Caminando hacia el este por Decatur Street a lo largo de lo que se conoce como el el río Mississippi, se encontrará en el mercado francés. A principios y mediados del siglo XIX, esta zona se conocía como Gallatin Street, uno de los primeros distritos del French Quarter de Nueva Orleans.
Las casas ruinosas hechas de tablas de madera podridas ocupadas por algunos de los ciudadanos más tacaños de la ciudad pintan la imagen de cómo era la calle Gallatin en ese momento. La policía evitaba el área como la peste si estaban solos o era de noche. Sin embargo, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, que no tenían suficiente personal ni estaban mal pagados, eran muy susceptibles al soborno y la apatía, y también se aprovechaban de las mujeres con cierta "disposición". Con policías corruptos superando en número a los honestos, eso dejó a las prostitutas, borrachos y criminales de la calle Gallatin a cargo, y les encantaba cada momento.
Hoy conocida como el "French Market Place", Gallatin Street (nombrado por Albert Gallatin: Secretario del Tesoro de Thomas Jefferson y James Madison) quedaba a dos cuadras del río Mississippi. Conectaba la Casa de la Moneda de los Estados Unidos con el Mercado Francés y albergaba todo asuntos de vicio y pecado en Nueva Orleans. Un lugar húmedo y mugroso, por ambos lados de la calle había casas desfiguradas hechas de madera batida, decoradas con persianas rotas y ventanas oscuras. La oscuridad de cada habitación estaba ocupada por cientos de residentes e inmigrantes de Nueva Orleans. Un visitante de la calle Gallatin en 1873 escribió al Times Picayune: "La miseria y la pobreza duermen arriba en recámaras tan oscuras y húmedas como las frías losas de abajo".
La parte más vulnerable de Nueva Orleans se reunió, conversó y llevó a cabo sus oscuras hazañas aquí en Gallatin Street. Criminales peligrosos, prostitutas, pandillas callejeras y estafadores de mediados del siglo dieciocho en Nueva Orleans residían en Gallatin Street. Estaba lleno de pensiones baratas, salones de baile estridentes, casas de mala reputación y salones sucios, todos prácticamente apilados uno encima del otro. La calle Gallatin era tan peligrosa y tumultuosa que uno ponía en riesgo su propia vida caminando por las calles de noche.
Un visitante recordó acerca de Gallatin Street en el Times Picayune: “Gallatin Street: un lugar donde la pobreza y el vicio corren con deseo y pasión”.
Con el puerto de Nueva Orleans nunca vacío de marineros y extraños, este era un patio de recreo virtual para los sórdidos habitantes de la calle Gallatin. Los principales juerguistas de Gallatin Street en ese tiempo eran los marineros que tenían fácil acceso a la vivienda, la bebida y el entretenimiento de todo tipo. Las pensiones, burdeles y tabernas se llenaron hasta los topes con el flujo constante de hombres y mujeres del puerto. La enfermedad venérea se volvió desenfrenada y se extendió rápidamente entre marineros y prostitutas.
Los muelles húmedos y las ruidosas vías del tren al borde de la calle Gallatin hicieron esta locación desagradable para vivir. Las habitaciones y los edificios húmedos que bordeaban la calle proporcionaron refugio a las familias inmigrantes recién llegadas de la época. A mediados de la década de 1800 no era raro encontrar familias enteras ocupando juntas las pequeñas habitaciones de estos edificios. Algunas de las habitaciones se usaron para criar gallinas y perros, mientras que otras se usaron como receptáculos para los productos no utilizados y dañados del mercado francés ... uno solo puede imaginar el olor que debe haber emanado de los edificios.
Toda esa humedad y una ubicación tan cerca del agua hicieron de Gallatin Street un vecindario próspero para los mosquitos. Y si sabe algo sobre los mosquitos durante el siglo XIX en el sur, sabe que eso significa fiebre amarilla. El área concentrada de Gallatin Street es donde nació Yellow Fever en Nueva Orleans y muchos ciudadanos inocentes, inmigrantes y otros murieron como resultado.
