Buckingham Fountain

Para comprender los embrujos alrededor de Buckingham Fountain, primero hay que comprender la magnitud de la tragedia que ocurrió a pocas cuadras el 24 de julio de 1915: un desastre que cobró más vidas que el Gran Incendio de Chicago y que sigue siendo el suceso individual más mortífero de la historia de Chicago.

El 24 de julio de 1915 comenzó como un día de entusiasmo y expectativa. La Western Electric Company, uno de los mayores empleadores de Chicago, había fletado varios barcos para llevar a sus empleados y a sus familias a través del lago Michigan hasta Michigan City, Indiana, para el picnic anual de verano de la empresa.

El SS Eastland, junto con otros cuatro barcos, estaba amarrado a lo largo del río Chicago entre las calles Clark y LaSalle. Para las 6:30 AM, miles de personas, trabajadores, sus cónyuges y niños emocionados vestidos con sus mejores ropas, se apiñaban a bordo del Eastland, ansiosos por conseguir los mejores lugares del barco.

El Eastland tenía una historia problemática. El barco siempre había sido inestable: flotaba demasiado alto sobre el agua y se escoraba peligrosamente incluso en aguas tranquilas. Los arquitectos navales habían advertido repetidamente que el barco no era seguro, sobre todo cuando estaba lleno de pasajeros. Pero en aquella luminosa mañana de verano, esas advertencias quedaron olvidadas en medio del entusiasmo por el día que se avecinaba.

Para las 7:10 AM, el Eastland estaba lleno por encima de su capacidad con 2,572 pasajeros: familias, amigos y compañeros de trabajo de ánimo festivo. El barco comenzó a escorarse hacia un lado a medida que los pasajeros se agolpaban en babor. Los tripulantes intentaron corregir la escora ajustando el lastre, pero el barco era inestable en esencia.

A las 7:28 AM, sin previo aviso y aún amarrado al muelle, el Eastland volcó lentamente sobre un costado en apenas 20 pies de agua. El desastre ocurrió tan rápido que cientos de pasajeros bajo cubierta no tuvieron ninguna oportunidad de escapar. Quedaron aplastados contra paredes y muebles, atrapados en bolsas de aire o se ahogaron cuando el agua irrumpió por las portillas y las puertas.

En cubierta, cientos más fueron arrojados al río. Muchos no sabían nadar. Las pesadas faldas y enaguas de las mujeres las arrastraban hacia el fondo. La corriente arrancaba a los niños de los brazos de sus padres. Los testigos describieron el agua repleta de cuerpos que forcejeaban, y el aire lleno de gritos de auxilio que atormentarían a los sobrevivientes por el resto de sus vidas.

Los esfuerzos heroicos de trabajadores, marineros y transeúntes cercanos salvaron a cientos. La gente rompió el casco del barco con hachas y mazos para llegar a quienes estaban atrapados dentro. Las tripulaciones de remolcadores y lanchas de la policía sacaron del agua a las víctimas que se ahogaban. Los comercios locales abrieron sus puertas como hospitales y morgues improvisados.

Pero para 844 personas, 844 madres, padres, hijos, hermanas, hermanos, amigos, el rescate llegó demasiado tarde. La morgue del Arsenal del 2.º Regimiento se convirtió en escenario de un dolor indescriptible, mientras las familias recorrían fila tras fila de cuerpos en busca de sus seres queridos.

Familias enteras desaparecieron. Veintidós familias perdieron a todos sus miembros. Una mujer perdió a su esposo, a sus seis hijos, a su hermano y a su hermana. Otra perdió a sus cuatro hijas. La plantilla de Western Electric quedó devastada: departamentos enteros desaparecieron en una sola mañana.

El desastre recibió amplia cobertura durante unos días, pero luego las noticias de la Primera Guerra Mundial lo desplazaron de las primeras planas. El desastre del Eastland se convirtió en la tragedia olvidada de Chicago, una herida que nunca sanó del todo porque la ciudad nunca la reconoció plenamente.

A diferencia del Titanic u otros desastres marítimos famosos, la tragedia del Eastland se desvaneció de la conciencia pública con relativa rapidez. Durante décadas no hubo un monumento famoso, ni un gran memorial, ni una conmemoración anual. Las familias de las víctimas vivieron su duelo en privado, y muchas no podían hablar del horror que habían presenciado.

Pero los investigadores paranormales señalan que las tragedias no reconocidas a menudo dan origen a los embrujos más persistentes. Cuando el trauma no se llora como corresponde, cuando los muertos no reciben el debido honor, las heridas espirituales permanecen abiertas. Las víctimas del Eastland, sobre todo los niños que murieron con su ropa de domingo en lo que debía ser un día de alegría, parecen incapaces de descansar.

