Cherry Manor

En la esquina de Third Avenue North y Bridge Street se alza uno de los monumentos más antiguos del centro de Franklin, y según dicen, uno de los más inquietos. Conocido como la Casa Perkins–Howarth, la Casa Howarth o Cherry Manor, el majestuoso edificio del 137 de Third Avenue North ha visto cambiar a Franklin durante más de dos siglos.

Su antigüedad bastaría por sí sola para despertar la curiosidad. Pero la casa se recuerda por algo más que su arquitectura. A lo largo de las generaciones, según se cuenta, ha albergado a familias, ocupantes de la Guerra Civil, colegialas, residentes de un asilo de ancianos, estudiantes y oficinistas. Con el tiempo se acumularon historias de una mujer en una ventana del piso superior, pasos en habitaciones vacías, objetos que se mueven y perturbaciones difíciles de explicar.

Hoy, Cherry Manor suele describirse como uno de los edificios más embrujados de Franklin. Sin embargo, separar su historia documentada de su folclore revela un relato más interesante que cualquier historia de fantasmas por sí sola.

La Casa Perkins–Howarth se construyó hacia 1820, cuando Franklin era todavía un joven pueblo de frontera. Fundada en 1799 e incorporada en 1815, la comunidad apenas comenzaba a desarrollar la plaza pública y las calles residenciales que hoy forman su centro histórico.

Por eso Cherry Manor es anterior a la mayor parte del centro que los visitantes ven hoy. Sus aproximadamente 6.000 pies cuadrados (unos 560 metros cuadrados), sus techos altos, chimeneas, amplias habitaciones y los detalles de época que se conservan sugieren que se construyó como una residencia importante. A poca distancia de la plaza, ocupaba un lugar destacado en la vida del pueblo en crecimiento.

La casa se encuentra hoy dentro del área histórica protegida del centro de Franklin y del Distrito Histórico de Franklin, inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Una placa en la propiedad reconoce su lugar en el distrito del Registro Nacional, y los registros de preservación histórica de Franklin fechan el edificio hacia 1820.

Esas designaciones reconocen el valor arquitectónico e histórico de la casa. A pesar de un malentendido común, no certifican sus historias de fantasmas.

Aun así, el edificio les ha dado material de sobra.

La tragedia que definió a Franklin en el siglo XIX llegó con la Guerra Civil.

Las tropas federales ocuparon el pueblo durante largos periodos, y la Batalla de Franklin, el 30 de noviembre de 1864, llevó un derramamiento de sangre catastrófico casi hasta su puerta. Miles de hombres murieron, resultaron heridos o fueron capturados en apenas unas horas. Casas, iglesias, edificios públicos y comercios de todo Franklin se usaron como cuarteles, refugios y hospitales improvisados.

Las historias publicadas sobre la Casa Perkins–Howarth la describen como un refugio durante la guerra. Algunos relatos posteriores van más allá y la identifican como hospital. Esa posibilidad es comprensible dado lo que ocurrió en todo Franklin después de la batalla, pero las pruebas que se conservan todavía no establecen con precisión cómo se usó el edificio, quién lo usó ni durante cuánto tiempo.

También persisten historias de que los soldados ocuparon la propiedad y dañaron partes de su interior. Esos detalles siguen siendo parte de la tradición local más que historia firmemente documentada.

Lo que sí puede afirmarse con seguridad es que la casa se encontraba en un pueblo ocupado durante uno de los episodios más violentos de la historia de Tennessee. Su cercanía a la plaza la situaba dentro del paisaje de la guerra, ya fuera como residencia, refugio, espacio militar o una combinación de los tres.

Para quienes creen en la actividad paranormal, la Batalla de Franklin ofrece una explicación evidente para los relatos de figuras masculinas sombrías y la sensación de inquietud dentro de la casa. La historia exige más cautela. La guerra sin duda rodeó a Cherry Manor, pero la identidad de cualquier supuesto espíritu sigue siendo desconocida.

Uno de los capítulos más intrigantes de la casa comenzó cuando se usó con fines educativos.

Según las historias locales, una escuela de niñas situada en otra parte de Franklin quedó dañada o destruida por un incendio a finales del siglo XIX. Mientras se reconstruía, las clases se trasladaron temporalmente, según se cuenta, a la Casa Perkins–Howarth.

La historia parece haber dejado una pista tangible. Se dice que en los viejos cristales de las ventanas de la casa sobreviven nombres y marcas atribuidos a las colegialas. A diferencia de una aparición fugaz, estas inscripciones son recordatorios físicos de que jóvenes estudiantes ocuparon alguna vez habitaciones construidas para la vida doméstica.

Con el tiempo, la etapa escolar se entrelazó con una de las leyendas más conocidas de Cherry Manor: que la presencia de una joven o una niña permanece dentro del edificio. Algunas versiones la relacionan con el incendio de la escuela original. Otras simplemente describen una figura femenina no identificada en el piso superior.

Ningún documento identifica hasta ahora a una estudiante que muriera en la casa ni demuestra que el incendio de la escuela fuera provocado. Esos elementos dramáticos deben entenderse, por tanto, como folclore. El núcleo histórico, que el edificio albergó en algún momento una escuela de niñas, es mucho más creíble.

En una casa con tantos usos anteriores, los hechos y la leyenda han tenido dos siglos para entrelazarse.

