Breve historia de los "distritos" de prostitución en Nueva Orleans
Gallatin Street, ubicada donde hoy se encuentra el French Market, fue uno de los primeros distritos del vicio de la zona. Las casas eran alojamientos destartalados hechos con tablones de madera clavados a toda prisa que amenazaban con derrumbarse en cualquier momento. Un solo soplo de aire, el simple roce de un dedo, y todo podía venirse abajo. Un pequeño lema de Gallatin para usted: si uno podía triunfar en Gallatin, podía triunfar en Nueva Orleans... ¡Qué diablos, podía triunfar en cualquier parte del mundo! La calle y sus obscenos habitantes eran la definición misma de los problemas. Pandillas como la Live Oak Gang eran responsables de toda clase de delitos violentos, pero las propias prostitutas eran las peores de todos. Mujeres como Mary Jane "Bricktop" Jackson y Bridget Fury eran damas de la noche conocidas en la zona con las que no convenía meterse. No si uno quería conservar el cuerpo entero y no acabar golpeado con un hacha. A finales de la década de 1860 estalló un movimiento para limpiar la zona de delincuencia, y Gallatin Street pronto cerró sus puertas a medida que la clientela se dispersaba más hacia el interior del Vieux Carré.
Los fantasmas de Smokey Row
Pronto salió a la luz otro distrito. Conocido como Smokey Row, se encontraba en la parte trasera del Barrio Francés, entre las calles Bienville y Conti, a lo largo de Burgundy Street. Al igual que Gallatin, Smokey Row era igual de peligroso. Tanto que la policía a menudo se negaba a patrullar la zona porque los agentes eran acosados y atacados por las mujeres que trabajaban en las calles. Si cabe, los "cribs" o antros (burdeles) eran aún más pequeños y modestos que los de la ribera de Gallatin Street. Smokey Row recibió su nombre por las mujeres negras que trabajaban allí como prostitutas. Se sabía que las mujeres de Smokey Row cobraban apenas quince o veinte centavos por cliente. Muchas preferían sentarse afuera sobre cajas de madera, escupiendo tabaco al suelo mientras esperaban a que pasaran posibles clientes. *¡Diez centavos!*, ofrecían. Diez centavos para los hombres a los que no les importaba un poco de exhibición pública y estaban dispuestos a hacerlo allí mismo, en la calle. Las prostitutas lo bastante desesperadas (o astutas) arrastraban a los hombres directamente desde la calle hasta el antro y los despojaban de todo su dinero y pertenencias. A veces se llamaba a la policía para investigar en los burdeles, pero los cuerpos de los hombres nunca se encontraron. Nueva Orleans estaba horrorizada. Fue ese absoluto escándalo lo que ayudó a la creación de un Barrio Rojo autorizado: el infame Storyville, hogar de mujeres como Josie Arlington y de músicos de jazz como Louis Armstrong. De 1897 a 1917, Basin Street (ubicada a lo largo del perímetro trasero del Barrio Francés) se convirtió en el centro del vicio y el pecado. Opulentas casas de piedra rojiza como The Arlington, The Star Mansion y Number 21 fueron grandes éxitos, donde los hombres estaban dispuestos a pagar entre veinte y cincuenta dólares por noche. Las prostitutas eran, como se decía, de la más alta calidad. Y en cuanto a las madamas... bueno, muchas de ellas se convirtieron en algunas de las personas más ricas de la ciudad. Siempre que no las asesinaran antes de tiempo, claro. Ni que decir tiene que muchas de las prostitutas y madamas de los distritos del vicio no se han ido de la ciudad de Nueva Orleans: han elegido (o han quedado atrapadas para) rondar el Barrio Francés incluso después de la muerte. Estas son algunas de las madamas más famosas que siguen causando estragos entre los vivos aquí, en el Barrio Francés.
Las madamas fantasmales del Barrio Francés
La historia de vicio del Barrio Francés dejó atrás algo más que historias: dejó espíritus. Estas célebres madamas dirigieron algunos de los establecimientos más infames de la ciudad, y muchas de ellas nunca se han ido del todo.
