Si tienes la suerte de subirte a un tour de fantasmas, escucharás la infame historia del fantasma de Alice Riley, y el relato de cómo estaba embarazada en el momento de su ahorcamiento y ahora su fantasma sigue a mujeres embarazadas y madres con bebés, tratando desesperadamente de quitarles a sus hijos. O que era una bruja que maldijo a todos los ciudadanos de Savannah, y es por esta maldición que el musgo español no crece en un lado de los robles vivos en Wright Square. Algunas historias dicen que su cuerpo quedó colgando ya que tardó 3 días en morir, luego una noche desapareció misteriosamente de la soga.
La leyenda de Alice Riley ha crecido hasta convertirse en lo que algunos llamarían un "cuento exagerado". Qué lástima. Todos sabemos que la verdad es mucho más interesante que la ficción. Y a medida que descubrimos lo poco que se ha documentado sobre Alice Riley, encontramos que en su corto tiempo en Georgia, su verdad es tan fascinante como algunas de las historias que escuchas a los guías turísticos contar en sus paradas en Wright Square.
¿Quién fue Alice Riley?
Un nuevo comienzo. Más oportunidades. Una vida mejor. Encontrar un nuevo comienzo en un Nuevo Mundo. Uno puede imaginar que esas palabras han estado rebotando dentro de la mente de las personas y saliendo de sus lenguas durante siglos mientras soñaban con llegar a América con un futuro brillante esperando ser tenido. Alice Riley no fue diferente, aunque su futuro en el nuevo y emocionante lugar fue uno que fue comprado sin promesas de libertad u oportunidad.
Alice Riley y su esposo de "derecho consuetudinario", Richard White, llegaron a las costas de Georgia en el otoño de 1733. Habían soportado el turbulento viaje desde Irlanda con otros 38 sirvientes irlandeses. Muchos de ellos estaban casi muertos de hambre cuando el barco atracó. Pero su fe en algo mejor los llevó a través de la miseria y las condiciones deplorables, mientras que su voluntad irlandesa mantuvo al hambriento segador de la muerte lejos de llamar a su puerta. Poco sabían que su viaje en barco era simplemente una vista previa de lo que su nueva vida implicaría en la nueva colonia.
Bienvenida a América
El 1 de marzo de 1734, William Wise, un impopular ganadero que había llegado a Savannah unos meses antes, fue encontrado muerto en su casa en Hutchinson Island. Su cabeza estaba en un gran cubo de agua con su pañuelo atado alrededor de su cuello. El supuesto asesinato de Wise fue el primer asesinato reportado en la nueva colonia.
Wise tenía reputación de ser poco confiable y sospechoso. Anteriormente se descubrió que la joven a la que se había estado refiriendo como su hija era en realidad una prostituta. Su mal comportamiento y carácter poco impresionante influyeron en los Fideicomisarios de Georgia para rechazarlo de la lista de caridad, pero Wise tomó sobre sí mismo encontrar una manera de navegar a Savannah. Al llegar, James Oglethorpe, fundador de Georgia, decidió enviarlo al otro lado del agua para trabajar en la granja de ganado, en lugar de castigar a Inglaterra y enviarlo de regreso.
Alice Riley y Richard White fueron "asignados" a Wise como sus sirvientes contratados en la granja de ganado. Según la carta escrita al General James Oglethorpe por Thomas Christie, el registrador de la ciudad, la salud de Wise se estaba deteriorando y había estado confinado a su cama. Alice y Richard fueron encargados de cuidar la higiene de Wise, y presumiblemente, no fue una tarea pequeña. Richard peinaría el largo cabello de Wise, y Alice lo bañaría. Algunas historias afirman que fueron los comentarios lascivos y las acciones lascivas de Wise hacia Alice lo que rápidamente hizo que la rutina diaria fuera insoportable.
Alice y Richard habían llegado al final de su paciencia y decidieron que ya no iban a ser los profesionales de higiene de Wise. Eligieron terminar con la vida de Wise y huir, y se cree que se llevaron algunos recuerdos con ellos, algunas de sus pertenencias personales.
Se especula que una vez que el cuerpo de Wise quedó sin vida, Alice y Richard huyeron de la granja. Se escondieron en Island of Hope hasta que finalmente fueron encontrados, capturados y sentenciados a muerte por el asesinato de William Wise.
Cartas a Oglethorpe
En el libro, Georgia de Oglethorpe 1733-1737, se pueden leer cientos de cartas escritas a James Oglethorpe por sus colegas en Georgia mientras él estaba en Inglaterra. Y con un poco de paciencia y curiosidad, uno puede descubrir la verdad de lo que exactamente le sucedió a Alice Riley y Richard White después de su captura y sentencia.
