Hunter Museum of American Art

En los primeros días de la historia de Chattanooga, el acantilado en el que el Hunter Museum se sienta actualmente era de importancia primordial para la tribu Cherokee. Era el punto más alto a lo largo del Tennessee River, y los Cherokee creían adamantemente que también era el hogar de su sagrado (y gigante) halcón mítico, Tia-Numa.

Para los 1800s, sin embargo, los Cherokees habían sido casi todos removidos del área y en 1854, una planta de fundición de hierro fue construida en la tierra, donde la esquina noroeste del Hunter Museum se encuentra hoy.

Esta planta era conocida como "Bluff Furnace," y permaneció como una de las primeras empresas industriales del Sur. Con el ataque de la Guerra Civil, la fundición de hierro rodó a una parada temporal antes de ser destruida durante la Guerra misma. Fuerzas de la Unión y Confederadas usaron el acantilado como mirador--Chattanooga en los 1860s fue un campo de batalla que trazó líneas de sangre.

Este acantilado permanecería sin uso hasta finales del siglo diecinueve, cuando una de las familias más ricas de Chattanooga construyó lo que sería la mansión que aún se usa para el Hunter Museum.

En 1904, Ross Faxon contrató a una firma arquitectónica de Cincinnati llamada Mead and Garfield para diseñar una casa para su familia. Faxon mismo era rico como creso--naturalmente, era un corredor de seguros--y dentro de unos pocos meses cortos él y su familia se habían mudado a la mansión estilo Eduardiano en el acantilado. Fue construida con carpintería tallada a mano, e incluso hoy, los apliques, accesorios, e incluso los motivos ornamentales de hoja de acanto y fruta-y-flor son originales.

Por casi una década, la familia Faxon llamó hogar al Bluff antes de venderlo. No fue hasta 1920 que la propiedad aterrizó en las manos de una de las familias más prominentes de Chattanooga: los Thomas'.

Anne Taylor Thomas, la viuda de Benjamin F. Thomas, fue la compradora de la propiedad. Antes de su muerte, su esposo Benjamin había sido uno de los fundadores de Coca-Cola--sí, esa compañía embotelladora de Coca-Cola.

Interesantemente, el sobrino de Benjamin Thomas se había mudado a Chattanooga el mismo año en que la mansión había sido construida--1904. George Thomas Hunter más tarde poseería la propiedad misma, pero a la joven edad de 17, tenía un camino por recorrer. Pasó años trabajando como oficinista en la compañía Coca-Cola de su tío. Luego escaló los rangos a una posición secretarial, más tarde se le dio el rol de presidente. Para el momento en que se convirtió en presidente del consejo y había heredado la compañía de su tío, el negocio de Coca-Cola había conquistado el país.

Aparte de ser increíblemente rico, Hunter acumuló una reputación como un filántropo en Chattanooga. Daba fácilmente a los pobres y creó la Benwood Foundation, que era un fideicomiso caritativo privado.

En 1951, George Thomas Hunter falleció. Y, como casi todos los historiadores y académicos señalan, Hunter murió soltero y sin hijos.

Aunque George Thomas Hunter falleció, su amor por el arte y antigüedades vivió cuando la Chattanooga Art Association solicitó una reunión con la caridad de Hunter, Benwood Foundation. Esperaban que la mansión Faxon-Hunter pudiera ser donada a la Art Association, para que la organización pudiera construir un museo de arte.

La Benwood Foundation acordó, y menos de un año después el 12 de julio de 1952, la George Thomas Hunter Gallery of Art fue abierta.

A lo largo de los años, el Hunter Museum ha visto restauraciones y renovaciones. En 1975, un nuevo edificio fue añadido al complejo. A diferencia de la mansión estilo Eduardiano que una vez perteneció a las familias Faxon y Hunter, este nuevo edificio tenía una estética completamente diferente. Compuesto de concreto con un hermoso atrio central, no solo el Hunter Museum ganó importantes premios arquitectónicos, sino que el horizonte de Chattanooga fue cambiado para siempre.

Con la construcción del nuevo edificio, la George Thomas Hunter Gallery of Art ganó un nuevo nombre también: el Hunter Museum of Art. La Benwood Foundation también legó al museo con 40 pinturas americanas que fueron valoradas en aproximadamente un millón de dólares.

