Circular Congregational Church y su Cementerio

La primera casa de reuniones de la congregación fue construida en 1681 en el terreno que ahora alberga el cementerio. Esta simple estructura de madera sirvió a la creciente comunidad de colonos que habían llegado recientemente a la colonia de Carolina.

Desde sus primeros días, el terreno de entierro de la iglesia se convirtió en el lugar de descanso final para muchas de las familias fundadoras de Charleston. Las tumbas de comerciantes, plantadores, capitanes de barcos y sus familias comenzaron a llenar el terreno consagrado.

Durante estos primeros años, Charleston era un lugar peligroso para vivir. Las epidemias de fiebre amarilla arrasaban la población con regularidad aterradora, especialmente durante los calurosos meses de verano. El cementerio se llenó rápidamente de víctimas de enfermedades, muchas de ellas niños pequeños que sucumbieron a enfermedades que no tenían cura.

En 1740, un incendio devastador arrasó Charleston, destruyendo gran parte de la ciudad incluyendo la casa de reuniones original. La congregación reconstruyó, pero el cementerio permaneció, su creciente colección de lápidas sirviendo como un recordatorio de la tumultuosa historia temprana de Charleston.

El segundo edificio de la iglesia estuvo en pie durante más de un siglo antes de que también encontrara un final ardiente en 1861, cuando un incendio masivo consumió grandes porciones del centro de Charleston. Esta conflagración ocurrió durante los primeros días de la Guerra Civil, agregándose al caos y destrucción que plagó la ciudad durante los siguientes cuatro años.

El distintivo diseño circular que le da a la iglesia su nombre actual no fue construido hasta después de la Guerra Civil. En 1890, la congregación completó la construcción del edificio único de estilo neorrománico con su santuario circular—una rareza arquitectónica en Charleston.

Este diseño circular fue elegido tanto por su atractivo estético como por su simbolismo. El círculo representaba la unidad y la naturaleza eterna del amor de Dios. Poco sabía la congregación que también llegaría a representar el ciclo eterno de espíritus que se dice que embrujan el cementerio adyacente.

El edificio de la iglesia fue gravemente dañado por el Huracán Hugo en 1989 pero fue cuidadosamente restaurado. Hoy, la distintiva estructura permanece como un querido hito de Charleston, y la congregación continúa su tradición de culto centenaria.

Mientras que la iglesia misma ha sido reconstruida múltiples veces, el cementerio ha permanecido constante. Más de 340 años de historia de Charleston pueden leerse en las inscripciones desgastadas de sus lápidas.

Las tumbas marcadas más antiguas datan de la década de 1690, aunque es probable que haya entierros no marcados que sean incluso más antiguos. Muchos de los marcadores tempranos han sido desgastados hasta quedar lisos por siglos del clima subtropical húmedo de Charleston, sus inscripciones ahora imposibles de leer.

El cementerio alberga los restos de veteranos de la Guerra Revolucionaria, soldados de la Guerra Civil, víctimas de fiebre amarilla y generaciones de las familias más prominentes de Charleston. Cada lápida cuenta una historia, y según la leyenda local, muchas de esas historias continúan desenvolviéndose mucho después de la muerte.

La aparición reportada con más frecuencia en el cementerio es la de una mujer vestida con atuendo de luto victoriano. Los testigos la describen vistiendo un largo vestido negro y velo, típico de las elaboradas costumbres de luto del siglo XIX.

Se la ve más frecuentemente al anochecer, arrodillada junto a un marcador de tumba particular en la sección más antigua del cementerio. Aquellos que se han acercado a ella reportan que parece sólida y real hasta que te acercas a unos diez pies—momento en el cual simplemente se desvanece como niebla matutina.

La identidad de esta doliente fantasmal sigue siendo un misterio. Algunos creen que es una madre que perdió hijos por fiebre amarilla y regresa noche tras noche para vigilar sus tumbas. Otros piensan que puede ser una viuda que murió de pena poco después de que su esposo fue asesinado en la Guerra Civil.

Lo que hace que este espíritu sea particularmente inquietante es la sensación abrumadora de tristeza que los testigos reportan sentir en su presencia. Varios visitantes se han encontrado inexplicablemente movidos a lágrimas, abrumados por una pena que no es suya.

Entre los fenómenos más perturbadores reportados en el cementerio están los encuentros con figuras de sombra—formas humanoides oscuras que se mueven entre las lápidas después del anochecer.

A diferencia de las sombras típicas, estas entidades parecen tener forma tridimensional y parecen moverse con propósito e inteligencia. Han sido observadas:

• Caminando por los caminos entre tumbas
• Paradas inmóviles junto a lápidas particulares
• Moviéndose a través de objetos sólidos como árboles y la pared de la iglesia
• Pareciendo observar a los visitantes desde las esquinas más oscuras del cementerio

Un guardia de seguridad que patrulla el área reportó ver cinco o seis de estas figuras de sombra paradas en círculo alrededor de un marcador de tumba central, como si estuvieran celebrando algún tipo de reunión. Cuando iluminó su linterna en su dirección, todos se giraron para mirarlo simultáneamente antes de desvanecerse.