Un área de Elysian Fields río abajo de Gallatin Street conocida como "Sanctity Row", incluía The Lion’s Den, The Stadt Amsterdam, The Mobile, The Pontchartrain House, The Whitehall y los Jardines de Tivoli, y eran elementos básicos de la zona. Gallatin Street y Sanctity Row forjaron el grupo más grande de sexo ilegal, bebida, violencia y crimen en toda Nueva Orleans.
Los burdeles y bares de Gallatin Street y Sanctity Row se mudaron a Storyville a finales de la década de 1890. A principios de la década de 1930, se pusieron en marcha planes para la expansión y el redesarrollo del mercado francés, lo que posteriormente resultó en el cese de Gallatin Street y su sórdido pasado por completo. La calle pasó a llamarse "French Market Place" en 1935, y el resto, como dicen, es historia.
Los habitantes de Nueva Orleans de la época ciertamente no olvidaron el oscuro y siniestro pasado de Gallatin Streets, pero los ciudadanos y visitantes de hoy en día generalmente desconocen la notoria leyenda que rodea este extremo de Decatur Street.
La prostitución era conocida como la "segunda industria más rentable" de Nueva Orleans. Un estudio realizado en 1858 sobre trabajadoras sexuales indicó que una vez que las mujeres estaban en la industria, morían en cuatro años y al menos el 50% de ellas tenían enfermedades venéreas. Si ellas mismas no murieran de las enfermedades, entonces sí lo hicieron los actos violentos cometidos contra ellas por clientes borrachos y dueños de bares enojados. Los periódicos de Nueva Orleans en el momento de la infamia de Gallatin Street tenían un flujo constante de anuncios publicados que promocionaban pociones, elixires y curativos para las enfermedades de transmisión sexual.
Entre 1841 y 1860, casi medio millón de inmigrantes ingresaron por el Puerto de Nueva Orleans. La mayoría de las prostitutas de la calle Gallatin eran mujeres inmigrantes que no lograron llegar muy lejos del puerto.
The California House: un bar popular en Gallatin Street en la Antebellum era de Nueva Orleans. Aquí, en 1854, un policía llamado Phillips fue suspendido por intentar evitar el arresto de Archy Murphy y David Kinney después de una pelea. "Dutch Pete", el dueño de The California House, fue protegido por la policía años después de la reyerta cuando mató a un hombre y escapó a Cuba. La Casa California era un lugar en la calle Gallatin con la policía sin duda de su lado.
The Amsterdam House: alcanzó su punto máximo durante la Guerra Civil después de que el infame luchador de perros Dan O’Neil asumiera la propiedad. The Amsterdam House siguió siendo un establecimiento de vicio muy respetado hasta 1869, cuando una prostituta llamada Molly Mason se escapó con su amante, ulteriormente regresó pidiendo su trabajo y fue drogada y abusada violentamente en el callejón detrás de la barra. La policía multó a O'Neil por administrar una "casa de mala reputación" y se vio obligado a cerrar el establecimiento.
The Green Tree Tavern: lleva la reputación más larga y violenta de todos los clubes de Gallatin Street. La taberna alcanzó su punto máximo durante la Guerra Civil y parece que maldigo a todos sus propietarios. Un propietario adoptó el hábito de diluir las bebidas para ahorrar dinero y algunos marineros enojados decidieron lapidada hasta la muerte como castigo. Luego, una mujer conocida como "One Legged Duffy" tomó posesión de la Green Tree Tavern, en 1865 fue apuñalada varias veces por su esposo antes de ser golpeada con su propia pierna de palo. Paddy Welsh era dueño del fatídico bar en 1873, cuando ofendió a algunos miembros de Live Oak Gang y fue encontrado días después ahogado en el río Mississippi. Los siguientes dos dueños también fueron víctimas de Live Oak Gang. Finalmente la Taverna fue destruida en un incendio en 1886.
The Live Oak Gang, que se ganó su nombre por los clubes de roble que llevaban, así como su lugar de reunión cerca del río bajo la sombra de los robles, fueron algunos de los peores criminales en el área de Gallatin Street y responsables de la mayor parte de la violencia. Pero los peores ciudadanos de Gallatin Street eran, advina... las prostitutas.
Algunas mujeres fueron víctimas de crímenes violentos en la calle Gallatin, otras fueron criminales violentas.
