Lavinia Fisher

Lavinia y su esposo John Fisher vivían en Charleston, Carolina del Sur. Juntos eran dueños y administraban una posada, la Six Mile Wayfarer House. A principios del siglo XIX, las posadas se ubicaban en las afueras de los pueblos y eran como "áreas de descanso" para quienes venían viajando. Eran un lugar para dar de beber y de comer a su caballo, comer algo y quizá tener una cama donde dormir esa noche antes de completar su viaje. Es posible que dentro de las posadas se practicaran algunos juegos de apuestas, así como otras actividades "extracurriculares", pero todo en nombre del capitalismo temprano. Y sus nombres eran poco creativos: como servían de marcadores de millas hacia el pueblo o la ciudad, se llamaban Six Mile House, Five Mile House, Four Mile House…

Comenzaron a surgir rumores y preocupaciones en la comunidad de Charleston, y se presentaron denuncias ante el alguacil local de que algunas personas habían empezado a desaparecer después de visitar la Six Mile House. No había muchas pruebas que respaldaran estas denuncias y, como John y Lavinia eran una pareja atractiva y muy querida, las preocupaciones nunca llegaron a nada. Pero con el tiempo, algunos justicieros de Charleston decidieron tomar la investigación en sus propias manos.

El país era joven en 1819. Lidiábamos con piratas y corsarios en nuestros mares y en nuestras ciudades portuarias, y para muchos que se ganaban la vida en tierra, lo hacían en el comercio, y todo era válido para comerciar: personas, ganado, cosechas o cualquier otra cosa que tuvieran y que otros quisieran. Estos fueron los primeros emprendedores de Estados Unidos, los primeros días del rebusque.

Llevar su carreta al pueblo con la esperanza de vender sus productos no siempre era un proceso sencillo ni seguro. Las carretas llenas a menudo eran asaltadas por salteadores de caminos al acercarse al pueblo y despojadas de los productos que iban a comerciar, o podían ser emboscadas al salir del pueblo y despojadas del dinero que acababan de ganar vendiendo sus productos. Charleston era una importante ciudad portuaria, lo que atraía a muchos comerciantes y mantenía ocupados a los salteadores de caminos.

Las historias comenzaron cuando hombres desprevenidos eran atraídos a algunas de las posadas para unirse a partidas de póquer, solo para luego ser despojados de su dinero mediante trampas y estafas en el juego. Además de las quejas de los hombres que acababan de perder sus ganancias en lo que creían eran apuestas entre caballeros, un hombre llamado Stephen Lacoste denunció que le habían robado su vaca de su pastizal. Parecía que estos salteadores de caminos habían pasado de los asaltos y las apuestas al robo descarado a los habitantes locales.

Los ciudadanos de Charleston decidieron que ya habían tenido suficiente. No iban a permitir que estos bandidos causaran más problemas a la ya debilitada economía de su ciudad. El 16 de febrero de 1819 partieron como una turba organizada y bien armada que operaba bajo la "Ley de Lynch", tomando el asunto en sus propias manos. Su destino era la Five Mile House.

Hay algo deliciosamente intrigante en una mujer criminal. Algunos dirían que es una afirmación sexista, pero hay que admitir que la idea de una mujer que elige matar resulta escalofriante. Se decía que Lavinia Fisher era una joven atractiva, cautivadora para algunos, lo que sin duda aumenta lo escalofriante del asunto. ¿Pero una asesina? Eso es cuestionable.

La turba de linchamiento había llegado a la Five Mile House y ordenó al pequeño grupo que estaba dentro que desalojara. El grupo protestó, y la turba le prendió fuego al edificio. La Five Mile House no tardó en quedar reducida a cenizas, lo que disparó la adrenalina de la turba. Luego se dirigieron a la Six Mile Wayfarer House para completar su misión de justicia casera.

La turba irrumpió en la Six Mile House y dio las mismas órdenes: "tienen quince minutos para desalojar o le prendemos fuego a la casa". Los ocupantes de la Six Mile House obedecieron, probablemente porque habían olido el humo y escuchado el alboroto que había venido de la Five Mile House momentos antes. Una vez que todos abandonaron el lugar, la turba dejó a David Ross dentro de la casa para vigilar la propiedad.