Los investigadores paranormales teorizan que estas personas de sombra podrían ser embrujos residuales—ecos de reuniones funerarias pasadas reproduciéndose una y otra vez en la ubicación donde ocurrieron.

Uno de los fenómenos paranormales más conmovedores reportados en el cementerio es el sonido de risas de niños y voces juguetonas, típicamente escuchadas al final de la tarde o temprano en la noche.

Esto podría parecer fuera de lugar en un cementerio, pero toma un significado más profundo cuando consideras el trágico número de niños enterrados aquí. La fiebre amarilla, viruela y otras enfermedades se cobraron innumerables vidas jóvenes en los primeros años de Charleston.

Los testigos reportan escuchar:

• El sonido de niños jugando y riendo
• Pequeños pasos corriendo en los caminos de grava
• La voz de un niño llamando a su madre o padre
• El sonido distintivo de niños cantando himnos o jugando juegos

Varios visitantes han reportado sentir una pequeña mano deslizarse en la suya mientras caminaban por el cementerio, solo para mirar hacia abajo y no encontrar a nadie allí. La sensación es descrita como tanto conmovedora como profundamente melancólica.

En la sección del cementerio donde fueron enterradas víctimas de la Guerra Civil, los visitantes han reportado ver la aparición de un soldado confederado parado en posición de firmes, como si estuviera de guardia.

El espíritu aparece más frecuentemente durante las primeras horas de la mañana, justo antes del amanecer. Se describe como un joven hombre, quizás a finales de sus años adolescentes o principios de los veinte, vistiendo un uniforme gris andrajoso y sosteniendo un rifle.

A diferencia de muchos fantasmas que huyen cuando son notados, este espíritu de soldado parece no ser consciente de los observadores modernos. Los testigos reportan que se para perfectamente quieto, mirando a la distancia, ocasionalmente girando su cabeza como si estuviera vigilando enemigos que se acercan.

Después de varios minutos, típicamente comienza a caminar por el perímetro del cementerio, como si estuviera haciendo rondas. Su forma se vuelve cada vez más translúcida hasta que finalmente se desvanece de la vista cerca de las puertas de hierro.

Los historiadores locales creen que este podría ser el fantasma de un joven soldado que murió en un hospital de Charleston durante los últimos días de la guerra, aún llevando a cabo su deber de proteger a sus camaradas caídos.

Los entusiastas de la fotografía e investigadores paranormales han capturado numerosas luces y orbes inexplicados en el cementerio de la Circular Church. Aunque muchas fotografías de orbes pueden explicarse como polvo o humedad, algunos de los fenómenos aquí desafían una explicación fácil.

Los visitantes han reportado ver:

• Bolas flotantes de luz azul pálido o blanca flotando entre lápidas
• Un brillo parpadeante que parece emanar de ciertos marcadores de tumba
• Rayos de luz que se mueven con propósito, como si fueran llevados por una mano invisible
• Destellos breves de luz acompañados de una caída repentina de temperatura

Un relato particularmente intrigante proviene de una pareja que visitó el cementerio en una noche sin luna. Reportaron ver lo que parecía ser docenas de velas parpadeando por todo el cementerio, como si los dolientes estuvieran celebrando una vigilia nocturna. Cuando entraron al cementerio para investigar, todas las luces se desvanecieron simultáneamente.

Los fotógrafos han capturado numerosas imágenes mostrando anomalías de luz inexplicadas que no corresponden a ninguna fuente de luz visible. En varias fotografías, estos orbes parecen formar patrones o reunirse alrededor de marcadores de tumba específicos.

Quizás la experiencia paranormal más común reportada en el cementerio es escuchar voces cuando no hay ninguna persona viva presente. Estas van desde susurros demasiado silenciosos para distinguir palabras específicas hasta frases claras habladas en antiguos acentos de Charleston.

Los visitantes han reportado escuchar:

• Conversaciones susurradas en lo que suena como Inglés Antiguo o dialecto sureño arcaico
• La voz de una mujer cantando himnos suavemente
• El sonido de alguien llamando nombres, como si estuviera tomando asistencia en una reunión
• Oraciones siendo recitadas en varios idiomas

Equipos de investigación paranormal han grabado numerosos EVPs (Fenómenos de Voz Electrónica) en el cementerio. Algunas de las grabaciones más claras incluyen:

• La voz de un hombre diciendo "Recuérdanos"
• Una mujer preguntando "¿Dónde están mis hijos?"
• Múltiples voces cantando lo que parece ser un himno del siglo XVIII
• El sonido de alguien sollozando

Una grabación capturada durante un tour de fantasmas incluye lo que suena como una multitud de personas hablando, aunque solo un pequeño grupo de tour estaba presente. La conversación de fondo incluye lenguaje apropiado para la época y referencias a eventos del pasado de Charleston.