Mary Jane "Bricktop" Jackson y su compañera de cuarto Bridget Fury eran conocidas por sus formas rudas y revueltas dentro y fuera del dormitorio. Conocida como la "Azote de la calle Gallatin", Bricktop era una mujer brusca y robusta con el pelo rojo llameante que podía golpear a cualquier mujer u hombre en una pelea, (que sepamos) asesinó a cuatro hombres y apuñaló y golpeó a muchos otros. Un hombre valiente pensó que podía llamar a Bricktop una "puta" y salirse con la suya, fue matado a palos. Un hombre que se dice que mide 7 pies de alto, llamado "Long Charley", fue apuñalado con el arma preferida de Bricktop, su fiel cuchillo; una hoja pesada de 5 pulgadas a cada lado con una empuñadura central hecha de plata alemana. Este cuchillo personalizado le permitió apuñalar y cortar en cualquier dirección sin tener que ajustar la posición de su mano.
Bricktop unió fuerzas con un hombre llamado John Miller, un ex boxeador e inadaptado que perdió un brazo en una pelea. En lugar de hacerse un brazo artificial, John hizo una bola y una cadena con púas para su muñón. Estoy seguro de que hicieron que la pareja llamara la atención mientras caminaban por la calle del brazo o mejor dicho, de cadenas. Pero su afecto mutuo no duró mucho, cuando en 1861 John Miller intentó "romper el látigo" (un látigo de cuero de vaca) en Bricktop después de una disputa doméstica. Ella aparentemente giró el látigo hacia él, dándole bastante azotes. En defensa, John trató de usar su bola y cadena en Bricktop, ella rápidamente usó su arma contra él, arrastrándolo a través de la habitación, luego, cuando trató de apuñalarla, ella le mordió la mano y usó el cuchillo para apuñalar repetidamente hasta que murió. Mary Jane Jackson fue enviada a prisión por el asesinato de John Miller y nunca más se supo de ella.
Originaria de Cincinnati y trasladada a Nueva Orleans en 1856, Delia Swift, también conocida como "Bridget Fury", era compañera de cuarto de Bricktop y miembro pelirroja de una pandilla. Debutó como prostituta a la edad de doce años y llegó a la ciudad con bastante reputación y... bueno... experiencia. Bridget, Bricktop y varias otras prostitutas rudas formaron la primera pandilla callejera compuesta exclusivamente por mujeres en Nueva Orleans y Estados Unidos
De 1858 a 1869, los periódicos Louisiana Courier, New Orleans Bee y Times Picayune imprimieron el nombre "Delia Swift" como sinónimo de robos, prostitución y asesinato. Declarada culpable de asesinato, el Tribunal de Luisiana debe haber encontrado la vida en Gallatin Street como castigo sufficiente, ya que Delia Swift fue liberada bajo fianza en 1859 por el asesinato de Patrick Croan.
The Times Picayune dijo una vez: “Es un juego antiguo, y el joven caballero no había pagado tanto como muchos antes que él por ver el 'elefante" (Ver el "elefante" era un término de la jerga para vivir la vida al máximo , sin importar el riesgo. A menudo se usa en referencia a Nueva Orleans y sus pecados)
Mary Jane "Bricktop" Jackson y Delia "Bridget Fury" Swift se prostituyeron y robaron a los habitantes de Nueva Orleans y sus visitantes para sobrevivir al duro entorno de la Luisiana antebellum. Estas mujeres fuertes sólo reaccionaron ante la sociedad de la que formaban parte protegiéndose unas a otras. Llevaban máscaras de actos violentos y sucios sobre un pasado desgarrador que nunca quisieron revelar.
En la década de 1850, durante su mejor momento, Gallatin Street era conocida por su crimen violento y su vicio decadente, pero solo tres décadas después la escena era muy diferente. A finales de la década de 1890, Live Oak Gang ya no deambulaba por las calles con sus clubes en busca de pelea, la mayoría de ellos estaban en la cárcel o muertos. La policía ya no tenía miedo de patrullar Gallatin Street por la noche cuando en 1897, la Ordenanza Municipal 13032 estableció los límites de Storyville; las casas de baile y los burdeles que se encontraran fuera de los límites de Storyville tenían que moverse dentro de ellos. Gallatin Street se convirtió rápidamente en un lugar tranquilo y misteriosamente inquietante que alguna vez fue robusto con el vicio y el crimen.
