Por qué las historias de fantasmas son populares en Navidad

No faltan las tradiciones navideñas para ayudarnos a pasar esas largas noches de invierno. Desde colgar muérdago y tender luces hasta cantar villancicos y buscar el suéter más feo del año, hay pocas cosas más encantadoras que las costumbres con las que crecimos.

Estos clásicos de las fiestas pueden cambiar de un país a otro, de una cultura a otra e incluso de una generación a otra, pero la temporada de dar tiene algo en común sin importar dónde ni cómo decida celebrarla: une a las personas.

Aunque eso podría significar muchas cosas, hubo una época en la que la gente pasaba la Nochebuena haciendo algo más que hornear galletas o ver especiales navideños sin parar. Algo que hoy podría parecer fuera de lugar.

Contar historias de fantasmas.

¿Historias de fantasmas? Lo sabemos, es difícil de imaginar, sobre todo en un mundo donde ya existe un día dedicado a contar relatos de miedo. Pero, lo crea o no, una noche de Navidad llena de sustos festivos fue en su día una de las formas más populares de celebrar la temporada.

Entrar en el espíritu (o en los espíritus)

Incluso hoy, aunque los fantasmas y los espectros han cedido su lugar a los renos y los duendes, todavía se pueden encontrar rastros de esta tradición en la cultura popular, sobre todo en esos clásicos navideños que han resistido el paso del tiempo.

Tomemos, por ejemplo, el éxito del cantante Andy Williams "It's the Most Wonderful Time of the Year", donde las historias de fantasmas ocupan un lugar central como una de sus tradiciones navideñas más esperadas.

"There'll be parties for hosting

Marshmallows for toasting

And caroling out in the snow

There'll be scary ghost stories

And tales of the glories of

Christmases long, long ago"

(Habrá fiestas que organizar, malvaviscos que tostar y villancicos en la nieve; habrá historias de fantasmas que asustan y relatos de las glorias de Navidades de hace mucho, mucho tiempo).

Este es solo un ejemplo de cómo ha perdurado esta aterradora tradición, pero hubo una época en que contar historias de fantasmas no solo era aceptado, sino esperado, y una fiesta navideña sería un fracaso si alguien no se acercaba a la chimenea para contar un relato que disfrutaran los demás invitados.

Por supuesto, con la creciente popularidad de Halloween durante el último siglo, que tomó las riendas de todo lo macabro y espantoso, no es de extrañar que esta tradición, antes popular, haya empezado a perder sus raíces como clásico navideño.

Ya sea que elija celebrar la temporada navideña con historias de fantasmas que ponen los pelos de punta o que prefiera el grupo del chocolate caliente y los villancicos, está claro que la temporada navideña y el arte de contar historias de fantasmas comparten una relación duradera.

Pero ¿de dónde viene la tradición?

Una tradición consagrada por el tiempo

La tradición de contar historias de fantasmas durante las fiestas tiene siglos de antigüedad y ha sido un elemento fijo de las noches frías y nevadas mucho antes de que la Navidad apareciera en un calendario. De hecho, se remonta a la época de los paganos.

En pleno invierno, los paganos celebraban el solsticio con un festival conocido como Yule, una celebración con muchas tradiciones que luego adoptaron los recién establecidos cristianos, quienes añadieron sus propias creencias dogmáticas hasta que la festividad evolucionó hacia algo más parecido a la Navidad que conocemos hoy.

Las historias de fantasmas, que a ojos de los paganos eran mucho más realidad que ficción, se convirtieron en una parte importante del solsticio de invierno, una época en la que creían que la frontera entre la vida y la muerte se volvía delgada y las almas de los muertos podían pasar libremente de un mundo a otro.

Uno de esos relatos hablaba de una procesión fantasmal de cazadores de almas, conocida como la Cacería Salvaje, que volaba a caballo por el cielo durante las noches más largas del año. Este desfile paranormal era muy temido, y muchos afirmaban que la guerra y la peste seguramente llegaban tras él.

Esta tradición pagana no terminó con la era del cristianismo, ya que muchas de sus historias se modificaron para adaptarse mejor al nuevo mundo. Los temas invernales de la muerte, el renacimiento y las cosas que hacen ruidos en la noche persistieron, al igual que la costumbre de contarlas en la víspera de la fiesta de Navidad.

Estas tradiciones continuaron durante muchos siglos hasta que la Revolución Industrial provocó un decaimiento del espíritu festivo y muchos años de fiestas frías y de exceso de trabajo. No fue sino hasta bien entrada la época victoriana en Inglaterra cuando la tradición regresó, junto con muchos otros adornos navideños, nuevos y viejos, que con el tiempo se convertirían en la empresa comercial que hoy reconocemos.

Quizás el narrador más famoso en poner las historias de fantasmas de Navidad en el mapa sea el hombre que ha llegado a representar gran parte del tono literario que hizo de la época victoriana lo que fue: Charles Dickens.

¡Qué diablos, Dickens!

En lo que respecta a las historias de fantasmas de Navidad famosas, no hay nada mejor que Cuento de Navidad (A Christmas Carol), de Charles Dickens. Con sus adaptaciones en forma de libros, películas, obras de teatro y musicales, este relato emblemático ha sido lo más destacado de muchas fiestas familiares desde que se publicó por primera vez en 1843.

A través del sombrío avaro Ebenezer Scrooge, de su difunto socio Jacob Marley y de los fantasmas de las Navidades pasadas, presentes y futuras, Dickens resucitó y glorificó una tradición que casi se había perdido por el desencanto del progreso industrial.

El propio Dickens era un gran defensor de la historia de fantasmas navideña, y su aporte a la tradición no fue casualidad. Como editor de las populares revistas Household Words y All the Year Round, escribió, editó y publicó numerosos relatos de miedo durante la temporada navideña.

Aunque no fue ni mucho menos el primero en hacer esta asociación, fue Dickens quien popularizó la costumbre en la Inglaterra victoriana, devolviendo las historias de fantasmas a los hogares en Nochebuena y abriendo el camino para que la tradición arraigara aún más en los años siguientes.

De hecho, los fantasmas todavía rondan hoy las fiestas navideñas de Inglaterra, a pesar de su inusual ausencia en la cultura navideña del Estados Unidos moderno.

Es la temporada

Parece que, mientras Dickens hacía lo suyo, los puritanos en Estados Unidos hacían exactamente lo contrario: miraban con desaprobación el folclore y lo sobrenatural y le quitaban la diversión a la mayoría de las festividades religiosas.

Por eso, muchas tradiciones se perdieron en la transición al Nuevo Mundo, incluidas las historias de fantasmas. Y ahora, la mayoría de los estadounidenses mantienen a sus fantasmas, espectros y todo lo espantoso bien encerrados, y solo los dejan salir esa maravillosa noche de octubre: Halloween.

Para bien o para mal, parece que la creciente popularidad de la Víspera de Todos los Santos es lo que llevó al declive de la historia de fantasmas navideña, que ya solo se recuerda en canciones de temporada y viejas películas en blanco y negro.

Pero, como hemos visto, no siempre ha sido así, así que la próxima vez que lo inviten a casa de la abuela en Navidad, o se encuentre parado en un rincón en la fiesta navideña de su oficina, recuerde lo que defendían los paganos y los seguidores de Dickens, e intente contar un relato terrorífico propio.