May Bailey en May Bailey's Place
Hoy, May Bailey's Place pertenece al histórico Dauphine Orleans Hotel. Es un pintoresco bar con detalles en oro bruñido y un precioso papel tapiz victoriano. En la pared del fondo del edificio cuelga con orgullo una pieza de la historia del bar: la antigua licencia de 1857 que legalizó May Bailey's como la primera casa de placer de la ciudad de Nueva Orleans. La propia May Bailey había emigrado a Nueva Orleans desde la Isla Esmeralda en algún momento de la década de 1840. La acompañaban su padre irlandés y su hermana menor, y fue una enorme desgracia que, casi inmediatamente después de llegar a la Ciudad Creciente, su padre sucumbiera a la fiebre amarilla. Con muy pocos recursos, y aún menos opciones, May acudió a un amigo de su padre para proponerle un nuevo negocio. Verá, May deseaba abrir una casa de placer, un burdel mucho más elegante. El amigo de su padre aceptó —probablemente tentado por la lucrativa idea de ganar dinero— y le prestó a May el capital necesario para abrir la casa. Desde el primer momento, May Bailey's Place se convirtió en el lugar donde había que dejarse ver. Mujeres preparadas para ello bailaban y cantaban; los soldados la visitaban a menudo, y los marineros también. Y hoy, May Bailey's parece seguir atendiendo a esas mismas personas... más de un siglo después de que se fundara la casa de placer. Algunos clientes han entrado en el bar a tomar un cóctel y han visto folletos y libros de la pequeña biblioteca del bar salir volando de los estantes. Los empleados hablan de la puerta principal cerrándose de golpe, ¡e incluso de uno de los taburetes del bar levitando del suelo! También hay rumores de un soldado fantasmal que todavía recorre el patio exterior, caminando de un lado a otro, de un lado a otro. ¿Fue quizás un hombre de alto rango durante la Guerra Civil? ¿Sigue esperando a alguien que quizá nunca vaya a reunirse con él en el más allá? También se ha visto un espíritu femenino en el piso de arriba. Siempre viste un vestido blanco, lo que lleva a algunos a sospechar que esta aparición podría ser el fantasma de la hermana menor de May Bailey, que detestaba profundamente tener que vivir en un burdel. Romántica de corazón, soñaba con castillos y matrimonios por amor. Cuando conoció a un soldado y se enamoró perdidamente, no podía esperar para casarse con él. Solo que, según se dice, su amado nunca regresó de la guerra, y ella se quedó esperando con el corazón roto al comprender que su sueño de escapar del burdel nunca se haría realidad. Con viejas fotos de las "chicas" de May Bailey colgadas en las paredes, es fácil ver que May Bailey's Place quizá atienda ahora a una clientela más respetable con cierto gusto por el pasado escandaloso... pero que sus fantasmas aún no han olvidado lo que fue este edificio, ni están dispuestos a dejarlo ir, ni siquiera en la muerte.
Eliza Riddle en el White Elephant
En la actualidad, el White Elephant ya no existe: la propiedad situada justo enfrente de May Bailey's Place se llama ahora Hermann House y pertenece al Dauphine Orleans Hotel. (Esto tiene sentido sabiendo que la zona donde se encuentra el Dauphine Orleans fue en su día el centro del vicio en el siglo XIX). Pero mientras que May Bailey's era un establecimiento con clase, donde los caballeros solían pagar entre diez y cincuenta dólares por pasar la noche con una de las chicas... bueno, las mujeres del White Elephant ciertamente no eran del mismo calibre. Era un lugar duro y pendenciero, con prostitutas que generalmente se paraban en la puerta para convencer a los hombres de que entraran. Y, mientras que las mujeres de enfrente probablemente solo trabajaban para May Bailey, las damas del White Elephant no le debían lealtad a nadie. A nadie más que a sí mismas. Quizás la delincuente (y prostituta) más famosa fue nada menos que Eliza Riddle, una mujer de ascendencia mixta tan violenta como astuta. En tres ocasiones distintas, el Times-Picayune informó que Eliza había golpeado a otra mujer. Dos de los incidentes fueron contra la misma mujer, Virginia Reed, que tuvo la mala suerte de recibir un botellazo en la cabeza cada vez. Otra víctima de la furia de Eliza fue una prostituta que vivía en Burgundy Street. Al parecer, había dicho