Según se cuenta, el edificio sirvió en distintas épocas como asilo de ancianos y como espacio de aulas universitarias. Con el tiempo, se adaptó para oficinas profesionales.

Cada transición trajo una nueva población a la casa. Hubo residentes que dormían allí. Estudiantes que recorrían sus pasillos. Empleados que trabajaban hasta tarde en habitaciones diseñadas generaciones antes de que existieran la luz eléctrica, la plomería moderna o los automóviles.

Estos usos tan diferentes podrían ayudar a explicar la inusual variedad de historias asociadas con Cherry Manor. No se dice que la habite un único antiguo residente claramente identificado. En cambio, los testigos han descrito hombres, mujeres, pasos, voces, aire frío, objetos desplazados y la persistente sensación de una presencia invisible.

Ese conjunto de relatos se parece a la historia del edificio: estratificada, concurrida y resistente a una sola explicación.

La aparición que más se asocia con Cherry Manor es una mujer vista en el segundo piso o cerca de él.

Suele describirse vestida de blanco o como una figura pálida e indistinta. Personas que estaban fuera del edificio han contado haber visto a una mujer asomada a una ventana superior cuando se creía que no había nadie dentro. Otras han situado una figura femenina cerca de la escalera o en el pasillo del piso superior.

Un antiguo ocupante, Jim Short, relató públicamente que se despertó con una repentina sensación de frío y vio lo que parecía una mujer brumosa flotando sobre él. Más tarde, según se cuenta, unos niños de la casa describieron a una mujer en lo alto de la escalera.

Algunos relatos le dan a la aparición el nombre de "Peggy", aunque ningún registro histórico fiable ha establecido quién era ni si ese nombre perteneció a alguien relacionado con la propiedad. Ponerles nombre a apariciones no identificadas es común en el folclore de fantasmas, y esta identificación no debe tomarse como biografía.

Aun así, la imagen repetida de una mujer en el piso superior sigue siendo el motivo sobrenatural más constante de la casa. Que represente a una antigua residente, a una colegiala, a una paciente del asilo o al poder de la sugestión depende por completo de a quién se le pregunte.

No toda la actividad reportada adopta forma humana.

Personas que conocen el edificio han descrito libros que caen de los estantes y cuadros que se desprenden de las paredes. Se dice que platos decorativos se han roto sin causa aparente. Según los relatos, las lámparas de araña se han sacudido y ha empezado a sonar música en una habitación vacía.

Otros testigos describen pasos cuando no hay nadie a la vista, voces inexplicables, repentinos puntos fríos y la incómoda impresión de ser observados. Algunos visitantes dicen sentirse intranquilos antes de que nadie les haya contado la reputación del edificio.

Las casas antiguas producen ruidos de forma natural. La madera se contrae, los cimientos se asientan, las tuberías golpean y los vehículos que pasan pueden hacer vibrar ventanas o lámparas colgantes. Los objetos colocados sobre suelos desnivelados o yeso envejecido pueden caer sin ayuda sobrenatural. La expectativa también influye: quien entra en un edificio famoso por estar embrujado tiende a interpretar un sonido corriente de forma distinta a quien entra en una oficina cualquiera.

Aun así, los testigos sostienen que ciertos incidentes en Cherry Manor fueron más allá de esas explicaciones conocidas. Sus relatos han mantenido viva la reputación del edificio aunque sus ocupantes y usos hayan cambiado.

No existe una designación histórica de "casa más embrujada", ni un método objetivo para demostrar que Cherry Manor merece el título que a menudo se le da. Su reputación sobrenatural se basa en testimonios personales, en la tradición local repetida y en historias transmitidas de una generación a otra.

Su importancia histórica es más fácil de establecer.

La Casa Perkins–Howarth es una rara superviviente de los primeros años de Franklin. Resistió la Guerra Civil y la Batalla de Franklin. Se adaptó para la educación, el cuidado institucional y el comercio sin perder gran parte de su carácter del siglo XIX. La permanencia del edificio conecta el Franklin moderno con un pueblo que existió antes del ferrocarril, antes de la guerra y antes de las conocidas fachadas victorianas que rodean la plaza pública.

Sus historias de fantasmas forman parte de esa herencia, aunque no puedan verificarse. El folclore revela cómo una comunidad recuerda un lugar: lo que teme, lo que valora y qué partes del pasado cree que no han desaparecido del todo.

Quizá la mujer de la ventana superior no sea más que un reflejo. Quizá los libros que caen, las lámparas que se sacuden y los pasos nocturnos tengan causas corrientes. O quizá dos siglos de vida hayan dejado algo que no cabe en los registros de la propiedad ni en los estudios de preservación.

En cualquier caso, Cherry Manor sigue siendo un lugar donde la historia de Franklin se siente especialmente cercana.

De día, es una elegante superviviente de principios del siglo XIX. De noche, sus altas ventanas sugieren otra posibilidad: que no todas las personas que alguna vez llamaron hogar a la Casa Perkins–Howarth se hayan ido.

Nota histórica: la fecha de construcción hacia 1820 y la pertenencia del edificio al distrito histórico están respaldadas por los registros de preservación de Franklin y su placa del Registro Nacional. Los relatos de actividad sobrenatural son testimonios no verificados y folclore local, incluidos aquí como parte de la historia cultural de la propiedad.