La turba de linchamiento regresó a Charleston orgullosa de haber impartido con éxito su propia versión de la justicia. Incluso el periódico local, The Charleston Courier, informó de su éxito el sábado 20 de febrero de 1819. Pero el pobre David Ross no debió de darse cuenta de que ser el "vigilante" de la Six Mile House pronto se convertiría en una posición precaria y peligrosa.

Mientras el Sr. Ross montaba guardia, los ocupantes que habían sido expulsados de la Six Mile House regresaron, y estaban furiosos. Atacaron violentamente al Sr. Ross, pero de alguna manera logró escapar hacia el bosque y regresar a Charleston. Cuando llegó, presentó ante las autoridades una declaración jurada sobre los hechos ocurridos en la Six Mile House.

William Hayward llegó a la Six Mile House, de la cual él tenía posesión, acompañado por otra persona cuyo nombre él desconoce; que dicho Hayward lo maldijo, lo agarró violentamente del cuello y lo empujó fuera de la casa.

El Sr. Ross afirma que se enfrentó a Hayward y a su compañero, exigiendo volver a entrar para recoger las cosas que le pertenecían. Según su declaración jurada, el altercado continuó y se volvió más violento:

Hayward se llevó la mano al pecho y dijo: maldito bribón infernal, si pones la mano sobre cualquier cosa, te volaré los sesos.

Y ahora entra en escena nuestra infame dama del momento, Lavinia Fisher, y su esposo, John.

Fisher y su esposa Lavinia Fisher llegaron, con otros dos hombres cuyos nombres él desconoce; que Lavinia Fisher le puso las manos encima con violencia, lo estranguló [sic] y le estrelló la cabeza contra un panel [sic] de vidrio de la ventana; mientras yo intentaba escapar de ellos, Hayward y Fisher lo golpearon sin piedad con látigos lastrados, ayudados y asistidos por los otros dos hombres cuyos nombres él desconoce; había también otra mujer, que ayudó y asistió mientras lo golpeaban; el declarante saltó desde la galería y cruzó el camino a través del bosque, luego llegó a la Four Mile House, pero justo cuando había entrado en el bosque, le dispararon; al menos llegó al camino principal y siguió rumbo al pueblo.

Al parecer, el Sr. Ross fue increíblemente ágil para escapar de una banda tan abrumadora y violenta. Cuando logró regresar a Charleston, recordó haber oído a Fisher gritar: "¡maldito bribón infernal, si alguna vez te atrapo, te daré cien latigazos!". "Bribón infernal": ni Hollywood podría escribir una joya así.

Dos horas después, otro hombre, John Peeples, que estaba dando de beber a sus caballos en la Six Mile House, también afirmó haber sido atacado y robado. Él también presentó una declaración jurada alegando que Lavinia y John Fisher formaban parte de la banda que lo golpeó con tanta crueldad y amenazó su vida.

Ahora interviene la ley.

Dos víctimas, que además eran testigos presenciales, y sus declaraciones juradas eran lo que se necesitaba para que el alguacil interviniera. El alguacil Nathanial Greene Cleary reunió a un grupo de hombres y partió hacia la Six Mile Wayfarer House. Rodearon la propiedad, con las armas cargadas, preparados para pelear. Pero sin ningún drama, la banda de criminales se rindió. Algunas historias dicen que John no quería poner en peligro a su esposa, Lavinia, y que por eso se rindió sin oponer resistencia.

John y Lavinia Fisher, James McElroy, Seth Young y Jane Howard fueron detenidos y subidos a un carro de presos para su viaje de seis millas directo a la Cárcel Municipal en Magazine Street de Charleston. Algunos miembros de la partida del alguacil se quedaron para revisar el contenido de la casa y de las construcciones anexas, donde encontraron el cuero de una vaca recién sacrificada. De inmediato especularon que se trataba de la vaca que, según se había denunciado, había desaparecido unos días antes.

