El lado oscuro del Mardi Gras

Aunque el Mardi Gras se celebra en todo el mundo como una festividad bulliciosa llena de sátira, burla y ruptura con la tradición, Nueva Orleans es el único lugar del mundo que es sinónimo de la temporada de Carnaval. Los clubes y organizaciones sociales que organizan los famosos desfiles del Mardi Gras de Nueva Orleans ofrecen bailes extravagantes. Las krewes reúnen collares, doblones, peluches y otros "throws" (objetos que se lanzan) para obsequiarlos al público de los desfiles mientras sus carrozas, bandas de música, bailarines disfrazados, flambeaux y su propia realeza desfilan por St. Charles Avenue.

El Mardi Gras puede evocar imágenes de risas y alegría, desfiles, disfraces, collares y deliciosos king cakes rellenos de crema bávara, pero la festiva mascarada tiene un lado más oscuro. Elaboradas máscaras cubren los rostros de la realidad bajo un velo profundo y colorido. Se disfruta de deliciosos excesos de todo tipo antes de que haya que guardarlos discretamente durante la Cuaresma, un tiempo de penitencia. Profundas raíces paganas y hondos vínculos raciales se encuentran en el corazón de esta temporada jubilosa, en la que la muerte y el caos se convierten en temas no de Halloween, sino del propio Mardi Gras...

La temporada conocida como Carnaval comienza en la Epifanía (también llamada Día de Reyes o Duodécima Noche) y termina el Martes Gordo (también llamado Martes de Carnaval o Día de Mardi Gras). Mardi Gras, "Martes Gordo" en francés, es la célebre forma de entregarse a los excesos y al desenfreno antes del ayuno de la Cuaresma. Una "despedida de la carne", es la única época del año en Luisiana en la que se acepta darse un festín de King Cake, un pastel de canela tradicionalmente circular cubierto de glaseado y azúcar de colores. Una época en la que reinan los colores morado (por la justicia), verde (por la fe) y dorado (por el poder), que adornan cada decoración de cada puerta y balcón del Barrio Francés.

Los desfiles de Carnaval se celebraron por primera vez en Nueva Orleans en 1837, aunque se cree que la temporada festiva se celebraba ya desde 1699. Las primeras carrozas aparecieron veinte años después, en 1857, con la Mistick Krewe of Comus, la krewe de Mardi Gras más antigua de la ciudad, que sigue activa hoy en día.

Flambeaux: En los siglos XVIII y XIX, la iluminación eléctrica no estaba al alcance de todos, así que los portadores de antorchas, o "flambeaux", marchaban a la cabeza del desfile para iluminar el camino. Era común que esclavos y afroamericanos libres desempeñaran estos papeles. La tradición continúa hasta el día de hoy, aunque personas de todas las razas y orígenes llevan la antorcha de los flambeaux y entretienen al público del desfile girando y bailando con la llama.

¡Salve, Rex!: Rex, que ascendió por primera vez al trono del Carnaval en 1872 y es nombrado "Rey del Carnaval", es tan sinónimo del Mardi Gras de Nueva Orleans como Harry Connick Jr. lo es del jazz moderno. El primer Rex fue el gran duque Alejo de Rusia, un destacado visitante de Nueva Orleans y del Sur de la posguerra civil durante la época de la Reconstrucción. El Rey del Carnaval es siempre una persona prominente de Nueva Orleans, y el alcalde de la ciudad le entrega una llave simbólica de la ciudad. "Hail Rex" ("¡Salve, Rex!") se grita con júbilo mientras el aclamado Rey del Carnaval recorre las calles durante el espectáculo del desfile de Rex el día de Mardi Gras.

Indios del Mardi Gras y Baby Dolls: Las tribus de Indios del Mardi Gras, formadas por hombres afroamericanos, tienen una larga tradición en las calles secundarias de Nueva Orleans. Se visten con hermosos e impecables trajes hechos a mano, minuciosamente bordados con cuentas y llenos de plumas de colores, para rendir homenaje a su herencia. Los nativos americanos acogieron a esclavos fugitivos y a libertos, tratándolos como a sus semejantes, protegiéndolos y enseñándoles su cultura. Las tribus de Indios del Mardi Gras son una forma de rendir homenaje a las personas que los influyeron y los ayudaron.

Las prostitutas afroamericanas del infame Storyville tenían un apodo con el que las llamaban sus clientes: "baby dolls" (muñecas). Vestidas como muñecas de tamaño adulto con bombachos de satén y gorritos, las mujeres salían a los desfiles callejeros durante el Carnaval con la esperanza de conseguir más trabajo. Hoy, las baby dolls siguen desfilando, ¡solo que esta vez por diversión, en honor al pasado y por pura alegría!