El Hunter Museum of Art estaba verdaderamente listo para enfrentarse al mundo del arte--y lo hizo brillantemente, acumulando tantos donantes, visitantes y arte que el museo creció exponencialmente.

Después de sesenta años sentado en el acantilado más alto en Chattanooga, el Hunter Museum of Art no muestra señales de desacelerar. Recientemente se asociaron con el Tennessee Aquarium así como con el Creative Discovery Museum para sentar las bases para nuevas exhibiciones. Y, con un ojo siempre en el futuro, el Hunter Museum of Art sin duda permanecerá en el acantilado por al menos otros sesenta años.

Y con él, sus fantasmas también.

Para aquellos que trabajan en el Hunter Museum of Art, hablar de fantasmas y embrujos es la norma.

Según Katrina Craven, la vocera del Hunter Museum of American Art, la parte de la mansión del museo está reportadamente embrujada por cinco fantasmas. Los empleados a menudo afirman sentir como si estuvieran siendo observados, y no es poco común para la seguridad que se queda tarde en la noche ser asustada por sombras moviéndose dentro de la cobertura de la oscuridad.

En cuanto a estos cinco espíritus, solo uno ha sido personalmente identificado--la pobre Miss Augusta Hoffman.

"Dicen que es el esqueleto de la Tía Gussie y que la asesinamos" -- Sra. Bennett, St. Louis Post-Dispatch, 1924

Era 1915 en Chattanooga, Tennessee, y Augusta Hoffman de sesenta años estaba viviendo con su hermana y la familia de su hermana en No. 15 Bluff View, justo al lado del gran patrimonio de los Hunter. De hecho, la familia Hoffman y Bennett en realidad eran los inquilinos de la familia. Mientras no se mezclaban diariamente, estaban familiarizados entre sí de una manera que solo los vecinos pueden estar.

Según el St. Louis Post-Dispatch, Augusta Hoffman era una "patética anciana, viviendo como huésped con su hermana, Nancy Bennett, y su sobrino, William." A pesar de poseer un pequeño pedazo de propiedad en Knoxville, Hoffman no hacía suficiente dinero para ser autosuficiente y así tomó bordado para la Sra. Mollie McGraw, una modista local. A veces hacía vestidos para la Sra. J. S. Hunt al lado en No. 13 Bluff View, pero la mayoría del tiempo, Augusta permanecía en la casa.

Luego, un día en 1915, Augusta Hoffman desapareció.

Ninguna autoridad fue llamada. Los Bennett afirmaron que Augusta se había ido y casado con un hombre en Knoxville. La Sra. Bennett, la esposa de William, más tarde le dijo a la policía que Augusta "dejó nuestra casa, diciendo que iba a Knoxville y se casaría con un hombre allí llamado Brown. Siempre fue muy reservada sobre sus asuntos privados."

Reportadamente, los Bennett recibieron cartas de Augusta por casi dos años. Venían de Washington y New York, Cleveland así como Santa Cruz, California. La mayoría estaban firmadas por Brown, el esposo de Augusta, pero siempre mencionaba el bienestar de Augusta--o así afirmaban los Bennett. Cuando la mayor Sra. Bennett murió en 1916, las cartas dejaron de llegar.

Los Bennett no pensaron nada de ello. Augusta era una mujer peculiar, dijeron, y solo había estado cerca de su hermana. Al año siguiente, la familia Bennett se mudó de Chattanooga, primero a Knoxville y luego a Roma, Georgia.

En 1924, la Sra. Hunt decidió hacer rehacer el piso del sótano en No. 15 Bluff View. Pero los carpinteros no fueron los más minuciosos, y al ver las tablas del piso podridas las arrancaron todas.

El martillo de un trabajador volvió con un trozo de hueso. Supuestamente, dijo, "Qué raro," y procedió a cavar más.

El resultado final fue una tumba superficial, y en esa tumba superficial había un esqueleto. "De su ropa solo quedaban los zapatos," reportó el St. Louis Post-Dispatch en 1924. "Zapatos y un par de lentes y dientes postizos sonriendo escalofriante desde el cráneo."