En la carta de Christie fechada el 14 de diciembre de 1734, escribió que Wise fue asesinado y sus efectos personales fueron robados y vendidos, presuntamente por el asesino. Detalla la escena del crimen, Alice Riley, bajo "la dirección e influencia de White", colocó un cubo de agua junto a la cama de Wise mientras White comenzó a fingir "ayudar y peinar su cabello". White luego agarró el pañuelo y "lo torció hasta que estuvo casi asfixiado".
Alice Riley al mismo tiempo tomó la cabeza de Wise y hundió su cara en el cubo de agua y, estando él muy débil, pronto lo despachó. En cuanto al resto, me refiero a los procedimientos del Tribunal.
Un mes después, Edward Jenkins, uno de los primeros colonos de Savannah, escribió una carta a Oglethorpe aclarando la captura de Richard White y los relatos del ahorcamiento de Alice. White había escapado de la cárcel después de su arresto original y posteriormente fue capturado nuevamente por los hermanos Henry y William Parker.
Jenkins escribió:
Mientras trabajábamos, uno de mis hombres dijo: 'Allí va un hombre muy rápido'. Miré y vi al hombre y dije: 'Creo que es White que escapó de la prisión. Si es él, vamos a atraparlo'. Así que lo perseguimos hasta que llegamos a unas veinte yardas de él. A primera vista de nosotros [él] estaba muy sorprendido. Le dije: 'Tu nombre es White, es en vano intentar [escapar]'. E inmediatamente lo agarré, cayó de rodillas y, con muchos golpes en su pecho, rogó por su vida.
Jenkins continúa delineando los eventos dramáticos de la fatídica tarde de Richard. Escribió que mientras llevaba a White de regreso a la ciudad, White "rogó por su vida". Fue llevado inmediatamente a la horca y declaró hasta el último momento que no era culpable del asesinato.
Jenkins terminó su carta sobre Alice Riley:
La mujer fue ahorcada ayer, y negó el asesinato de Wise, y lo más que tenía que responder era su maldad al confesar algo de lo que no era culpable, por lo cual imaginó que fue la muerte de White. Parecía ser del mismo principio que White.
La última carta que hace referencia a los fatídicos nuevos comienzos de Alice Riley en la Georgia de Oglethorpe fue escrita una vez más por Thomas Christie y dirigida a Los Fideicomisarios. El 19 de marzo de 1735, un año después de que se encontró el cuerpo de William Wise, el último párrafo de la carta de Christie se siente casi como una ocurrencia tardía,
Alice Riley fue ahorcada hace algunos meses, dentro de seis semanas después de haber dado a luz de acuerdo con su sentencia del 11 de mayo pasado y el niño está muerto desde entonces.
No hay mucha simpatía en ninguna de estas cartas, ni ninguna duda de su culpabilidad.
El Embrujo de Wright Square
Las historias de fantasmas que rodean a Alice Riley son tan variadas como escalofriantes. Algunos dicen que su espíritu sigue a mujeres embarazadas y madres con bebés por Wright Square, tratando desesperadamente de quitarles a sus hijos—un eco trágico de haber perdido a su propio hijo poco después del nacimiento. Otros afirman que era una bruja que maldijo a todos los ciudadanos de Savannah, y es por esta maldición que el musgo español no crece en un lado de los robles vivos en Wright Square.
La versión más dramática de su historia de fantasmas afirma que su cuerpo quedó colgando durante tres días antes de que finalmente muriera, y luego una noche desapareció misteriosamente de la soga—desvaneciendo en el paisaje espectral de Savannah donde permanece hasta el día de hoy.
Alice Riley 280 Años Después
¿Alguien piensa que su historia personal va a ser recontada siglos después? ¿O que el relato de su vida será tejido para entretenimiento histórico o en una espeluznante historia de fantasmas para que los visitantes se la lleven a casa como un recuerdo de sus vacaciones familiares? Seguramente Alice Riley no tenía idea de que su nombre continuaría siendo hablado y su corta vida en la Colonia recordada hasta bien entrado el siglo XXI. Alice Riley se ha convertido en sinónimo de Wright Square y uno de los personajes favoritos de Savannah de todos los historiadores.
Winston Churchill dijo: "La historia será amable conmigo porque tengo la intención de escribirla". Todos parecemos tomar esas libertades, especialmente con nuestra propia historia. Pero como hemos descubierto en el caso de Alice Riley, la verdad es mucho más intrigante que la ficción. El no saber, el misterio y las especulaciones, son todos ingredientes sabrosos para un delicioso relato. Así que, si ves el fantasma de Alice Riley vagando por Wright Square después del anochecer, ¡pregúntale si lo hizo! Y recuérdale que hay dignidad en la historia.