Máscaras: Desde la Roma pagana, "enmascararse" era una forma de ocultar la identidad y las inhibiciones. Las elaboradas máscaras de estilo artesanal que se usan hoy en el Mardi Gras de Nueva Orleans recuerdan a las máscaras del Carnaval de Venecia, Italia.

Los juerguistas que por lo general quedaban excluidos de las festividades en la Ciudad Creciente durante la era de Jim Crow aprovechaban la oportunidad para ocultarse y sumarse a la diversión. En la Nueva Orleans actual, la ley exige de hecho que quienes viajan en las carrozas de los desfiles de Mardi Gras lleven máscara. Se hacen excepciones para figuras notables, celebridades y la realeza del Carnaval.

El lanzamiento de collares: El morado, que representa la justicia, el verde, que representa la fe, y el dorado, que representa el poder, son los colores tradicionales de la temporada de Mardi Gras. El primer y más destacado desfile diurno, Rex, y su rey coronado eligieron los colores, que se siguen usando hasta hoy. La idea de los collares surgió de estos colores del Carnaval: se fabricaban collares de cuentas de vidrio y se obsequiaban a la persona que el Rey del Carnaval (Rex) consideraba que mejor representaba su significado. Sin embargo, los collares de vidrio no están precisamente hechos para lanzarse, así que no fue sino hasta la invención de los collares de plástico de Mardi Gras que realmente empezaron a lanzarse desde las carrozas durante los desfiles, la tradición esencial del Mardi Gras que vemos hoy.

Declarado festivo oficial en Luisiana en 1875, el Mardi Gras se remonta en realidad a miles de años atrás, a las celebraciones paganas de la primavera y la fertilidad de la antigua Roma. Cuando el cristianismo llegó por primera vez a Roma, las tradiciones paganas de las Lupercales y las Saturnales no fueron erradicadas, sino que se mantuvieron y se incorporaron a su nueva religión cristiana.

Las Lupercales eran un festival de la fertilidad de tres días que se celebraba en febrero. El propósito de las Lupercales era purificar la antigua ciudad de malos espíritus y desatar la salud, la fertilidad y el renacimiento. La celebración también era conocida como "dies Februatus", llamada así por el instrumento de purificación "februa", que dio su nombre a febrero (Februarius). La fiesta de las Lupercales es una escena famosa de Julio César, de William Shakespeare.

Las Saturnales, un antiguo festival en honor al dios Saturno, se celebraban tradicionalmente en diciembre. Se festejaban con un sacrificio, un banquete posterior, intercambio de regalos y un ambiente general de carnaval, y la costumbre era elegir a un "Rey de las Saturnales" (¿le suena?) que reinaba sobre las festividades.

La purificación general o "despedida de la carne" de las Lupercales, la elección de un Rey de las Saturnales, los banquetes, la algarabía y las festividades de ambos rituales paganos: creo que está bastante claro dónde se encuentran las raíces de nuestro propio Mardi Gras.

Una costumbre francesa medieval convertida en tradición sureña, el Courir de Mardi Gras, o "carrera de Mardi Gras", tiene lugar en las zonas rurales del sur de Luisiana al amanecer del día de Mardi Gras. La "carrera" era un medio para reunir ingredientes con los que preparar un gumbo comunitario. Los participantes se reunían y desfilaban hasta granjas y casas de la zona pidiendo ingredientes por el camino, para terminar con un festín que solo un Martes Gordo podía lograr.

Durante los primeros rituales europeos de mendicidad, como el de Halloween, el mumming, el wassailing y la fête de la quémande ("fiesta de la mendicidad"), pedir de casa en casa, de mansión en mansión y de castillo en castillo se consideraba un comportamiento admisible y socialmente aceptable. Los disfraces y las máscaras hechos a mano permitían ocultar la identidad, parodiar a figuras de autoridad como el clero y la nobleza, e invertir los papeles. La clase alta gobernaba la tierra y los pobres tenían que mendigar comida, así que se reunían en grupos y bailaban y cantaban a cambio de las generosas ofrendas que se les daban.

En Luisiana, estas tradiciones populares fueron traídas por los colonos de la Europa celta y francesa a la región de Acadia durante los siglos XVII y XVIII. Aunque la cultura empezó a desvanecerse en las décadas de 1930 y 1940 debido a la Segunda Guerra Mundial, resurgió en los años 50 y 60 y hoy está muy extendida, con giros más modernos. Las vendas en los ojos, las máscaras macabras, las máscaras de animales, las astas y otros extraños accesorios son la vestimenta auténtica del Courir de Mardi Gras, y estas costumbres incluso aparecieron en episodios de las series de televisión Treme y True Detective.

