El Old Market House

En las décadas de 1830 y 1840, Galena experimentó un crecimiento explosivo impulsado por el auge de la minería de plomo. La población del pueblo se disparó de unos pocos cientos a casi 15,000, haciéndolo temporalmente más grande que Chicago. El rápido flujo de personas creó una necesidad urgente de productos alimenticios—productos frescos, carne, productos lácteos y otros bienes que los agricultores locales podían proporcionar.

Un plan para un mercado público fue propuesto por primera vez en 1838, cuando la ciudad compró cuatro manzanas del gobierno federal. Los lotes eran parte del Distrito de Minas de Plomo de Estados Unidos, y los ingresos de la venta fueron designados para edificios públicos y muelles. En 1845, la ciudad vendió acciones de $5 para recaudar los $2,500 necesarios para la construcción.

El concejal de la ciudad de Galena, Thomas Blish, diseñó el mercado en el estilo Renacimiento Griego popular en la época. El edificio dominaba Market Square, que fue elevada nueve pies antes de comenzar la construcción. El constructor H.J. Stouffer construyó el edificio de ladrillo de dos pisos y medio con una cúpula de estructura de madera, alas de un piso con pórticos cubiertos y detalles arquitectónicos que demostraban la creciente sofisticación de Galena.

El mercado abrió para los negocios y rápidamente se convirtió en el centro de la actividad comercial en Galena. Los agricultores de los alrededores traían sus mercancías para vender en las áreas del mercado cubierto. El bullicio del comercio llenaba el edificio diariamente, con compradores y vendedores negociando entre los olores de productos frescos y ganado.

Más allá de su función comercial, el Old Market House sirvió como el ayuntamiento de Galena. El segundo piso albergaba la cámara del concejo municipal, donde los líderes del pueblo debatían y decidían políticas para una de las ciudades más importantes de Illinois. La oficina del topógrafo de la ciudad también estaba ubicada aquí, reflejando la necesidad constante de medir y documentar el pueblo en rápido desarrollo.

Pero fue el sótano el que se volvería notorio. Dos celdas de cárcel fueron construidas en el nivel inferior del edificio, destinadas a retener a los arrestados por delitos menores—embriaguez pública, alteración del orden público, hurto menor—hasta que pudieran ser llevados ante un juez. Las celdas eran seguras pero básicas, diseñadas para retención a corto plazo en lugar de encarcelamiento prolongado.

La ubicación del sótano debajo del nivel de la calle resultaría catastrófica. Galena se encuentra en un valle a lo largo del río Galena, una vía fluvial que periódicamente se desborda con efecto devastador. El río se había inundado antes, y se inundaría de nuevo. En las estrechas celdas del sótano del Old Market House, los prisioneros no tenían forma de escapar de las aguas crecientes—y si ningún guardia estaba de turno, nadie sabría liberarlos.

La fecha exacta de la muerte de Mary Miller se ha perdido en la historia, pero las circunstancias han sido transmitidas a través de generaciones de residentes de Galena, convirtiéndose en una de las historias de fantasmas más persistentes del pueblo.

Mary Miller—a veces llamada Maryann Miller en la leyenda local—fue arrestada por intoxicación pública y colocada en una de las celdas del sótano. Según algunos relatos, era conocida en el pueblo como 'la borracha del pueblo', una mujer cuyas luchas con el alcohol la llevaban a contacto repetido con las fuerzas del orden. Esa noche en particular, fue encerrada en una celda para que durmiera su condición, esperándose que fuera liberada a la mañana siguiente.

Pero esa noche, la lluvia comenzó a caer. Y a caer. Una tormenta repentina envió agua corriendo por las calles de Galena y hacia sus áreas bajas. El río Galena subió rápidamente, inundando el área del centro. El agua comenzó a filtrarse al sótano del Old Market House, luego a fluir, luego a entrar a raudales.

No había guardia de turno durante la noche. Nadie escuchó los gritos de Mary mientras el agua subía a su alrededor. Nadie vino a abrir la celda mientras el agua fría del río subía más allá de sus tobillos, sus rodillas, su cintura. Mary Miller se ahogó en una celda de cárcel cerrada, víctima del clima, las circunstancias y la negligencia burocrática.

Si su cuerpo fue descubierto a la mañana siguiente o cuando las aguas de la inundación retrocedieron no está claro. Lo que está claro es que la muerte de Mary dejó una marca en el Old Market House que nunca se ha desvanecido. Su espíritu, al parecer, permanece atrapado en el lugar donde murió—aún llorando, aún gritando, aún tratando de escapar del agua que le quitó la vida.

El Old Market House sirvió a Galena durante sesenta y cinco años antes de que los gustos cambiantes y las condiciones económicas terminaran su propósito comercial alrededor de 1910. Los ciudadanos comenzaron a comprar en tiendas de abarrotes locales, y los puestos del mercado cerraron. Las inundaciones—el mismo fenómeno que había matado a Mary Miller—aceleraron el deterioro del edificio.

