Pocas personas conocen la historia de un incendio que quemó 776 edificios en una de las ciudades más históricas de Estados Unidos. Creemos que da una lección atemporal y vale la pena discutirla.
Cualquier ciudad que se precie ha visto su parte del fuego, y Boston no es una excepción.
Existe una dinámica interesante entre los incendios y la historia. Cuanto mayor sea el incendio, mayor será su importancia histórica. Sin embargo, los incendios más grandes también son excelentes para encubrir la evidencia de su existencia.
El Gran Incendio de Boston de 1872 es un buen ejemplo de esta dicotomía. Casi 800 edificios en el centro de Boston se incendiaron. Los daños se estimaron en más de $ 70 millones, casi $ 1.5 mil millones en dinero actual.
Fue una tormenta desastrosamente perfecta, resultado de la trágica combinación de fuego (por supuesto) y negligencia grave de los funcionarios de la ciudad.
Hoy, todo lo que queda del Gran Incendio de 1872 son un par de placas colocadas en edificios de la zona afectada por el incendio. Muchos nativos de Boston no conocen la historia completa del incendio de 1872, lo que suscita una pregunta peculiar:
¿Cómo es que un acontecimiento histórico tan importante se convierte en el fantasma de un recuerdo? La respuesta radica en quién podría ser responsable.
Después del Gran incendio de Chicago en 1871, los jefes de bomberos de todo el país se abalanzaron sobre la Ciudad del Viento. Querían averiguar qué salió mal y cómo prevenirlo en sus propias ciudades.
Uno de esos jefes fue John Damrell de Boston. Se llevó todo lo que aprendió a Boston y notó que la presión del agua proveniente de las viejas líneas principales de agua era inadecuada.
Pidió al gobierno local fondos para reparar las líneas de agua en la ciudad, pero se le negó. Se le dijo a Damrell que no magnificara las necesidades de su departamento
.
Los funcionarios supusieron que, dado que la mayoría de los edificios de Boston están hechos de granito o ladrillo, el problema que planteó Damrell era demasiado exagerado.
Además, allá por 1852, implementaron el primer sistema de alarma contra incendios conectado por telégrafo.
Los ciudadanos podrían activar las cajas de alarma contra incendios, alertando a los bomberos sobre el incendio y su ubicación. Era un sistema bastante robusto y avanzado para mediados del siglo XIX.
El problema era que las alarmas se mantenían bloqueadas para evitar falsas alarmas. Las llaves se entregaron solo a unos pocos ciudadanos. En caso de incendio, estos llaveros deberán estar ubicados para que puedan hacer sonar la alarma.
Lo que pasa con los incendios es que se propagan muy rápidamente y llegar rápidamente a ellos es la mejor manera de detener la propagación. Los ciudadanos tuvieron que encontrar un llavero fue un inconveniente evitable que permitió que el fuego creciera más.
El Gran Incendio de 1872 comenzó el 9 de noviembre, alrededor de las 7:20 pm en un almacén comercial ubicado en 83-87 Summer Street. Se desconoce su causa.
Durante las siguientes 12 horas, 776 edificios fueron destruidos y 13 personas murieron, incluidos dos bomberos.
El fuego finalmente se detuvo en un esfuerzo exitoso para salvar la Old South Meeting House, famosa por ser un punto de reunión para los organizadores del Boston Tea Party.
La baja presión del agua y las alarmas prácticamente inútiles no fueron los únicos problemas que enfrentaron los bomberos de Boston.
Los caballos que solían tirar de los camiones de bomberos sufrían una infección parecida a la gripe que se extendía por el noreste. Afortunadamente, John Damrell había contratado a 500 hombres para ocupar su lugar, pero no fueron tan rápidos como los caballos.
En ese momento, tampoco existía ningún código de construcción obligatorio en Boston. Esto significaba que los edificios estaban apretados, las calles eran estrechas y las escaleras no podían llegar a los pisos superiores de algunos edificios.
No se recomendaron las medidas de seguridad contra incendios. La mayoría de los edificios estaban asegurados al menos por el valor total de la propiedad y su contenido. No era raro que los propietarios de edificios cometieran un incendio provocado para obtener dinero del seguro. Por lo que sabemos, así fue como comenzó el Gran Incendio de 1872.
En general, el incendio de 1872 fue un desastre que podría haberse evitado en gran medida. John Damrell reconoció los problemas con la preparación para incendios de Boston, pero los funcionarios de la ciudad apenas le dieron la hora del día y mucho menos la financiación adecuada.
Después del incendio, los ciudadanos solicitaron a los funcionarios que ensancharan y enderezaran las carreteras en el centro de Boston, con la esperanza de evitar futuros incendios. Se concedió la petición y se rediseñó el área afectada por el incendio.
Los funcionarios de la ciudad hicieron otros cambios para mejorar la prevención y la lucha contra incendios, incluido el reemplazo de las tuberías de agua envejecidas. John Damrell se retiró de su puesto; no está claro si su retiro fue voluntario o si lo convirtieron en un chivo expiatorio.
Independientemente, tenía mejores cosas que hacer. Damrell luego crearía la Asociación Nacional de Ingenieros de Bomberos (NAFE).
La NAFE todavía está en funcionamiento hoy, ahora llamada Asociación Internacional de Jefes de Bomberos. Son una gran parte de la razón por la que no vemos este tipo de incendios en la actualidad.
Cuando un evento histórico importante no se da a conocer al público, a veces es porque alguien decidió que no quería que se discutiera sobre él.
Parece que se sabe muy poco sobre el Gran Incendio de 1872 porque los funcionarios de la ciudad en ese momento sabían que eran algo responsables. No pudieron borrar los recuerdos del incendio, pero pudieron restarle importancia para que no empañara su legado.
En 1889, un artículo de un periódico lamentaba la destrucción pendiente de la antigua Mansión May. Se había construido a fines del siglo XVIII y fue uno de los pocos edificios que se mantuvo firme durante el Gran Incendio.
En sus paredes exteriores semi carbonizadas, se podía ver la última evidencia física del incendio. Una vez desaparecido, la historia del Gran Incendio de 1872 se convirtió en nada más que un recuerdo, condenado a ser lentamente olvidado por los ciudadanos de Boston.
Eso no quiere decir que nadie haya oído hablar de él, pero aquellos que rara vez saben algo más que Hubo un incendio en 1872
, y esa es una historia trágicamente incompleta.
El ex profesor de Harvard Jorge Santayana escribió una vez el aforismo frecuentemente citado erróneamente, Aquellos que no pueden recordar el pasado están condenados a repetirlo
.
Esa idea fue ejemplificada en el incendio de 1872 por funcionarios de la ciudad que actuaron como si el incendio de Chicago de 1871 ni siquiera hubiera sucedido.
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