Y su presencia se siente con más fuerza no en la orilla del río donde volcó el barco, sino en los alrededores, en particular en torno a Grant Park y Buckingham Fountain, donde figuras fantasmales con ropa antigua aparecen en las mañanas de verano, vestidas para siempre para un picnic al que nunca llegarán.

Buckingham Fountain fue construida en 1927, doce años después del desastre del Eastland, en Grant Park, a orillas del lago Michigan. La fuente fue un regalo a la ciudad de Kate Buckingham en memoria de su hermano Clarence.

Diseñada por Edward H. Bennett y el escultor Marcel Loyau, Buckingham Fountain se inspiró en la Fuente de Latona de Versalles, aunque tiene casi el doble de tamaño. La fuente utiliza 1.5 millones de galones de agua y ofrece espectáculos elaborados en los que el chorro central puede lanzar agua a 150 pies de altura.

La fuente se convirtió rápidamente en una de las principales atracciones de Chicago y en un símbolo del compromiso de la ciudad con el arte y la belleza públicos. Su ubicación en Grant Park, junto al lago, la convirtió en un lugar de reunión natural tanto para residentes como para turistas.

Pero la fuente se encuentra a menos de una milla del lugar donde volcó el Eastland. Y los investigadores paranormales señalan que el agua se ha considerado desde hace mucho tiempo un conductor de energía espiritual. Las enormes cantidades de agua que circulan por Buckingham Fountain, combinadas con su cercanía al sitio del desastre, podrían crear una especie de vórtice espiritual: un lugar donde la frontera entre el pasado y el presente, entre los vivos y los muertos, se vuelve inusualmente delgada.

La actividad paranormal alrededor de Buckingham Fountain y la ribera cercana es extensa y está bien documentada. A diferencia de algunos embrujos que parecen aleatorios o dispersos, los fenómenos aquí apuntan de manera constante al desastre del Eastland y a sus víctimas.

Las apariciones reportadas con más frecuencia alrededor de Buckingham Fountain son niños vestidos con ropa de verano antigua de principios del siglo XX: niños con pantalones bombachos y tirantes, niñas con vestidos blancos adornados con cintas y moños. Aparecen sobre todo en las mañanas de verano, en particular en julio.

Los testigos describen haber visto a estos niños jugando cerca de la fuente o corriendo por Grant Park, riendo y llamándose unos a otros. Se ven completamente sólidos y reales hasta que los observadores notan su ropa o la extraña calidad ligeramente desvaída de su apariencia, como si no estuvieran del todo enfocados con el resto del mundo.

Cuando alguien se acerca, estos niños fantasmales a menudo se vuelven y sonríen a los testigos antes de desvanecerse. Algunos relatos los describen tomados de la mano de adultos vestidos con ropa de época: familias congeladas en el tiempo camino a un picnic que se convirtió en una pesadilla.

Trabajadores del parque y policías que patrullan la zona en las primeras horas de la mañana han reportado escuchar risas de niños y sonidos de juego cuando el parque está vacío. Algunos describen la desgarradora experiencia de oír a un niño llorar, buscar el origen del sonido y no encontrar a nadie: solo el eco de un dolor de hace más de un siglo.

Una aparición recurrente se ha reportado con tanta frecuencia que los investigadores paranormales le han dado una designación específica. Los testigos describen a una mujer de unos treinta años con un vestido y un sombrero de la época eduardiana, que camina por Grant Park con una expresión de urgencia desesperada.

Parece estar buscando algo, o a alguien, y grita nombres que los testigos describen como anticuados: "¡Willie! ¡Bessie! ¡Mary!". Su voz suena lejana y con eco, como si viniera de debajo del agua o desde una gran distancia.

Cuando la gente intenta ayudarla o le pregunta qué está buscando, ella mira a través de ellos como si no existieran y continúa su búsqueda frenética. En algunos relatos, se la ve caminando hacia la fuente, con las manos extendidas como si intentara alcanzar a unos niños que están justo fuera de su alcance.

Los investigadores paranormales creen que se trata del fantasma de una de las madres que perdió a sus hijos en el desastre del Eastland, que busca eternamente a los pequeños que le fueron arrebatados en el caos y el terror de aquella mañana. Su incapacidad para reconocer a los testigos vivos sugiere que está atrapada en un ciclo, reviviendo su peor momento por toda la eternidad.

