El Fantasma de la Pequeña Gracie

El padre de Gracie Watson administraba el Pulaski House, uno de los mejores hoteles de Savannah a finales del siglo XIX, y la familia vivía en el hotel. Gracie creció rodeada de huéspedes: en Savannah se cuenta que era una presencia habitual en el vestíbulo y los salones, saludando a los viajeros, conversando con el personal y cautivando a casi todos los que pasaban por allí. En un hotel lleno de desconocidos, ella era un rostro familiar y muy querido.

En 1889, cuando tenía apenas seis años, Gracie contrajo neumonía y murió. Su muerte se sintió mucho más allá de su familia. El personal del hotel y los huéspedes habituales la habían visto crecer, y su pérdida se lamentó en toda la ciudad. Sus padres, desconsolados, la sepultaron en el Cementerio Bonaventure, sobre el acantilado que domina el río Wilmington.

Para señalar su tumba, los padres de Gracie encargaron al escultor John Walz una estatua de mármol a tamaño real de su hija. Según se cuenta, a partir de una fotografía, Walz talló el retrato de una niña con vestido, tan realista que los visitantes todavía se detienen en seco al verla por primera vez. La estatua se encuentra en el Cementerio Bonaventure, protegida por una baja reja de hierro, y se ha convertido en una de las tumbas más fotografiadas y visitadas de Savannah. Los visitantes suelen dejar juguetes, flores, monedas y pequeños regalos a sus pies: ofrendas para una niña que muchos sienten haber llegado a conocer.

Muchas de las historias que se cuentan sobre la pequeña Gracie giran en torno a su estatua. Visitantes y asiduos del cementerio han contado que su expresión parece cambiar según la luz, la hora del día o la persona que la mira. Algunos dicen haber visto a la estatua derramar lágrimas, y una parte muy conocida de la leyenda sostiene que llora cuando se retiran los regalos dejados en su tumba. Otros cuentan haber oído la risa de una niña cerca de la tumba, o haber visto fugazmente a una pequeña con un vestido antiguo entre las lápidas. En la ciudad, hay quienes dicen haber visto a una niña cerca de Johnson Square, donde antes se levantaba el Pulaski House, como si Gracie siguiera esperando para recibir a los huéspedes del hotel. Historias como estas son parte de la razón por la que Savannah se ha ganado su reputación como la ciudad más embrujada de Estados Unidos.

Más de un siglo después de su muerte, Gracie Watson sigue siendo una de las figuras más queridas de Savannah. Su tumba es una parada obligada para amantes de la historia, fotógrafos y cazadores de fantasmas por igual, y los regalos que se dejan junto a su estatua muestran cuánto sigue conmoviendo su historia. Ya sea que los visitantes lleguen por la historia, por el arte de la escultura de John Walz o por las leyendas que la rodean, la pequeña Gracie se ha convertido en una parte perdurable de la historia de Savannah y de su tradición de fantasmas: un recordatorio de que algunas de las historias más duraderas de la ciudad son también las más tiernas.