Tradición: Bailar, beber, mendigar, festejar, azotar y hacer penitencia son tradiciones habituales del Courir de Mardi Gras. En las primeras horas de la mañana del Martes Gordo, los jinetes se reúnen en un punto de encuentro central y Le Capitaine (el líder del Mardi Gras) y sus co-capitaines anuncian a gritos las reglas que todos los participantes deben respetar. El Capitaine se distingue por su capa y su pequeña bandera, y va a caballo. Una vez organizados los participantes, o "Mardi Gras", como se les llama colectivamente, empiezan a sonar los tambores y otros instrumentos y avanzan en procesión hacia el primer lugar. El Capitaine se acerca primero para pedir permiso para entrar en la propiedad privada, mientras el espíritu festivo se apodera de la banda de "Mardi Gras". Estos intentan colarse en la propiedad mientras los Capitaines los persiguen y los reprenden con sus látigos de arpillera. Se hacen travesuras, juegos bruscos y toda clase de bromas a los granjeros mientras se piden alimentos e ingredientes para el gumbo. El pollo, la salchicha, el arroz y las verduras son ingredientes muy codiciados, pero una gallina VIVA es lo que más entusiasmo despierta, y los ebrios "Mardi Gras" corren por el barro para atraparla.

Los sombreros de mitra, los birretes, los capuchones, los disfraces hechos a mano con ropa de trabajo vieja, los diseños de retazos y las máscaras de malla metálica pintadas y con rasgos de animales siguen estando de moda para el Courir incluso hoy en día. Ahora los participantes usan camionetas y remolques además de caballos para recorrer sus rutas, pero la centenaria tradición del Courir de Mardi Gras sigue muy viva en la Luisiana rural.

Puede ver usted mismo esta celebración de estilo folclórico en el campo, en Basile, Choupic, Church Point, Duralde, Elton, Eunice, Gheens, Mamou, Soileau, South Cameron y Tee Mamou-Iota, Luisiana.

Imagine ver a un grupo de enmascarados desfilando por su calle a las 5:30 de la mañana de Mardi Gras, vestidos de esqueletos, con el líder luciendo un casco con astas, mientras exclaman a viva voz: "Venimos a recordarte antes de que mueras. Más te vale poner tu vida en orden. ¡La próxima vez que nos veas, será demasiado tarde para llorar!". Golpean sus puertas y ventanas; más le vale salir corriendo para verlos antes de que desaparezcan hasta el año siguiente.

La North Side Skull and Bone Gang es una tradición que se mantiene desde hace 200 años en el Treme. Arraigada en la espiritualidad africana, su propósito es levantar a los espíritus familiares del cementerio para que desfilen junto a sus descendientes el día de Mardi Gras. Puede presenciar esta tradición del Mardi Gras exclusiva de Nueva Orleans visitando el Backstreet Cultural Museum a las 5 de la mañana del Martes Gordo, cuando salen en su misión de difundir la paz. Quizá oiga el sonido de los tambores y al jefe Bruce "Sunpie" Barnes gritando: "¡Si no vives como es debido, el Bone Man viene por ti!".

El célebre Arnaud's Restaurant fue inaugurado en 1918 por el conde Arnaud Cazenave; su bella hija Germaine tenía apenas 16 años en ese momento. Debido a la inmensa riqueza y fama de su padre, junto con su belleza inquebrantable, Germaine fue coronada repetidamente Reina del Mardi Gras, elegida más veces que cualquier otra mujer en la historia de Nueva Orleans. En uno de sus años como reina, mandó hacer a mano el vestido de Mardi Gras perfecto solo para ella; tan perfecto, de hecho, que pidió un duplicado con el que pudiera ser enterrada más adelante. El elaborado desfile de Pascua en carruajes tirados por caballos desde Arnaud's hasta la Catedral de San Luis fue otro motivo de fama que Germaine inició en 1956, inspirada en los paseos de Pascua de la Quinta Avenida de Nueva York, populares en aquella época.

Ataviada con su vestido real favorito, el espíritu de Germaine Cazenave Wells se ve con frecuencia moviéndose por el museo del Mardi Gras dentro de Arnaud's Restaurant, donde sus recuerdos se exhiben con cariño, incluidos sus antiguos vestidos sobre los hombros de maniquíes que se le parecen. Aun sin su espectro paseándose por allí, parece que la sola visión del museo basta para sobresaltar a cualquiera al principio. Al espíritu de su padre le gusta rondar por el bar; ¿quizás ella esté allí para acompañarlo a tomar una copa y celebrar su festividad favorita?

Hay muchos lugares en Nueva Orleans para vivir la temporada festiva y la colorida cultura del Mardi Gras y el Carnaval durante todo el año sin tener que sortear multitudes enloquecidas ni hacer largas filas para baños inexistentes... aquí tiene su lista completa.