A lo largo del río Chicago, sobre todo cerca del lugar donde volcó el Eastland (hoy señalado con una placa en el paseo ribereño), los testigos reportan ver multitudes de personas con ropa de época reunidas en la orilla del río. Estas multitudes fantasmales aparecen con más frecuencia el 24 de julio, aniversario del desastre, pero también se han reportado en otras fechas.

Las figuras parecen estar esperando, conversando con entusiasmo entre ellas y señalando hacia el río como si aguardaran la llegada de los barcos. Algunos testigos han contado verlas saludar con la mano y luego desaparecer de repente, como si se esfumaran todas a la vez.

Personas que recorren el paseo ribereño a altas horas de la noche han reportado escuchar sonidos que parecen venir de 1915:

• Conversaciones animadas con jerga y acentos de la época
• Voces de niños que preguntan "¿Cuándo sale el barco?"
• Una mujer cantando una canción popular en la década de 1910
• El sonido de la bocina de un barco, seguido de gritos

Estos fenómenos auditivos resultan especialmente perturbadores para los testigos porque los sonidos crecen en entusiasmo y luego se cortan de repente o se convierten en caos, como si repitieran el momento en que la celebración se transformó en desastre.

Quizás los relatos más inquietantes alrededor de Buckingham Fountain involucran figuras que parecen estar empapadas, de pie cerca de la fuente o a lo largo de los senderos junto al lago, chorreando agua que no deja charcos.

Los testigos describen que estas figuras llevan ropa antigua que se les pega al cuerpo como si estuviera empapada. El cabello les cuelga en mechones mojados. El agua escurre de su ropa. Sin embargo, cuando los observadores miran hacia abajo para ver los charcos que deberían formarse a sus pies, no hay nada.

Estas figuras empapadas nunca hablan ni reconocen a los testigos. Simplemente permanecen de pie, mirando fijamente la fuente o hacia el lago, como si intentaran comprender algo. Algunos testigos reportan una abrumadora sensación de tristeza y confusión que emana de estos espíritus.

En algunos relatos especialmente perturbadores, los testigos han descrito ver a estas figuras extender la mano hacia el agua de la fuente como si se sintieran atraídas por ella, o verlas entrar en el estanque de la fuente y desaparecer bajo la superficie: almas que se ahogaron hace décadas y que quizás buscan el agua como lo último que recuerdan.

Más allá de apariciones específicas, muchas personas reportan una sensación general de tristeza y opresión en la zona alrededor de la fuente y la ribera, sobre todo durante las mañanas de verano. Los visitantes describen:

• Sensaciones repentinas y abrumadoras de dolor o pánico sin causa identificable
• La sensación de ser observados por muchos ojos invisibles
• Dificultad para respirar, como si el aire fuera demasiado pesado
• El impulso de abandonar la zona de inmediato, a pesar del hermoso entorno
• Susurros o llantos apenas perceptibles
• Movimientos en la visión periférica que desaparecen al mirarlos directamente

Personas sensibles y psíquicos profesionales que han visitado la zona la describen como "espiritualmente pesada": un lugar donde el velo entre los mundos es delgado y el peso de la tragedia oprime a los vivos. Algunos dicen sentir como si estuvieran en dos tiempos a la vez, viendo el parque moderno superpuesto con imágenes de la escena del desastre.

Curiosamente, estas sensaciones de opresión a menudo desaparecen de repente, como al pasar de una habitación a otra. El límite parece estar definido a grandes rasgos por la fuente y el río, con la actividad más intensa concentrada entre ambos.

La propia fuente parece estar involucrada en la actividad paranormal. Trabajadores de mantenimiento y personal del parque han reportado:

• La fuente funcionando cuando debería estar apagada, sobre todo en invierno, cuando está vacía
• Fluctuaciones en la presión del agua que no corresponden a problemas mecánicos
• Las luces de la fuente creando patrones que no forman parte de los espectáculos programados
• Fallas en equipos electrónicos cerca de la fuente: cámaras que agotan sus baterías, teléfonos que se congelan, grabadoras que captan estática o voces
• Anomalías en el campo electromagnético detectadas alrededor de la fuente y a lo largo del camino hacia el río

Algunos investigadores paranormales teorizan que los espíritus de las víctimas ahogadas se sienten atraídos por el agua de la fuente, que ven como una conexión con sus últimos momentos. Otros sugieren que el enorme volumen de agua en circulación genera una especie de energía que permite a los espíritus manifestarse con mayor facilidad.

Sea cual sea el mecanismo, la fuente parece ser un punto focal de la actividad paranormal en la zona, y funciona como un faro o lugar de reunión para los muertos inquietos del desastre del Eastland.