El mito al descubierto
La leyenda de las Casket Girls como vampiras que drenaban la sangre circula al menos desde principios del siglo XX. Los guías llevan a turistas con los ojos como platos a pararse justo al otro lado de la calle, junto al Museo Casa Beauregard-Keyes. Allí, mientras los turistas se ponen de puntillas, con el teléfono en la mano, intentan asomarse por encima de los muros exteriores del Antiguo Convento de las Ursulinas. Entonces el guía levanta un brazo, con el dedo índice apuntando directamente al tercer piso del convento, donde las contraventanas de lamas están bien cerradas. "Es allí", dice el guía, "donde las Casket Girls siguen encerradas. Sin los clavos bendecidos por el Papa, las jóvenes que alguna vez vinieron de Francia estarían afuera, recorriendo las calles para alimentarse de la sangre de los vivos". (Le daré un momento). (Quizá otro más). (Solo uno más). Bien. ¿Seguramente no se creyó nada de esas tonterías? Los relatos de asesinatos, mujeres sedientas de sangre y vampiros parecen una parodia derivada de las leyendas de Vlad el Empalador, el príncipe rumano que, de hecho, clavaba las cabezas de sus enemigos en estacas a lo largo del camino hacia su castillo. (Incluso eso lo hacía solo para disuadir a cualquier otro ejército invasor que creyera que podía vencer a Vlad; e incluso eso lo hacía porque Vlad andaba escaso de suministros militares y tuvo que pensar de forma creativa). Pero en el caso de las llamadas Casket Girls, los rumores de vampiros y no muertos no tienen ninguna base real. Los rumores de vampirismo son un añadido mucho más reciente, quizá exacerbado por Anne Rice. Los fans enseguida empezaron a sospechar que las Filles a la Cassette en realidad transportaban vampiros en los cofres desde el Viejo Mundo hasta Nueva Orleans. En cuanto al factor de la prostitución... bueno, eso merece un examen aún más detallado.
Historia de las jóvenes traídas al Nuevo Mundo
Las Casket Girls no fueron el primer programa que la Corona francesa puso en marcha para hacer crecer la población en el Nuevo Mundo. Entender la historia de estos programas ayuda a explicar los rumores que siguieron a las Filles a la Cassette.
Nueva Francia
La colonia canadiense de Nueva Francia (el actual Quebec) fue la primera, y se remonta a 1663. Al parecer, a esa colonia también le faltaban mujeres, y el intendente de Nueva Francia, Jean Talon, decidió escribirle al rey Luis XIV para pedirle mujeres. El rey accedió y comenzó a reclutar mujeres para enviarlas. Era un proceso riguroso: las mujeres debían tener entre 12 y 25 años, la edad ideal, y debían presentar una carta de su respectivo párroco que las recomendara para el puesto. Recibieron el nombre de Filles du Roi, las Hijas del Rey, y entre 1663 y 1673 más de 800 jóvenes hicieron el viaje de Francia a Canadá. Pero no se deje engañar: no todas las mujeres llegaron a establecerse en Quebec. Algunas murieron camino a Montreal; otras, de pie en el puerto en Francia, reconsideraron sus decisiones de vida antes de volver a toda prisa a su aldea; y otras incluso fueron enviadas de regreso a Francia desde Canadá por no estar a la altura de lo que se esperaba de las Filles du Roi. La idea de que las mujeres eran prostitutas surgió pronto, incluso antes de que pasara un siglo desde su llegada. El barón de La Hontan escribió que las mujeres eran de "virtud mediocre" y que la única razón por la que habían elegido emigrar era que necesitaban la absolución religiosa de sus pecados (es decir, eran damas de la noche y necesitaban desesperadamente a Dios en sus vidas). Excepto que, de las más de 800 mujeres enviadas a Nueva Francia, solo una fue acusada alguna vez de prostitución. Se llamaba Catherine Guichelin, y solo recurrió a la prostitución después de que su esposo decidiera que prefería mucho más vivir en Francia. Naturalmente, entonces la abandonó en el Nuevo Mundo con sus dos hijos. Aun así, los rumores persistieron. Y parece que se convirtieron en una especie de tendencia.
Biloxi: el siguiente grupo
El siguiente grupo de jóvenes llegó en julio de 1704, aunque fueron enviadas a la colonia francesa de Biloxi. Llegaron a bordo del Pelican a petición de Jean Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville. Al igual que Jean Talon, Bienville había escrito directamente al rey Luis XIV pidiendo posibles esposas para sus soldados y sus hombres. Después de todo, los soldados y expedicionarios que habían navegado río Misisipi abajo con Bienville andaban ahora "correteando por los bosques en busca de amantes indias". Bienville estaba desesperado. El rey Luis XIV accedió y envió un grupo de veintitrés jóvenes al cuidado de las Hermanas de la Caridad, una orden de Quebec, así como del padre Henry La Vente y otros tres sacerdotes. Las mujeres casaderas tenían entre catorce y diecinueve años, pero habían sido elegidas específicamente porque eran puras. Vírgenes. El material de esposa indispensable a comienzos del siglo XVIII. Una supuesta carta del rey de Francia a Bienville decía: "Su majestad envía en ese barco 20 muchachas para que se casen con los canadienses y otros que han comenzado a establecerse en Mobile, a fin de que esta colonia pueda consolidarse firmemente. Cada una de estas muchachas fue criada en la virtud y la piedad y sabe trabajar, lo cual las hará útiles en la colonia al mostrar a las muchachas indias lo que pueden hacer; por ello no tiene sentido enviar a ninguna que no sea de virtud conocida e intachable". Las mujeres fueron bien elegidas, gracias al entonces obispo de Quebec, Jean Baptiste de La Croix de Chevrières de Saint-Vallier, y la colonia de Biloxi floreció. Y entonces llegó el siguiente grupo, que no era tan puro ni tan virtuoso.
