Cleveland Embrujado

El 22 de julio de 1796, un grupo de agrimensores de la Connecticut Land Company llegó a la desembocadura del río Cuyahoga, a orillas del lago Erie. Lo dirigía Moses Cleaveland, uno de los directores de la compañía, enviado a cartografiar sus tierras en la Western Reserve, y sus agrimensores bautizaron el nuevo pueblo con su nombre. Cleaveland y la mayor parte de su grupo se marcharon en octubre, y él nunca regresó. Lorenzo Carter, que construyó una cabaña de troncos a orillas del Cuyahoga, se convirtió en el primer residente permanente del asentamiento. Cleveland se constituyó como villa en 1814 y como ciudad en 1836.

El Canal de Ohio y Erie, terminado en 1832, y después los ferrocarriles convirtieron el pueblo de frontera en una potencia industrial. En 1870, John D. Rockefeller, William Rockefeller, Henry Flagler y Samuel Andrews formaron la sociedad que se convertiría en la Standard Oil. Primero llegaron inmigrantes irlandeses y alemanes, y luego oleadas del sur y el este de Europa. Cleveland tenía 43,417 habitantes en 1860 y 261,353 en 1890; en 1920 tenía 796,841, casi un tercio de ellos nacidos en el extranjero, y era la quinta ciudad más grande del país. El Día de los Caídos de 1890 abrió en el centro el Arcade, bajo un techo de 1,800 paneles de vidrio, financiado por Rockefeller, Stephen Harkness, Marcus Hanna, Charles Brush y otros adinerados habitantes de Cleveland.

El crecimiento trajo consigo enfermedades y peligros. El 10 de junio de 1832, el vapor Henry Clay, que había llevado soldados a la Guerra de Black Hawk y había sido rechazado en Detroit, llegó con cólera a bordo. Las autoridades de la villa crearon una Junta de Salud con facultades para inspeccionar las embarcaciones y aislar a los enfermos, pero la epidemia duró un mes y se cobró 50 vidas. En octubre, un rebrote inexplicable mató a otras 14 personas, todas en menos de tres días.

Muchos de los primeros muertos descansan en Erie Street Cemetery, que las autoridades de la villa establecieron en 1826 en un terreno comprado a Leonard Case padre por un dólar. Alberga casi 8,000 sepulturas, no todas marcadas, entre ellas la de Lorenzo Carter. Allí también está Joc-O-Sot, o Oso que Camina, un jefe meskwaki herido en la Guerra de Black Hawk que llegó a Cleveland a principios de la década de 1830 como guía de caza y pesca. En 1844 recorrió Inglaterra con una compañía teatral y fue recibido por la reina Victoria, pero enfermó, probablemente de tuberculosis, y regresó por su cuenta a Cleveland, donde murió el 3 de septiembre de 1844. Su epitafio indica un mes equivocado, y la Encyclopedia of Cleveland History señala que sus restos probablemente fueron sustraídos para experimentación médica, una práctica común en la época. Cuando la ciudad consideró trasladar su tumba a principios del siglo XX, el jefe Thunderwater advirtió que "un terrible desastre caería sobre Cleveland" si se la perturbaba; en cambio, fue restaurada. Hay quien cree que Joc-O-Sot todavía recorre el cementerio, y el historiador William Krejci ha encontrado relatos de un "Fantasma de Erie Street", un espectro gigantesco reportado entre 1861 y 1863.

El siglo XX trajo desastres de mayor escala. Poco después de las 9 a.m. del 4 de marzo de 1908, una tubería de vapor sobrecalentada incendió las vigas de madera bajo la escalera principal de la escuela primaria Lakeview, en Collinwood. De 366 alumnos, 194 lograron salir; murieron 172 niños y dos docentes, muchos de ellos atrapados detrás de las estrechas puertas interiores del vestíbulo de la salida trasera. El desastre impulsó inspecciones escolares en todo el país y leyes más estrictas. Diecinueve niños que nunca pudieron ser identificados fueron enterrados juntos en Lake View Cemetery, y el terreno de la escuela se convirtió en un parque conmemorativo.