En 1917, para gran vergüenza del alcalde y de una buena parte de los ciudadanos absortos en el libertinaje de la ciudad, Storyville (el barrio rojo segregado de Nueva Orleans) fue cerrado y la prostitución se consideró ilegal. “Los hombres deben vivir derechos para disparar derecho”, como decía el rígido secretario de Marina. Los Estados Unidos estaban "muy comprometidos" en la Gran Guerra, y se establecieron estrictas leyes contra los vicios para mantener a los militares alejados de las extravagancias lujuriosas. Había un renovado sentido de patriotismo y el gobierno no iba a permitir que la ciudad de Nueva Orleans, la ciudad del vicio, lo arruinara.
En 1924, el periodista del Times Picayune, Lyle Saxon, describió la calle Gallatin como aparecía en ese momento: “desierta, olvidada, entregada a los almacenes y salas de almacenamiento de los comerciantes de productos agrícolas. Está impregnado de los olores del mercado de pescado y de los olores de la basura en descomposición. Su estrecha anchura está llena de basura y suciedad: zapatos viejos, barriles rotos, fruta podrida. Y, sin embargo, ante las puertas oscuras de una o dos casas antiguas, se balancean carteles maltrechos que proclaman que las 'habitaciones' se alquilan".
En 1935, Gallatin Street fue víctima de la Ordenanza de la Ciudad 14427, que cambió el nombre del tramo de dos cuadras a "French Market Place". Se hicieron planes para la expansión del mercado francés como lo conocemos hoy y la peligrosa calle Gallatin ya no estaba viva con los ruidos de los burdeles y bares, ahora estaba viva con los sonidos de los carros de frutas y los inmigrantes italianos.
En 1936, más de 40 edificios fueron demolidos y la nueva expansión del mercado francés estaba en pleno apogeo, asesinando lo que quedaba de Gallatin Street y su pasado.
“Crimen y depravación en cada centímetro” solía describir la calle Gallatin y su largo rastro de dos cuadras de crímenes violentos, prostitución y vicio. El programa "New Deal" de las Grand Depression cambiaron a Gallatin de una calle sucia y plagada de crímenes al prístino mercado francés que conocemos y amamos hoy.
En su día, si entraba a la calle Gallatin con dinero en el bolsillo y salías con un centavo y sin una marca en su cuerpo, era un milagro.
Gallatin Street fue limpiada de su podredumbre y su oscura historia una vez que el resto de sus edificios fueron demolidos en 1936. En 1938, el área se dedicó como el nuevo pabellón del mercado de agricultores al aire libre, hoy se conocen como el pulguero francés.
Hoy en día, pocos conocen la verdadera historia de la calle Gallatin mientras caminan por el pabellón del mercado francés examinando los productos y degustando las delicias cajún, pero en la década de 1930 los ciudadanos de esta ciudad aún conocían su sórdido pasado. En 1938, el Times Picayune dijo: "Formas oscuras entraban y salían, un camino de actividad siniestra donde los marineros eran "Shanghaied", se escondían mercancías de contrabando y se asesinaba a hombres y mujeres".
Es difícil decir quiénes son exactamente los fantasmas que deambulan por French Market Place hoy. Quizás Bricktop esté deambulando por la calle con su espada personalizada y buscando pelea. Tal vez su compañera en el crimen, Bridget Fury, está reuniendo a sus compañeros de pandillas callejeras para contar historias sobre 'John' de anoche. The Live Oak Gang incluso podría estar bebiendo en su bar favorito, dándole dificultad al camarero por aguar las bebidas. Gritos, charlas y figuras sombrías se han presenciado en la antigua zona de la calle Gallatin por la noche en el French Quarter. Si bien el área es muy diferente a la época antebellum de Nueva Orleans, todavía no recomendamos pasear por el mercado francés por la noche ... al menos no solo.
Puede escuchar más sobre la alegre banda de prostitutas y el oscuro pasado de Gallatin Street en nuestro Tour Bad Bitches de Nueva Orleans.
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