La llegada de las novias del Baleine
Una vez más, Bienville estaba desesperado por conseguir mujeres. Esta vez se encontraba en la nueva colonia de Nueva Orleans y era el año 1721, pero la desesperación era la misma. Los hombres de Nueva Orleans necesitaban esposas, ya que mantenían relaciones ilícitas con mujeres esclavizadas o con mujeres de las gens libres de couleur, por no hablar del hecho de que, según se decía, los hombres eran la escoria —palabras de Bienville— de Francia, con nada más que el libertinaje en la cabeza. Bienville necesitaba mujeres buenas y virtuosas. ¿Quién era el rey de Francia para rechazar semejante propuesta? Accedió con gusto. Esta vez recurrió al Hôpital Général de la Salpêtrière para obtener las mujeres que Bienville necesitaba. Ochenta y ocho mujeres llegaron cerca de la bahía de Mobile el 8 de enero de 1721 y fueron entregadas de inmediato a Bienville para que se hiciera cargo de ellas. Por desgracia, esta vez el rey de Francia había obtenido su "suministro" de mujeres de la Casa de Corrección. Todas eran indigentes, la mayoría eran prostitutas, y todas estaban destinadas a convertirse en esposas respetables. Como podrá imaginar, este plan no se ejecutó tan bien como en 1704, ni siquiera como el de los franceses en 1673. ¿Y estas nuevas mujeres? Bueno, solo contribuyeron al ambiente tenso y libertino que ya reinaba en Nueva Orleans. No sería de extrañar que Bienville lo intentara de nuevo apenas unos años después, y quizá fue este episodio de 1721 el que manchó la reputación de las Filles a la Cassette en 1728.
Desmontando el mito de las Casket Girls
¿Pensaron una vez más los colonos franceses que Bienville les había traído prostitutas como esposas? Es perfectamente plausible, sobre todo porque rumores similares habían seguido a cada envío de jóvenes al Nuevo Mundo durante los sesenta años anteriores, más o menos.
Una cuestión de piel pálida
Pero de lo que no tenemos ningún registro es de que alguno de los primeros habitantes de Nueva Orleans pensara que las jóvenes que llegaron en 1728 eran vampiras. Es comprensible que se comentara que las mujeres eran pálidas: después de todo, habían estado encerradas dentro de un barco durante seis meses y probablemente vieron poco o nada de sol, ya que las habían mantenido bajo cubierta, como era "apropiado para mujeres jóvenes y virtuosas". Los criollos franceses que vivían en Nueva Orleans, además, habrían estado bastante bronceados. Situada cerca del Golfo, Nueva Orleans tiene un clima subtropical. En comparación con la piel besada por el sol de los franceses, sin duda las Casket Girls habrían parecido casi transparentes.
El significado de "cassette"
La palabra "casket" (ataúd) no se usó ampliamente para referirse a los entierros o a los muertos hasta mediados del siglo XIX. Cassette es una palabra del francés medio, pero se refiere más bien a "una pequeña caja para joyas" o a un "cofre". Se sabe que las Casket Girls trajeron consigo cassettes, pero literalmente estaban pensadas para guardar cosas. Equipaje. (¿Se le puede reprochar a una muchacha querer llevar consigo todo lo posible al viajar a un lugar desconocido?). El escritor Nathaniel Hawthorne lo reconfirma cuando dijo en 1863: "¡Caskets! Una vil expresión moderna, que obliga a una persona... a retroceder... ante la idea misma de ser enterrada". Para 1900, el término "casket" referido a un objeto funerario estaba muy extendido en Norteamérica. A principios del siglo XVIII, las cassettes que trajeron las jóvenes eran —lamentamos decepcionarlo— nada más que un cofre, y es poco probable que tuvieran siquiera forma de ataúd.
El tercer piso secreto del convento
Aunque es fantástico imaginar al Papa —pero ¿cuál? ¡Ni siquiera eso sabemos!— bendiciendo los clavos para mantener a las vampiras encerradas en el desván... Bueno, es muy poco probable. En realidad, esas ventanas de lamas son un bonito juego de contraventanas contra huracanes instaladas en algún momento de la última década, más o menos. Y dentro de ese tercer piso... en Ghost City Tours sabemos de muy buena fuente, por el archivista de la Arquidiócesis de Nueva Orleans, que en el tercer piso del Antiguo Convento de las Ursulinas no hay nada más que registros de archivo y otros objetos almacenados. No es tan emocionante como unas vampiras o unos ataúdes abandonados para los no muertos, pero así es.
¿Por qué el mito?
Es difícil decir por qué el mito de los vampiros ha perdurado tanto tiempo y quién exactamente lo inició. ¿Fue realmente la versión de Anne Rice la que lo desencadenó todo? ¿Es simplemente que a los habitantes de Nueva Orleans nos encanta lo alternativo y lo extraño, sobre todo cuando está intrínsecamente ligado a nuestra querida historia? Quizá se trate simplemente de que la leyenda se cuenta y se vuelve a contar porque a los turistas les encanta escucharla. Lo que sí sabemos es que las Casket Girls llegaron a hacer matrimonios brillantes en sus primeros años aquí, en el Barrio Francés, y se dice que casi toda Nueva Orleans puede rastrear su linaje hasta alguna de las jóvenes enviadas desde Francia para convertirse en esposas de los criollos franceses. ¿Otro mito, quizá? Tal vez deberíamos quedarnos mejor con la versión de las no muertas chupasangre.