Inmediatamente, la policía fue llamada y una investigación de homicidio lanzada. Testigos se presentaron con razones de por qué el cuerpo era, de hecho, Augusta Hoffman.

Incluso la Sra. Hunt reportadamente le dijo a la policía, "Ahora que lo mencionas, había una anciana aquí una vez que desapareció repentinamente. Nos dijeron que se fue y se casó."

La Sra. McGraw, la modista, le dijo a la policía que Augusta se había ido sin su cheque de pago final. Y un dentista en Knoxville confirmó que las dentaduras en la boca del esqueleto, eran de hecho el mismo par que había creado para Augusta años antes.

Reportes policiales afirmaban que "el cuerpo al cual el esqueleto pertenecía parecía haber sido quemado con ácido, porque el cabello se había ido y la ropa destruida, lo cual, dicen los expertos, ordinariamente no decaería completamente en nueve años."

Con el clamor de evidencia de los ciudadanos en Chattanooga, el Sr. y la Sra. Bennett no tuvieron oportunidad de evitar la persecución.

Aún así, los Bennett mantuvieron su inocencia. Cuando las acusaciones iniciales de homicidio surgieron, el Sr. Bennett fue rápido en señalar que habían hecho todo en su poder para reconectarse con su anciana tía.

Le dijo al periódico que después de que su madre había fallecido, nunca escucharon de "Tía Gussie de nuevo. Supusimos que aún se sentía resentida con nosotros. De cualquier manera, era un rastro perdido. Durante los próximos años, hicimos esfuerzos para localizarla, pero, no suponiendo que estuviera en necesidad ni que hubiera encontrado un juego sucio, no fuimos a la policía. Eso es todo lo que sabemos. No escuchamos más sobre ella hasta el descubrimiento de este esqueleto."

Una familia que nunca se molestó en alertar a la policía de que su tía se había casado con un hombre que nunca habían conocido--una tía que era prácticamente una reclusa, además--no fue un argumento lo suficientemente sólido para el Fiscal General a cargo del caso Hoffman.

La policía atrajo a los Bennett de vuelta a Chattanooga bajo la premisa de entrevistarlos. Tan pronto como cruzaron la línea de la ciudad, el Sr. y la Sra. Bennett fueron arrestados. El clavo en el ataúd fue nada menos que el hecho de que los detectives habían revisado cada registro de matrimonio entre Knoxville y Washington, D.C.

Ningún certificado de matrimonio había sido alguna vez emitido a Augusta Hoffman.

Como dijo el Fiscal General: "Vamos a señalar que desapareció y no hubo clamor. Intentamos mostrar que desapareció de la vista y nadie levantó un dedo para encontrarla. Probaremos que mientras los Bennett vivían arriba, la pobre anciana estaba yaciendo muerta bajo el piso de su sótano."

Y probaron este asesinato lo hicieron.

Aunque Augusta Hoffman fue asesinada y "enterrada" en No. 15 Bluff View, su espíritu ha sido avistado más frecuentemente al lado en el Hunter Museum of American Art. La razón por qué nos elude hasta el día de hoy, pero no hay escasez de avistamientos de fantasmas en el museo.

Aquellos embarcándose en tours de fantasmas son a menudo los que la vislumbran. De hecho, un grupo afirmó ver una sombra femenina mirando desde la misma ventana del Hunter Museum, donde el espíritu de Augusta es conocido por pasar el rato.

Su aparición ha aparecido en fotos, y, a pesar del hecho de que una vez más ella realmente no murió en el museo, olores extraños a menudo se captan en la brisa. Ácidos, dicen, a veces podridos.

¿Es posible que en la muerte, Augusta Hoffman haya buscado el confort de la familiaridad sin querer permanecer en el espacio donde fue brutalmente asesinada? ¿Qué otra razón tendría este espíritu para embrujar el Hunter Museum de al lado?

Los por qués no son conocidos, y puede que nunca sean descubiertos. Pero una cosa es segura: para aquellos que trabajan en el Hunter Museum of Art, todos están en términos de primer nombre con el fantasma de Miss Augusta Hoffman.