algo tan atroz que Eliza tomó una lámpara de la mesita de noche de la mujer y procedió a darle buen uso. La ola de delitos de Eliza no se detuvo ahí. Fue arrestada veinticuatro veces en el transcurso de dieciséis años; considerando que pasó diez años en prisión por robarle 500 dólares (o más, según algunas fuentes) a un hombre que la visitó, veinticuatro arrestos en seis años es algo excesivo. Tan excesivo, de hecho, que los periodistas del Times-Picayune tenían una apuesta permanente sobre cuándo volvería Eliza a la cárcel por fechorías como estafar a clientes, actos de violencia al azar e intentos de fuga de la prisión. No es de extrañar que la Hermann House del Dauphine Orleans Hotel esté bastante embrujada. Los huéspedes de esta sección del hotel han oído sonidos de música flotando en el aire y han experimentado zonas de frío repentino incluso con el aire acondicionado al mínimo. Ha habido reportes de luces de las habitaciones que se apagan solas y de sonidos de pasos sobre la suave alfombra. ¿Son estos fenómenos paranormales consecuencia del White Elephant y de las mujeres que alguna vez trabajaron allí? Es difícil decirlo sin realizar una investigación adecuada, pero una cosa es segura: el Dauphine Orleans Hotel figura habitualmente entre los hoteles más embrujados de la ciudad, así que seguramente se topará con algunos espíritus si se aloja aquí.
Norma Wallace en el 1026 de Conti Street
Nacida en Misisipi, Norma Wallace se mudó a Nueva Orleans con su madre y su hermano hacia el cambio del siglo XX. A los doce años, Norma sabía exactamente lo que quería ser de mayor: dueña de un burdel. En una ocasión exclamó que prefería ser una madama, con total autonomía, antes que ser una prostituta y depender directamente de un hombre. Y Norma nunca dependió de ningún hombre. Con sus metas profesionales a la vista, viajó a Nueva York y Chicago para aprender de algunas de las madamas más famosas a principios de la década de 1910. Cuando regresó a Nueva Orleans, abrió su propio burdel en el 1026 de Conti y tuvo un éxito casi inmediato. Lo abrió hacia 1917, cuando el resto del Barrio Rojo estaba siendo clausurado. Pero a Norma nunca la atraparon. Cuando le llegaban rumores de que se avecinaba una redada policial, hacía que sus chicas colocaran una escalera entre su edificio y el bar de al lado. Las mujeres y los hombres trepaban todos por los peldaños hasta la taberna vecina. Nadie se enteraba jamás, y la casa de Norma siguió prosperando. Lo hizo incluso cuando su amante mafioso —enojado porque ella había decidido separarse de él— le disparó frente al propio burdel. Su romance terminó entonces, naturalmente, y él fue el hombre que más cerca estuvo, en la vida de Norma, de distraerla de sus elevadas ambiciones. Por desgracia, Norma estuvo a punto de perder todo su dinero cuando los bancos se derrumbaron en la década de 1930; tras ese episodio, comprendió que nunca podría confiar en los bancos y se dedicó a esconder su dinero en cajones secretos dentro del propio burdel. No fue sino hasta la década de 1960 cuando los días de Norma como dueña de un burdel llegaron a su fin. Acabó en la cárcel por un tiempo en 1963, y no mucho después decidió convertir la casa en un restaurante italiano. El establecimiento de Norma fue el último burdel que funcionó abiertamente en la ciudad, pero por desgracia Norma no llegó a ver los frutos de toda esa gloria. Una noche, mientras estaba en su casa de campo, su mejor amiga la llamó con noticias inquietantes: su esposo, mucho más joven que ella, tenía una aventura. Tan furiosa estaba Norma que tomó una pistola y se disparó en la cabeza. Murió en el acto, y se dice que el 1026 de Conti Street sigue embrujado. Con siete apartamentos hoy en día (igual que las siete habitaciones que tenía en sus días de burdel), la gente todavía puede percibir el olor del humo de sus cigarrillos flotando en el aire. Sea fantasía o no, ha habido reportes paranormales de personas que oyen el tintineo de copas de cóctel, risas roncas y música suave. ¿Acaso el espíritu de Norma Wallace nunca abandonó la propiedad que fue su orgullo y su alegría? No deje de pasar por este edificio del siglo XIX y tomar algunas fotos del exterior: nunca se sabe qué apariciones podrían surgir.
