Casi 18 millones de personas visitaron Nueva Orleans en 2018. La ciudad es conocida por su mágico Barrio Francés, su histórico Distrito del Jardín, Mardi Gras, la Calle Bourbon y por supuesto, sus cementerios. Los icónicos cementerios de la ciudad, los cuales contienen a sus muertos en tumbas sobre el suelo. Un requisito cuando tu ciudad queda debajo del nivel del mar. Estos cementerios atraen cantidades de visitantes a Nueva Orleans. Se dice que St. Louis No. 1 tiene más visitantes al año que la casa de Elvis, Graceland. Pero, lamentablemente, las Ciudades de los Muertos no siempre son veneradas como se merecen. En los últimos años, el cambio para requerir un guía para visitar el Cementerio St. Louis No. 1 es una respuesta al vandalismo que ha ocurrido en estos lugares sagrados.
Vandalismo en los Cementerios de Nueva Orleans
Si los huracanes, las inundaciones constantes y un verano implacable que parece durar 9 meses al año no es suficiente para mantener el proceso de restauración corriendo a toda marcha, tenemos la flagrante falta de respeto y el desprecio por este lugar sagrado.
En 1969, el clásico innovador "Easy Rider" filmó una secuencia de película en el Cementerio St. Louis No. 1. Los personajes principales interpretados por Peter Fonda y Dennis Hopper, junto con Karen Black, tomaron LSD mientras estabann dentro del cementerio. Fonda se subió a los brazos de una estatua encima de la tumba perteneciendo a la Sociedad Benevolente Italiana y cubrió el monumento con su cuerpo drogado. Todo lo que filmaron dentro del cementerio No. 1 se hizo sin permiso. Cuando se estrenó la película, la Arquidiócesis de Nueva Orleans prohibió cualquier filmación en sus cementerios con la excepción de documentales y películas educativas aprobadas por la Arquidiócesis.
La temporada de Halloween de 1982 trajo a la banda "The Misfits" a Nueva Orleans para un concierto. Fiel a la actitud de "Punk Rock", Glenn Danzig, la banda y unos cuantos fanáticos decidieron buscar la tumba de Marie Laveau después del concierto. Sin embargo, fueron al cementerio equivocado, Nueva Orleans tiene sobre 40 cementerios; pero ellos fueron al Cementerio St. Louis No. 2. Marie Laveau está en el St. Louis No. 1. El grupo fue arrestado por entrar sin derecho a las 3:45 de la mañana cuando la policía recibió una llamada de que había gente en el cementerio.
Y así comienza la tendencia del vandalismo, la profanación y el robo dentro de los cementerios de Nueva Orleans.
Un comerciante de antigüedades de Nueva Orleans fue acusado y declarado culpable de conspiración para cometer robo y posesión ilegal de artefactos robados del cementerio en 1999. Un grupo de crimen organizado robó cientos de miles de dólares en estatuas, piezas de puertas y ornamentos conmemorativos de varios cementerios en Nueva Orleans y los vendió tanto en subastas y mercados en Hollywood, así como a coleccionistas privados de todo el mundo. Reliquias familiares y piezas históricamente significativas que nunca se recuperarán.
Uno de los actos de vandalismo más destructivos ocurrió en 2013 cuando se descubrió que la tumba de la famosa reina vudú Marie Laveau de Nueva Orleans estaba cubierta con pintura de látex rosa. "Save Our Cemeteries", una organización que busca preservar los cementerios de Nueva Orleans, fue y restauró a la tumba de Laveau en 2014. Pero, desafortunadamente, los vándalos comenzaron a concentrarse en otra tumba. Amanda Walker de "Save Our Cemeteries" compartió con Ghost City Tours más sobre el desafortunado incidente:
Alguien comenzó a marcarle con una X unos años antes. Esta tumba pronto fue considerada la tumba REAL de Marie Laveau por los visitantes porque su tumba real era irreconocible después de que la restauramos. Comenzamos a referirnos a la tumba como la tumba "Faux Laveau", que estamos restaurando en este mismo instante, gracias a la generosidad de un donante privado. La tumba pertenece a la familia Alaux, originaria de Bélgica. Vivían en una mansión en el Barrio Francés. Ellos eran artistas y eran bastante solitarios, osea que la tumba no tiene conexión con el vudú, según nuestra investigación.
En 2014, Save Our Cemeteries recibió una “llamada de emergencia” a St. Louis No. 1. Un cuerpo entero e intacto había sido desenterrado de su tumba. Este hombre fue enterrado solo unos 6 meses antes. Ese mismo año se detuvo a un hombre por sacar ladrillos de tumbas para darle acceso a los huesos. Quitó los huesos de los muertos para mostrarlos a turistas como si estuviera realizando un acto maravilloso. Hasta animando a los turistas para que tomaran fotos de los huesos. Había que hacer algo.
Tours en el Cementerio de St. Louis No. 1
El cementerio más antiguo de la ciudad sigue siendo el cementerio más popular para visitar. Pero las personas ya no pueden pasear tranquilamente por las puertas de St. Louis No. 1. La Arquidiócesis de Nueva Orleans restringió la entrada en 2015 a grupos dirigidos por guías turísticos registrados en los cementerios católicos de Nueva Orleans y los familiares de las personas enterradas allí. Lo habían intentado todo, incluso instalaron cámaras de seguridad, que fueron robadas, por lo que el siguiente paso fue restringir el acceso.
La Sra. Walker de Save Our Cemeteries tiene experiencia de primera mano con la frustración y la tristeza de ver los tesoros de la ciudad profanados. Cuando se le preguntó qué pensaba sobre la decisión de cerrar el acceso público a St. Louis No. 1, ella respondió: “El vandalismo estaba fuera de control y los cementerios católicos de Nueva Orleans tenían que encontrar una solución. Ahora el cementerio es mucho más limpio, más seguro, los robos son raros y los fondos se están reinvirtiendo para restaurar los cementerios católicos”
Sherri Peppo, directora de los Cementerios Católicos de Nueva Orleans, explica mejor su decisión: “Necesitábamos tomar algunas medidas para proteger la naturaleza sagrada del cementerio y preservar la historia que está allí”
El requisito de tener un guía con licencia para acceder a St. Louis No. 1 es realmente algo bueno. Tanta historia y relatos interesantes se encuentran en las tumbas de los ciudadanos de St. Louis No. 1. Tener un guía con licencia le da al visitante la oportunidad de escuchar quiénes fueron estas personas y cómo dieron forma a la cultura y la historia de la ciudad. Personas como Marie Laveau, Homer Plessy y Bernard de Marigny son solo algunas y merecen que sus historias se cuenten con precisión. Al unirse a un recorrido por el cementerio St. Louis No. 1, tendrá la oportunidad de aprender quiénes fueron estas figuras históricas y cómo su espíritu influye en Nueva Orleans hoy.
Visite los Cementerios de Nueva Orleans
Cuando visite Nueva Orleans, comenzará a comprender la relación única de la Ciudad con sus muertos. Nueva Orleans es una ciudad que celebra la vida y la muerte. Sede del funeral de jazz y desfiles de la procesión de la segunda línea. Una ciudad que no tolerará la profanación del lugar de descanso final de sus ciudadanos. Y una Ciudad donde los fantasmas son bienvenidos. Solo tiene que tener un guía turístico para una presentación adecuada.
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