Una vez completado el registro del interior, la Six Mile House y las construcciones anexas fueron incendiadas y reducidas a cenizas. No quedó nada de la supuesta área de descanso de los horrores, salvo cenizas y brasas.

Mientras estaban en la Cárcel Municipal, John y Lavinia intentaron escapar, pero el plan fracasó cuando la cuerda por la que John descendía desde la ventana se rompió y dejó a Lavinia atrapada. John no quiso abandonar a Lavinia. Fueron detenidos de nuevo y custodiados con una seguridad mucho más estricta. Uno se pregunta si Lavinia habría hecho lo mismo por John.

John y Lavinia Fisher comparecieron ante el tribunal constitucional el 17 de enero de 1820. El Charleston Courier informó que fueron declarados culpables de asalto en camino real y condenados a la horca el viernes 4 de febrero de 1820. Al parecer, los cargos originales de agresión con intención de asesinar quedaron descartados. Ahora, John y Lavinia serían ahorcados por el robo a John Peeples, la segunda víctima que presentó la declaración jurada ante las autoridades. Resulta algo confuso por qué John y Lavinia Fisher fueron declarados culpables de un crimen contra el Sr. Ross, pero condenados a muerte por un crimen contra el Sr. Peeples, del cual nunca fueron declarados culpables; pero parece que el sistema no siempre favorecía el debido proceso a principios del siglo XIX.

El gobernador Geddes recibió una gran cantidad de súplicas de John y Lavinia Fisher, del clero local y de ciudadanos respetables, pidiendo un tiempo de prórroga respecto del día de la ejecución del 4 de febrero, para que John y Lavinia pudieran "prepararse para encontrarse con su Dios". El gobernador accedió a las peticiones y fijó una nueva fecha de ejecución para el 18 de febrero de 1820. Lavinia creía que las dos semanas adicionales concedidas le asegurarían un indulto, y que sus declaraciones de inocencia serían todo lo que necesitaba para quedar libre.

En sus dos últimas semanas tras los muros de la Cárcel Municipal, John y Lavinia pasaron tiempo con el reverendo Dr. Richard Furman. El reverendo tenía un ministerio bautista y una influencia significativa en el desarrollo de la denominación bautista. El reverendo estaba decidido a preparar las almas de los Fisher para la otra vida. John recibió esa preparación con agrado, pero Lavinia Fisher no tenía paciencia para la oración. Estaba absorta en proclamar su inocencia y no creía que su gobernador fuera a ahorcar a una mujer.

Cuando llegó el 18 de febrero, un carruaje esperaba a los Fisher y a su verdugo para llevarlos a la horca. Los Fisher caminaron del brazo desde la puerta de la prisión hasta el carruaje y comenzaron su procesión hacia su destino. Se había reunido una gran multitud; los Fisher se habían convertido en celebridades en Charleston, y Lavinia estaba siendo convertida en un escarmiento como la primera mujer condenada a la horca en la Ciudad Santa.

Está documentado que, a la llegada de los Fisher, John Fisher se puso pálido y su cuerpo comenzó a temblar sin control dentro del carruaje. Buscó a Lavinia y la atrajo hacia él. Segundos después, los Fisher y su verdugo bajaron del carruaje.

John subió valientemente al cadalso. Lavinia se negó. Los alguaciles se vieron obligados a arrastrarla mientras ella gritaba a la multitud que la rescatara, implorando su compasión y proclamando su inocencia. Mientras el reloj avanzaba en la horca, la desesperación de Lavinia se convirtió en blasfemias y maldiciones. Mandó al gobernador al infierno y pataleó.

John le suplicó a Lavinia con cariño. Con ternura le pidió que hiciera las paces con Dios. Ella se negó, solo para pronunciar las palabras que, hasta el día de hoy, se repiten como parte de la historia de Lavinia Fisher:

¡Basta! No quiero nada de eso. Guarde sus palabras para otros que las quieran. Pero si tiene un mensaje que quiera enviar al Infierno, démelo; yo lo llevaré.