El 24 de julio de 1916, unos obreros que excavaban un nuevo túnel para el sistema de agua toparon con una bolsa de gas natural. Murieron once trabajadores y diez hombres que intentaron rescatarlos. A petición de la policía, el inventor Garrett Morgan, su hermano Frank y otros dos hombres entraron en el túnel lleno de gas con el aparato respiratorio de Morgan, sacaron a dos sobrevivientes y recuperaron cuatro cuerpos. Seis desastres en los túneles del sistema de agua entre 1898 y 1916 costaron la vida a 58 hombres. Después, a las 2:40 p.m. del 20 de octubre de 1944, explotó un tanque de gas natural licuado de la planta de East Ohio Gas Co., en el extremo norte de East 61st Street, y un segundo tanque estalló unos veinte minutos más tarde. El fuego se extendió por más de una milla cuadrada del lado este. Murieron 130 personas, se destruyeron 79 casas y unas 680 personas se quedaron sin hogar. En la década de 1930, cuando Eliot Ness era director de seguridad de la ciudad, una serie de asesinatos en torno a Kingsbury Run, con un recuento oficial de doce víctimas, la mayoría personas pobres que vivían al margen, quedó sin resolver. Los mencionamos como historia, y con respeto por las personas que murieron, no como entretenimiento.

Lake View Cemetery, organizado en 1869 con Jeptha Wade como presidente, se extiende por casi 200 acres y guarda muchos de los nombres más conocidos de la historia de la ciudad. Allí abrió el Monumento a Garfield el Día de los Caídos de 1890, Rockefeller tiene un monumento singular, y la Capilla Memorial Wade, construida en 1901, tiene un interior diseñado por Tiffany. Cerca de la entrada de Euclid Avenue se levanta el monumento a los niños y docentes perdidos en Collinwood.

Playhouse Square es el lugar que más se menciona en las historias de fantasmas de Cleveland. Sus teatros abrieron en 1921 y 1922; en 1969 todos, salvo el Hanna, habían cerrado, y una campaña de preservación que Ray Shepardson inició en 1970 terminó por salvarlos. El autor Charles Cassady dijo a Cleveland Magazine que médiums y turistas lo consideran el lugar más embrujado de la ciudad, y describió a un fotógrafo que aseguró haber visto una figura sin cabeza ni piernas bajando una escalera. Los investigadores paranormales que han trabajado con Playhouse Square hablan de una mujer en el balcón del Hanna Theatre, de un espíritu en el State Theatre que sería una mujer que siempre quiso ser actriz, y de un amable caballero en el Connor Palace que quizá fue acomodador en la década de 1930.

Y luego está Franklin Castle, la casa de piedra con torreones en el 4308 de Franklin Boulevard, en Ohio City, construida entre 1881 y 1883 para el inmigrante alemán Hannes Tiedemann. A menudo se la llama la casa más embrujada de Ohio, y los visitantes describen a una mujer vista en las ventanas, niños en los pasillos y pasos sin nadie presente. Pero las historias de asesinatos que se cuentan sobre ella no se sostienen. El historiador William G. Krejci no encontró ninguna prueba, ni en los censos ni entre los descendientes de Tiedemann, de que la sobrina y la sirvienta a quienes supuestamente mató hubieran existido, y rastreó el relato hasta una médium que vivía en la casa y que en 1980 dijo al Cleveland Press que el fantasma de Tiedemann le había confesado. El veredicto de Cleveland Magazine: desmentido. Franklin Castle es propiedad privada, así que admírela desde la acera.

Por eso se considera que Cleveland está embrujado: una ciudad que pasó de campamento de frontera a gigante industrial y lo pagó con epidemias, incendios y explosiones, y cuyos cementerios, teatros y casas antiguas han reunido historias que sobrevivieron a quienes las contaron por primera vez. En Fantasmas de Cleveland, nuestro recorrido familiar, y en Los Muertos Conocen Estas Calles, nuestro tour solo para adultos por la historia más oscura de la ciudad, nuestros Embajadores comparten lado a lado la historia documentada y las leyendas locales, y siempre le dicen cuál es cuál.