advertencia y se disipa igual de rápido, dejando a los huéspedes preguntándose si realmente lo experimentaron.

Se han fotografiado y observado orbes de luz moviéndose a través de varias áreas del hotel, particularmente en el tercer piso. Algunos huéspedes han reportado ver estos orbes a simple vista, observándolos flotar lentamente por los pasillos antes de desaparecer.

Uno de los fenómenos más comúnmente reportados en el DeSoto House es la sensación de alguien sentándose o acostándose en la cama mientras los huéspedes intentan dormir. Los huéspedes describen sentir el colchón hundirse como si alguien se sentara en el borde, o sentir una presencia acostada junto a ellos en la oscuridad. Cuando encienden las luces, no hay nadie allí—pero la sensación de compañía persiste.

Este fenómeno se reporta en múltiples habitaciones, sugiriendo que puede no estar ligado a un espíritu específico sino más bien a la energía acumulada de las miles de personas que han dormido dentro de estas paredes durante 170 años. O quizás simplemente hay muchos espíritus en el DeSoto House, suficientes como para que los huéspedes en casi cualquier habitación puedan encontrarse con uno.