La dama de la noche del MRB
Al otro lado del Barrio Francés, cerca de lo que una vez fue la bulliciosa Gallatin Street, se encuentra el Mississippi River Bar. Los locales lo llaman "MRB" para abreviar. Por fuera, el MRB es un edificio bastante discreto. El interior ofrece rincones en penumbra y buena comida para quienes tengan hambre. Pero en el siglo XIX, este tramo de St. Philip Street no era el tipo de lugar que uno quería visitar si tenía la oportunidad de evitarlo. En 1852, por ejemplo, un "feroz" barbero llamado Louis Verling fue arrestado por agresión. Trabajaba justo enfrente del actual MRB y, al parecer, golpeó a un cronista (periodista) de la ciudad "en el ojo izquierdo con un colt [...] poniendo así en peligro su vida y estropeando considerablemente su belleza". Evidentemente, el bastante feroz señor Verling era de los que recurrían a la violencia a la menor provocación. Pero eso no fue todo, porque en el mismo periódico de esa fecha, el mismo cronista que había recibido la culata de una pistola en el ojo sacó a la luz una "casa de mala reputación" a uno o dos pasos del señor Verling y del actual MRB. En esta ocasión, los vecinos se habían unido para acusar a Christian Teigman de regentar un burdel. Ah, y también de haber intentado quizá sacar a rastras al cronista de su habitación con "la intención de matarlo". No se preocupe: al parecer, Teigman, al igual que el señor Feroz, terminó debidamente encerrado en la cárcel. Pero con tanto drama y vicio ocurriendo alrededor del actual MRB, no sorprenderá mucho saber que el lugar también fue un burdel. Y como burdel en funcionamiento, había muchas muchachas lo bastante desesperadas como para buscar empleo entre sus paredes. Una de ellas fue una inmigrante irlandesa que llegó a Nueva Orleans llena de esperanza. Solo que, al darse cuenta de que no tenía recursos para salir adelante, recurrió a la profesión más antigua del mundo: la prostitución. Sin embargo, la suerte estuvo de su lado, porque tuvo la fortuna de conocer a un hombre que le robó el corazón. ¡El amor estaba en el aire! Y por fin vio la salida que necesitaba para dejar la prostitución. Pero entonces su amado se fue a la guerra, y cuando regresó, lo hizo en una caja de pino. Desconsolada, la mujer fue al patio del burdel y se ahorcó. Según los empleados y clientes del MRB, parece que su espíritu nunca se ha ido. Casi toda la actividad paranormal de este bar se concentra en el baño de mujeres, donde las luces se apagan al azar y la sensación de que alguien lo observa a uno no termina de disiparse. Pero la fantasmal dama de la noche da a conocer su presencia espectral de otra manera. En varias ocasiones, mujeres que usaban el baño abrieron el grifo del lavabo para enjuagarse las manos. Al levantar la vista hacia el espejo, vieron una aparición manifestarse justo detrás de ellas. Antes de que tuvieran siquiera la oportunidad de parpadear, sus cabezas fueron estrelladas contra el espejo. En al menos una ocasión, la gerencia del MRB ha tenido que reemplazar el espejo del baño de damas a causa de este disparatado fenómeno paranormal. No parece que el más allá haya hecho nada por templar el carácter iracundo de este espíritu femenino, así que solo podemos recomendar que la busquen los valientes. Aunque, por otro lado, se dice que si le cae bien, a menudo le concederá un deseo. ¿Vale la pena el posible golpe en la cabeza y el cristal roto si a su espíritu no le agrada usted a primera vista? Solo usted puede responder esa pregunta.
