Asheville Embrujado

Mucho antes de que existiera Asheville, las altas crestas y los profundos valles de las montañas Blue Ridge ya eran ricos en historias. El asentamiento euroamericano en la zona comenzó en 1784, encabezado por la familia del coronel Samuel Davidson. El condado de Buncombe se formó en 1792 y, en 1797, el pequeño asentamiento de Morristown se constituyó como municipio y fue rebautizado Asheville en honor al gobernador de Carolina del Norte, Samuel Ashe. Durante décadas siguió siendo un remoto pueblo de montaña, al que se llegaba por caminos difíciles y rodeado del tipo de naturaleza salvaje que siempre ha inspirado relatos de luces extrañas, voces inexplicables y lugares solitarios donde el silencio parece antinatural.

La Guerra Civil llegó tarde a Asheville. La Batalla de Asheville se libró a principios de abril de 1865, y las fuerzas de la Unión capturaron la ciudad a finales de ese mes. La verdadera transformación llegó con el ferrocarril. El 3 de octubre de 1880, el Western North Carolina Railroad completó la primera línea férrea hasta Asheville y, casi de la noche a la mañana, el pueblo de montaña se convirtió en un destino. Los visitantes llegaban por el aire puro y el paisaje, quienes buscaban salud llegaban con la esperanza de recuperarse, y surgieron grandes hoteles y casas de huéspedes para recibirlos. Para 1900, Asheville era la tercera ciudad más grande de Carolina del Norte.

El recién llegado más rico fue George Washington Vanderbilt II, quien construyó la finca Biltmore entre 1889 y 1895 y la inauguró en la Nochebuena de 1895. Con unas 250 habitaciones, sigue siendo la casa privada más grande de Estados Unidos. Luego, el 12 de julio de 1913, el Grove Park Inn abrió sus puertas en las laderas del monte Sunset, construido en granito rústico por Edwin Wiley Grove y su yerno Fred Seely. Presidentes, escritores y celebridades se hospedaron allí. William Howard Taft renunció a la Corte Suprema de Estados Unidos mientras estaba en el hotel en 1930, y F. Scott Fitzgerald vivió allí durante cerca de un año a mediados de la década de 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial, el hotel incluso alojó a diplomáticos de las potencias del Eje.

El Grove Park Inn también es el hogar del fantasma más famoso de Asheville, la Dama Rosa. Según la leyenda, una joven con un vestido rosa cayó y murió en el atrio Palm Court del hotel alrededor de la década de 1920, y algunas versiones de la historia dicen que cayó desde las afueras de la Habitación 545, en el quinto piso. Su nombre nunca ha sido documentado y los relatos difieren sobre si su caída fue un accidente. Desde entonces, huéspedes y empleados han descrito una neblina rosada, escalofríos repentinos cerca de la Habitación 545 y la sensación de una presencia invisible. El hotel se ha tomado la historia lo suficientemente en serio como para estudiarla, y algunos huéspedes piden la Habitación 545 mientras que otros piden alojarse lo más lejos posible de ella.

Los años de auge no duraron. Asheville se endeudó mucho para construir en la década de 1920 y, el 20 de noviembre de 1930, quebraron ocho bancos locales. La ciudad tardó unos cincuenta años en pagar sus deudas. Se suele decir que, sin dinero para demoler y reconstruir, gran parte del centro de Asheville de principios del siglo XX sobrevivió en gran medida intacto, y esa es una de las razones por las que los edificios antiguos de la ciudad todavía se sienten tan llenos de pasado. La naturaleza también puso a prueba a la ciudad, desde la inundación de julio de 1916, que causó daños por más de 3 millones de dólares, hasta las inundaciones récord del huracán Helene en septiembre de 2024.

Algunos de los capítulos más oscuros de Asheville también fueron los más famosos. El Highland Hospital, un hospital psiquiátrico, es conocido sobre todo por un incendio en 1948 en el que murió Zelda Fitzgerald, esposa de F. Scott Fitzgerald, junto con otros ocho pacientes. El escritor Thomas Wolfe creció en la casa de huéspedes de su madre, la Old Kentucky Home, construida en 1883, y la convirtió en "Dixieland" en su novela de 1929 Look Homeward, Angel. La casa, hoy museo e Hito Histórico Nacional, sobrevivió a un incendio provocado en 1998 durante el festival callejero Bele Chere, que destruyó unos 200 de sus 800 objetos originales. Nunca se identificó al responsable, y la casa reabrió en 2003 tras una restauración de 2.4 millones de dólares. Algunos visitantes dicen que la casa de huéspedes, con sus muchas habitaciones que alguna vez ocuparon desconocidos de paso, todavía no se siente del todo vacía.

Wolfe está enterrado en el cementerio Riverside, fundado en 1885 en 87 acres. Allí descansan unas 13,000 personas, entre ellas William Sydney Porter, más conocido como O. Henry. Sus senderos sinuosos y sus antiguos monumentos lo convierten en uno de los lugares más evocadores de la ciudad, y es fácil entender por qué tantas historias de fantasmas de Asheville parecen volver a las personas enterradas allí.

La leyenda de carretera más conocida de Asheville pertenece al Puente de Helen, un puente de piedra de cantera construido en 1909 en el monte Beaucatcher para llegar a la mansión Zealandia. Según la leyenda local, una mujer llamada Helen perdió a su amada hija en un incendio y, abrumada por el dolor, se ahorcó en el puente. Algunos dicen que si se pronuncia su nombre, ella responde, y que a los visitantes que intentan invocarla a veces no les arranca el auto. No existe un registro histórico que confirme la historia, pero el puente aparece en Look Homeward, Angel de Thomas Wolfe, y la leyenda de Helen se ha contado en el monte Beaucatcher durante generaciones.

Sume a esto los grandes hoteles donde, según se dice, huéspedes fantasmas todavía se registran, los teatros donde los artistas parecen subir al escenario después de que cae el telón y los antiguos edificios del centro donde los pasos resuenan en pasillos vacíos, y no es de extrañar que Asheville haya reunido tantas historias de fantasmas. En nuestro Tour de Fantasmas de Asheville, apto para todas las edades, y en nuestro tour solo para adultos, El Silencio Entre los Pinos, los guías combinan la historia documentada de la ciudad con las leyendas y el folclore apalache que la rodean. Algunas historias se conservan en el registro histórico. Otras sobreviven como leyenda local. Le dejamos a usted decidir qué creer.