John Fisher, de veintinueve años, y Lavinia Fisher, de veintiocho, fueron ahorcados a las 2:00pm del 18 de febrero de 1820. El Charleston Courier informó el 19 de febrero de 1820 que la pareja se abrazó cuando se dio la señal y cayó la trampilla. Lavinia murió casi de inmediato, pero John tardó unos minutos en expirar. Sus cuerpos fueron bajados de las sogas y enterrados en el Potter's Field.

Lavinia es una de las favoritas en los tours de fantasmas. Muchos dicen que todavía embruja la Antigua Cárcel Municipal, y otros afirman que embruja el Cementerio Unitario. Lo cual es extraño, considerando que nunca fue enterrada en el Cementerio Unitario. Pero son "historias de fantasmas…"

Los expertos en lo paranormal dirían que, como estaba llena de tanta ira y desafío cuando fue ejecutada, sería de esperar que su espíritu nunca encontrara la paz. Esto podría llevarla a vagar y embrujar los últimos lugares que conoció y donde se sintió más inquieta en vida. Lugares como la Antigua Cárcel Municipal y donde alguna vez estuvo la horca.

Hay algo tan perturbador como su cuestionable sentencia y su ahorcamiento público, algo incluso más macabro que el fantasma de una supuesta criminal: la exhibición morbosa de sus huesos. El Yorkville Enquirer publicó con orgullo el 8 de agosto de 1922: "Esqueleto en exhibición". El artículo explica que el esqueleto de Lavinia Fisher se exhibió en el museo de Charleston "hace algún tiempo" y fue "retirado porque estaba en mal estado; el museo ha decidido volver a instalarlo, y ahora se está poniendo en orden".

El Yorkville Enquirer continúa escribiendo sobre los infames Lavinia y John Fisher y el motivo por el que fueron ahorcados: "se despertó una considerable curiosidad por las continuas desapariciones de quienes se hospedaban por la noche en la posada… se descubrió que los huéspedes habían sido asesinados y sus huesos enterrados en el sótano". Uno no puede evitar preguntarse si la historia de Lavinia se convirtió en un relato tan exagerado inmediatamente después de su injusto final en la horca, o si tardó algunas décadas en crecer.

Quizá su fantasma sí vague por las calles del centro de Charleston, furiosa y amargada por el maltrato que sufrió y por su vida truncada. O quizá solo esté buscando sus huesos.

Haga un tour en Charleston y, sin duda, escuchará alguna versión de la historia de Lavinia Fisher. La más popular habla de sus métodos perversos para atraer a los viajeros a la Six Mile Wayfarer House con una agradable cena y conversación, solo para luego enviarlos a la cama con una taza de su té envenenado con adelfa. Mientras los viajeros caían en un sueño profundo, ella les robaba el dinero y sus pertenencias, y su esposo se aseguraba de su muerte apuñalándolos.

Otra jugosa historia de Lavinia Fisher añade una misteriosa trampilla a su arsenal de tácticas asesinas. Mientras el viajero solitario yacía dormido por su té de mezcla especial, Lavinia tiraba de una palanca que abría una trampilla en el piso. La cama se desplomaba y dejaba caer a la pobre víctima adormecida en un pozo en el sótano de la casa. A muchos les gusta adornar aún más el relato diciendo que había estacas en el fondo del pozo, que empalaban a las víctimas al caer.

No hay pruebas de ninguna de estas historias. Bruce Orr ha realizado una extensa investigación para su libro (¡Cómprelo!), Six Miles to Charleston: The True Story of John and Lavinia Fisher, y si alguna de esas historias tuviera algo de verdad, él la habría encontrado. Sin embargo, sí revela la oscura historia de Charleston y pinta una imagen de la Ciudad Santa que no parece tan "santa". Estos sórdidos relatos sobre Lavinia Fisher no siempre se cuentan con precisión y, después de mucha excavación histórica, podría ser que John y Lavinia Fisher no fueran tan malos como los narradores modernos los pintan. ¿Codiciosos y sin escrúpulos? Claro. ¿Asesinos? No está probado. Pero Lavinia y John son representados comúnmente como los Bonnie y Clyde del siglo XIX.