Datos Rápidos
- Tuvo lugar solo un año después del más conocido Gran Incendio de Chicago.
- Duró 12 horas y quemó 65 acres del centro de Boston.
- El daño fue estimado en el equivalente a $1.4 mil millones de hoy.
- Llevó directamente a la creación de lo que ahora es la Asociación Internacional de Jefes de Bomberos.
La Paradoja del Fuego
Cualquier ciudad que se precie ha visto su parte de incendios, y Boston no es la excepción.
Hay una dinámica interesante entre incendios e historia. Cuanto más grande el incendio, mayor su importancia histórica. Sin embargo, los incendios más grandes también son excelentes para cubrir evidencia de su existencia.
El Gran Incendio de Boston de 1872 es un buen ejemplo de esta dicotomía. Casi 800 edificios en el centro de Boston se quemaron hasta los cimientos. Los daños fueron estimados en más de $70 millones - casi $1.5 mil millones en el dinero de hoy.
Fue una tormenta desastrosamente perfecta, resultando de la combinación trágica de fuego (por supuesto) y negligencia grave por parte de los funcionarios de la ciudad.
Hoy, todo lo que queda del Gran Incendio de 1872 es un par de placas colocadas en edificios en el área afectada por el incendio. Muchos bostonianos nativos no están conscientes de la historia completa del incendio de 1872, lo que provoca una pregunta peculiar:
¿Cómo un evento histórico tan importante se convierte en solo un fantasma de un recuerdo? La respuesta yace en quién podría ser responsable.
El Incendio
El Gran Incendio de 1872 comenzó el 9 de noviembre, alrededor de las 7:20 pm en un almacén comercial ubicado en 83-87 Summer Street. Su causa es desconocida.
Durante las siguientes 12 horas, 776 edificios fueron destruidos y 13 personas murieron, incluyendo dos bomberos.
El incendio fue finalmente detenido en un esfuerzo exitoso para salvar la Old South Meeting House - famosa por ser un punto de reunión para los organizadores del Boston Tea Party.
Saber es Solo la Mitad de la Batalla
Después del Gran Incendio de Chicago de 1871, jefes de bomberos de todo el país descendieron sobre la Ciudad del Viento. Querían descubrir qué salió mal y cómo prevenirlo en sus propias ciudades.
Uno de esos jefes fue John Damrell de Boston. Llevó todo lo que aprendió de vuelta a Boston y notó que la presión de agua proveniente de las líneas principales de agua viejas era inadecuada.
Pidió al gobierno local financiamiento para rehacer las líneas de agua en la ciudad pero fue negado. A Damrell se le dijo que no "magnificara las necesidades de su departamento".
Los funcionarios pensaron que con la mayoría de los edificios de Boston hechos de granito o ladrillo, el problema que Damrell presentó estaba muy exagerado.
Además, en 1852, implementaron el primer sistema de alarma de incendios conectado por telégrafo.
La Preparación es *Clave*
Las cajas de alarma de incendios podían ser activadas por ciudadanos, alertando a los bomberos del incendio y su ubicación. Era un sistema bastante robusto y avanzado para mediados de 1800.
El problema era que las alarmas se mantenían cerradas para evitar falsas alarmas. Las llaves solo se daban a unos pocos ciudadanos. En caso de incendio, estos poseedores de llaves necesitaban ser localizados para que pudieran hacer sonar la alarma.
La cosa sobre los incendios es que se esparcen muy rápidamente, y llegar a ellos rápidamente es la mejor manera de detener la propagación. Los ciudadanos teniendo que encontrar a un poseedor de llave era un inconveniente evitable que permitió al incendio más tiempo para crecer.
Una Tragedia de Errores
La baja presión de agua y las alarmas prácticamente inútiles no eran los únicos problemas que enfrentaban los bomberos de Boston.
Los caballos usados para jalar los motores de bomberos estaban sufriendo de una infección similar a la gripe que estaba barriendo el Noreste. Afortunadamente, John Damrell había contratado a 500 hombres para tomar su lugar, pero no eran tan rápidos como los caballos.
Tampoco había un código de construcción aplicado en Boston en ese momento. Esto significaba que los edificios estaban apretadamente empacados, las calles eran estrechas, y las escaleras no podían alcanzar los pisos superiores de algunos edificios.
Las medidas de seguridad contra incendios no eran alentadas. La mayoría de los edificios estaban asegurados al menos al valor completo de la propiedad y sus contenidos. No era raro que los dueños de edificios cometieran incendio provocado para obtener dinero del seguro. Por todo lo que sabemos, así es como comenzó el Gran Incendio de 1872.
En general, el incendio de 1872 fue un desastre que podría haber sido en gran medida evitado. John Damrell reconoció problemas con la preparación para incendios de Boston, pero los funcionarios de la ciudad apenas le dieron el tiempo del día, mucho menos financiamiento apropiado.
Legado del Incendio
Después del incendio, los ciudadanos peticionaron a los funcionarios para ensanchar y enderezar las calles en el centro de Boston, esperando evitar futuros incendios. La petición fue concedida, y el área afectada por el incendio fue rediseñada.
Los funcionarios de la ciudad hicieron otros cambios para mejorar la lucha y prevención de incendios, incluyendo reemplazar las tuberías de agua envejecidas. John Damrell se retiró de su posición - no está claro si su retiro fue voluntario o si fue hecho chivo expiatorio.
Independientemente, tenía mejores cosas que hacer. Damrell continuaría para crear la Asociación Nacional de Ingenieros de Incendios (NAFE).
La NAFE sigue en operación hoy, ahora llamada la Asociación Internacional de Jefes de Bomberos. Son una gran parte de la razón por la que no vemos este tipo de incendios hoy.
Llamas Olvidadas
Cuando un evento histórico mayor cae fuera de la conciencia pública, a veces es porque alguien decidió que no querían que se discutiera.
Parece que se sabe tan poco sobre el Gran Incendio de 1872 porque los funcionarios de la ciudad en ese momento sabían que eran algo responsables. No podían borrar los recuerdos del incendio, pero podían minimizarlo para que no manchara su legado.
La Importancia de Recordar
En 1889, un artículo de periódico lamentó la pendiente destrucción de la vieja Mansión May. Había sido construida a finales de 1700 y era uno de los pocos edificios que sobrevivió el Gran Incendio.
En sus paredes exteriores semi-carbonizadas, uno podía ver la última evidencia física del incendio. Con ella ido, la historia del Gran Incendio de 1872 se convirtió en nada más que un recuerdo, condenado a ser lentamente olvidado por los ciudadanos de Boston.
Eso no quiere decir que nadie ha escuchado de él, pero aquellos que lo han hecho raramente saben algo más que "Hubo un incendio en 1872", y esa es una historia trágicamente incompleta.
El ex profesor de Harvard Jorge Santayana una vez escribió el aforismo a menudo mal citado, "Aquellos que no pueden recordar el pasado están condenados a repetirlo".
Esa idea fue ejemplificada en el incendio de 1872 por funcionarios de la ciudad que actuaron como si el incendio de Chicago de 1871 ni siquiera hubiera sucedido.
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