En 1938, el concejo municipal y el departamento de bomberos se mudaron a nuevas instalaciones, dejando el Market House vacío. La estructura histórica podría haber sido demolida si no fuera por la intervención. En 1947, el edificio fue transferido al Estado de Illinois. Tras la restauración en 1954-55, el Old Market House reabrió como un sitio histórico del estado. En 1973, fue añadido al Registro Nacional de Lugares Históricos.

Hoy, el Old Market House sirve como el Centro de Bienvenida de Galena, proporcionando información a los miles de turistas que visitan este pueblo histórico bien conservado cada año. El edificio ha sido bellamente mantenido, su arquitectura de Renacimiento Griego un hito orgulloso en Market Square. Pero el sótano sigue siendo un lugar de inquietud—y el fantasma de Mary Miller sigue residiendo allí.

El fenómeno más comúnmente reportado en el Old Market House es el sonido de una mujer llorando o gritando desde el sótano. Estos sonidos son escuchados por empleados, visitantes y grupos de tours de fantasmas, a menudo, según los testigos, cuando el sótano está vacío.

Los llantos van desde sollozos silenciosos hasta gritos desesperados, como si alguien estuviera en angustia mortal. Algunos testigos describen escuchar sonidos de chapoteo acompañando los llantos, como si alguien estuviera chapoteando en el agua. Otros reportan escuchar la voz de una mujer pidiendo ayuda, las palabras indistintas pero la desesperación inconfundible.

Estos sonidos se escuchan más a menudo por la noche, particularmente durante el clima lluvioso. La conexión con la lluvia parece significativa—las tormentas fueron la sentencia de muerte de Mary, y el sonido de la lluvia puede disparar a su espíritu a revivir sus últimos momentos. Los empleados que trabajan turnos nocturnos han aprendido a evitar el edificio durante las tormentas, cuando la actividad paranormal se intensifica.

Los empleados del Old Market House se niegan a entrar al sótano después del anochecer. Aquellos que se han aventurado a bajar reportan una abrumadora sensación de terror, como si algo terrible estuviera a punto de suceder. Aparecen puntos fríos sin explicación, caídas repentinas de temperatura que parecen moverse por el espacio. Algunos describen sentir manos agarrando sus tobillos o brazos, como si alguien estuviera tratando de retenerlos o mantenerlos en su lugar.

La atmósfera en el sótano ha sido descrita como pesada, opresiva y triste. Los visitantes con cualquier sensibilidad a los fenómenos paranormales reportan sentir la presencia de Mary inmediatamente al bajar las escaleras. Algunos sienten su desesperación y miedo tan intensamente que no pueden permanecer en el espacio.

Sonidos extraños surgen del sótano incluso durante el día—crujidos, gemidos, y el ocasional golpe o chapoteo que no tiene explicación natural. El macabro pasado del edificio parece filtrarse desde abajo, un recordatorio constante de que la historia no siempre es agradable.

El baño de mujeres del nivel inferior del Old Market House es particularmente activo con fenómenos paranormales. Las puertas cerradas de las cabinas se niegan a permanecer cerradas, abriéndose solas como si alguien estuviera tratando de escapar. Las mujeres reportan sentirse observadas mientras usan las instalaciones, percibiendo una presencia en la habitación incluso cuando están solas.

Las luces en el baño parpadean frecuentemente, a veces apagándose completamente antes de volver a encenderse. Olas de frío descienden sin previo aviso, concentradas en áreas que parecen moverse por el espacio. Algunas mujeres se niegan a entrar al baño solas, mientras que otras lo evitan por completo.

La actividad del baño puede estar conectada con los desesperados intentos de Mary de escapar de su celda mientras el agua subía. Las puertas que se abren, la sensación de estar atrapado, la energía desesperada—todo parece hacer eco de los últimos momentos de una mujer tratando de sobrevivir. El baño se convierte en una especie de espacio de revivencia para el trauma de Mary, su espíritu reinterpretando sus fútiles intentos de escape.

Mientras que los fenómenos auditivos son los más comunes en el Old Market House, también se han reportado manifestaciones visuales. Se han visto figuras de sombra en el sótano, formas oscuras que se mueven contra las paredes o parecen asomarse por las esquinas. Algunos testigos describen ver la figura de una mujer en ropa de época, allí un momento y desaparecida al siguiente.

Un relato particularmente impactante describe ver el rostro de una mujer en el agua de un área inundada del sótano—aunque esto puede ser más leyenda que experiencia documentada. Más comúnmente, los visitantes reportan ver movimiento en su visión periférica, formas que desaparecen cuando giran para mirar directamente.

Las fotografías tomadas en el Old Market House a veces muestran anomalías—orbes, nieblas y patrones de luz inexplicables que no eran visibles a simple vista. Si estos representan el espíritu de Mary o algo completamente diferente se debate, pero añaden al cuerpo de evidencia que sugiere actividad paranormal en el edificio.