La madama del Hotel Villa Convento
El autor James Caskey, amigo de Ghost City Tours, comentó una vez que el Hotel Villa Convento, en Ursuline Street, es sin duda el hotel más embrujado de Nueva Orleans. ¿Tiene razón? Nosotros tendemos a pensar que sí. Aunque el terreno perteneció en su día a las monjas ursulinas, para la década de 1830 la parcela del hotel había sido vendida a una familia local de Nueva Orleans. Pasó por una serie de propietarios, la mayoría de los cuales no la conservaron mucho tiempo antes de venderla de nuevo. Fue a finales del siglo XIX cuando, según se cree, se convirtió en burdel, quizá inspirando la canción *House of the Rising Sun*. Se convirtió en una casa de huéspedes a principios del siglo XX, antes de pasar finalmente a manos de una familia de Nueva Orleans cuyos descendientes se remontan a las Islas Canarias, los isleños. Aunque el Hotel Villa Convento es hoy uno de los hoteles de mejor reputación de la ciudad, su presente embrujado suele ser un atractivo decisivo que atrae a los huéspedes hasta su puerta. Según se dice, la madama que dirigía el burdel es quien ronda la propiedad, y según los relatos de testigos, parece muy empeñada en asegurarse de que todo salga según lo previsto. Casi toda la actividad paranormal de este hotel la experimentan hombres. En una ocasión en particular, una pareja se estaba registrando en la recepción cuando el esposo salió a fumar a la escalinata de entrada. Era temprano por la mañana y no había nadie alrededor, pero, aparentemente de la nada, el esposo oyó su nombre llevado por la brisa. Se dio la vuelta, esperando ver a su esposa acercándose. No estaba allí. Apagó el cigarrillo y regresó a la recepción para preguntarle a su esposa si lo había llamado. Ella negó levemente con la cabeza y le dijo que no. A pesar de la ligera inquietud que se le asentaba en el estómago, el esposo restó importancia a lo ocurrido. La pareja subió las maletas y salió a explorar el Barrio Francés. Cuando regresaron esa noche, la esposa se metió en la cama y el esposo fue al baño. Esta vez, la voz femenina volvió, más cerca, más fuerte, como si ella estuviera de pie justo a su lado susurrándole al oído. El esposo gritó, presa del pánico. Despertó a su esposa y le describió lo que había experimentado. Aunque su esposa le dijo enseguida que probablemente estaba perdiendo la cabeza, aceptó ayudarlo a revisar la habitación. Naturalmente, no encontraron nada en absoluto, y el esposo se quedó preguntándose quién o qué había estado intentando llamar su atención. Otras personas alojadas en el Hotel Villa Convento han oído risas fantasmales; algunas incluso han sentido que la cama se hundía, como si alguien se hubiera acomodado a su lado para pasar la noche. Pero quizás lo más común es que los huéspedes varones se despierten —o estén en plena actividad extracurricular con sus parejas— y vean una aparición femenina envuelta en negro que los observa fijamente. Parece que la madama fantasmal del Hotel Villa Convento aún no está del todo lista para soltar las riendas. Como pequeña precaución, caballeros que planean alojarse en este hotel embrujado: prepárense para una visitante espectral que solo espera echarles una mano.
Visitar los antiguos burdeles de Nueva Orleans (que ya no son burdeles)
Hoy en día, parece que todos los edificios que alguna vez fueron burdeles están embrujados. Visitamos algunos de ellos en nuestros tours de fantasmas de Nueva Orleans. El Hotel Villa Convento, en la foto de arriba, es solo uno de ellos. En el [Killers and Thrillers Tour](/es/nueva-orleans/asesinos-y-escalofrios/), lo llevamos a algunos de los lugares embrujados que hemos mencionado arriba. En nuestro [Bad Bitches Ghost Tour](/es/nueva-orleans/malas-perras-tour-fantasmas/), escuchará las historias reales del negocio de la prostitución en Nueva Orleans y de la violencia que a menudo lo acompañaba. Una vez que escuche las historias de lo que ocurrió en estas casas, le resultará fácil creer las numerosas historias de fantasmas que abundan en estos lugares. Aunque usted podría pensar que los hombres son el enemigo más mortífero, todavía no ha conocido a las mujeres de Nueva Orleans...
